Глава 45 - «Торговля» в запретной зоне и изучение рун Дао
— Послушайте, старший, цена и впрямь не кусается.
— Это же первоклассная древесина нанму! В радиусе ста ли вокруг каждый знает меня как честного торговца с лучшим соотношением цены и качества. Отдаю почти даром, честное слово.
Среди черных скал Древних Запретных Земель раздавался вкрадчивый, деловитый голос.
Присмотревшись, можно было заметить одинокого юношу, который усердно торговался… с белым человеческим скелетом.
— Это моя последняя цена. Возражений не слышу — значит, согласны.
Подождав несколько секунд и не дождавшись ответа, молодой человек с ловкостью опытного гробовщика принялся споро упаковывать кости.
Этим предприимчивым дельцом был никто иной, как Чэнь Чаншэн, застрявший в запретных землях уже на полвека.
Уложив останки в гроб, он попутно принялся шарить по карманам покойного в поисках ценностей.
Рядом со скелетом обнаружились три вещицы: небольшая печь для пилюль, нефритовый бамбуковый свиток и крошечный фарфоровый флакон.
Хрусь!
Стоило Чэнь Чаншэну едва коснуться печурки, как та покрылась трещинами и осыпалась серой трухой.
Разочарованно вздохнув, он потянулся к остальным артефактам, но хрупкий флакон разделил участь печи, превратившись в пыль при первом же прикосновении. Уцелел лишь свиток.
— Тц-ц!
— Время — и впрямь самый безжалостный разрушитель… Такой великолепный котел обратился в прах, какая досада.
Бормоча под нос, он развернул свиток.
Тот был вырезан из куска тысячелетнего морозного нефрита — пластину размером с ладонь не купишь и за сотню тысяч духовных камней.
— «Мазь Латания небес»?
Изучив рецепт, начертанный на нефрите, он задумчиво склонил голову набок: в памяти не нашлось никаких совпадений.
Согласно описанию, это дивное средство обладало способностью поворачивать вспять саму грань жизни и смерти.
Каковы бы ни были раны, сколько бы ни оставалось жить до исчерпания ци — стоило применить мазь, как человеку даровалось еще семь дополнительных дней жизни.
Имя говорило само за себя: даже прохудившееся Небесное русло можно залатать одной этой склянкой.
Разобравшись в назначении рецепта, Чэнь Чаншэн без лишних раздумий закинул свиток в пространственное хранилище.
Сварить подобное чудо-средство ему, конечно, хотелось.
Но, увы, багажа знаний не хватало — разгадать сложнейшую формулу зелья прямо сейчас он не мог.
Сколько веков пролежали эти останки, сказать не брался никто; язык и термины давно устарели.
Большинство иероглифов на свитке он понимал лишь интуитивно, а названия многих ингредиентов звучали для него как бессмыслица.
Травы из трактата, возможно, еще росли где-то в мире, но их имена сменились бессчетное число раз. Без толкового определителя соваться в варку было бесполезно.
Успешно «продав» еще один гроб, Чэнь Чаншэн перевел взгляд на бронзовый дворец, стоявший в пятистах шагах от него.
Сзади возвышался точно такой же дворец, но расстояние между ними составляло ровно триста шагов.
Глядя на эту внушительную дистанцию, он смачно причмокнул, после чего лег на живот и вплотную занялся изучением золотых узоров под ногами.
До того дворца оставалось преодолеть пять поконей — именно там покоились останки императора Цзо.
Попав сюда впервые, он планировал пару десятков лет пожить в свое удовольствие, а к рунам подступаться постепенно.
Однако книги из павильона Сюаньу закончились быстрее, чем за десять лет, и от скуки ему пришлось взяться за чертежи под ногами.
Поначалу дело шло со скрипом.
За целый год удавалось продвинуться вперед дай бог на дюйм, причем этот дюйм он вовсе не постиг — лишь отыскал безопасный путь обхода.
Потратив в общей сложности двадцать лет кропотливого труда, он сумел удалиться от безопасной зоны дворца всего на пять шагов.
Именно тогда он и встретил своего «первого клиента».
Увидев валяющееся под открытым небом тело, профессиональная этика взяла верх, и парень любезно предоставил покойному гроб.
Забавно было то, что почти всё имущество того бедолаги сгнило за давностью лет, но чудом уцелел исписанный зверьми лоскут кожи.
Плата, оставленная «клиентом», оказалась щедрой, и Чэнь Чаншэн принял ее без стеснения.
Внимательно изучив шкуру, он понял: ее прежний хозяин был великим мастером пространственных массивов.
А на коже были записаны все плоды его многолетних изысканий.
Пользуясь подсказками, Чэнь Чаншэн не только совершил прорыв в понимании массивов, но и узнал истинное название золотых линий.
Обычные формации черпали силы из рек и гор либо следовали строгому порядку стихий.
Но здесь всё обстояло иначе: узоры в Древних Запретных Землях рождались из первозданных законов самого Мироздания.
Иными словами, золотые письмена являлись физическим воплощением самого Великого Дао, за что их именовали «знаками Дао».
В древних записях на шкуре говорилось так:
«Знаки Дао способны обращать вспять реки и горы, смешивать день и ночь; неподвластны никому, кроме абсолютных владык».
***
— И все равно медленно…
Сделав еще один шажок вперед и окинув взглядом оставшиеся четыреста девяносто девять шагов, Чэнь Чаншэн скривился.
Хотя кожаный манускрипт увеличил его скорость в несколько раз, преодоление этих трех сотен шагов отняло у него сорок лет. Плюс десять лет чтения книг.
Итого в Древних Запретных Землях он куковал уже ровно полвека.
С момента последней летаргии прошло сто тридцать лет, а до следующей оставалось менее тридцати.
Вздохнув, он вновь развернул звериную шкуру.
Сколько ни перечитывал свиток, некоторые иероглифы по-прежнему оставались для него загадкой.
— До чего же бесяче! Неужели нельзя было пользоваться какой-нибудь единой письменностью на все времена?
— Знал бы я все знаки до единого, скорость продвижения возросла бы в разы.
Бурча себе под нос, он начал собираться в обратный путь.
За эти полвека он усвоил главное правило выживания в запретной зоне:
Днем здесь относительно безопасно, но с наступлением темноты правила меняются.
В первое десятилетие он неоднократно замечал силуэты, бродившие вокруг бронзовых дворцов по ночам.
Призраков в привычном понимании в этом мире не существовало, но те сущности вряд ли были людьми.
Ради собственной шкуры Чэнь Чаншэн завел привычку вести все работы исключительно при дневном свете.
Как только солнце клонилось к закату, он спешно отступал внутрь дворца и забирался в спасительный гроб Бессмертного со ста победами.
Вскоре светило скрылось за горизонтом, и он благополучно вернулся под своды убежища.
Семь или восемь гробов ровными рядами стояли снаружи, во мраке ночи создавая самую что ни на есть умиротворяющую, тихую атмосферу.