Глава 436 - Исчезновение Чэнь Шисаня и смертельная битва
— И то верно!
— Раз кто-то взял всё в свои руки, мне, разумеется, выпала минутка покоя.
— Вот только жаль, что двух девчонок, в которых я с таким трудом разглядел задатки будущих спутниц жизни, уберечь, пожалуй, не удастся.
С этими словами Е Юнсянь неторопливо направился во внутренний двор.
Проводив его взглядом, Ху Тудоу тяжело вздохнула.
Лишь окунувшись с головой в эту великую вселенскую бурю, она наконец осознала, как же невыносимо тяжело было всё это время Чэнь Чаншэну.
Еще не окрепшее молодое поколение, лицемерные союзники, запутанный клубок политических интриг и, в довершение всего, неминуемые утраты старых друзей.
Она и представить себе не могла, сколько же всего тяжести таилось в его сердце.
Пологий склон холма.
Чэнь Чаншэн сидел, скрестив ноги, а мягкий, едва уловимый ветерок ласкал его лицо.
Разговор о пилюле Золотой Глазурисковой Драгоценности пробудил в его памяти тяжелые воспоминания.
Много лет назад, когда составлялся список «Списка оглашения божественных имен», всё точно так же закончилось горькой ссорой и взаимным отчуждением.
Тянь Сюань после тех событий переменился до неузнаваемости, а Цянь Баоэр и вовсе сгинула, оставив лишь крохи духовного сознания, запертые в том злосчастном свитке.
Порой Чэнь Чаншэн спрашивал себя: будь он тогда хоть капельку сильнее, неужели трагедии удалось бы избежать?
Теперь-то он неизмеримо превзошел себя прежнего, но и новые напасти по-прежнему не удавалось предотвратить.
Ингредиентов для пилюль хватило лишь на одну порцию, и вытянуть из нее пять готовых алхимических чудес было абсолютным пределом возможностей.
Однако в этих пилюлях нуждалось слишком много людей.
Ученики и последователи пьяного книжника готовились принять грозовое испытание, прокладывая путь для всего сущего.
Отдай он пилюли им — и их шансы выжить взлетят до небес.
Хуафэн и прочие были будущим этого мира, и они тоже не имели права оступиться.
Но помимо тех, кому эликсир требовался немедленно, оставалось еще немало старых товарищей, ожидавших той же помощи.
Чэнь Чаншэн был бессилен. Он не мог наколдовать горы редких трав по одному лишь мановению руки.
При этой мысли он опустил взгляд на тусклый железный меч, покоившийся на его коленях.
— Тринадцатый, почему ты упорно избегаешь меня? Неужели и ты таишь на меня обиду?
— Или твоя рука больше не желает поднимать меч?
Отвернувшись, Чэнь Чаншэн уставился вдаль, погрузившись в тяжелое, давящее молчание.
Еще несколько месяцев назад он поручил Ху Тудоу прочесать самые отдаленные уголки мира.
В тех местах вполне мог прятаться Чэнь Шисань.
Как выяснилось, Чэнь Чаншэн знал его как облупленного: Ху Тудоу действительно отыскала его уединенное пристанище.
Вот только убежище давно опустело, и единственным свидетелем было это покрытое ржавчиной железное лезвие.
Укромный уголок.
Хуафэн и остальные образовали плотный круг, в центре которого легла скромная фарфоровая баночка.
На этот раз собрались абсолютно все, и даже Су Ваньэр, всегда державшаяся в стороне от любых распрей, была приглашена.
— Всё, что я должна была сказать, уже сказано. Эликсир здесь, решайте сами.
Как только Хуафэн умолкла, первой нарушила молчание Цянь Я:
— Меня это не касается. Мне с вами тягаться не по силам — пересечь грозовой порог я всё равно не смогу.
— Так что в этом споре я участия не принимаю.
Едва Цянь Я заявила о выходе из борьбы, как среди остальных повисла тяжелая тишина.
Хотя Хуафэн и утверждала, что пилюля Золотой Глазурисковой Драгоценности вовсе не гарантирует спасения от небесной кары, вероятность обратного была крайне мала.
Чэнь Чаншэн потратил столько сил ради создания этих пяти пилюль; глупо было бы полагать, что они окажутся пустышкой.
Смертельный ужас грозовой кары заставлял цепляться за малейшую соломинку: никто не пожелает добровольно отказаться от шанса на выживание.
Глядя на заветный сосуд, Су Ваньэр, обладавшая слабейшей силой среди присутствующих, тихо произнесла:
— Все мы собрались здесь из самых разных уголков мира, и свел нас вместе не кто иной, как старший брат Чаншэн.
— Каждый из нас получил от него свою долю удачи. Одного этого достаточно, чтобы мы помнили и чтили его доброту.
— Теперь же осталась всего одна пилюля. Поможешь человеку — он станет твоим другом, осыплешь золотом — наживешь врага. Я верю, что среди нас не найдется никого, кто затаит обиду на старшего брата.
Ху Хуань бросила на Су Ваньэр острый взгляд и сухо бросила:
— Господин для нас — и наставник, и друг, и отец.
— Если кто-то станет ненавидеть его из-за жалкой пилюли, тот падет ниже скота.
— Здесь все люди разумные, так что говори прямо, сестрица Ваньэр, к чему эти обиняки?
Выдержав колкость Ху Хуань, Су Ваньэр лишь легко улыбнулась:
— Раз уж мы заговорили начистоту, скрывать больше нечего.
— Пилюля мне нужна, потому что я хочу пройти через грозу и выжить.
— Но раз из-за нее может разгореться вражда, не лучше ли заключить честное пари?
— Перед самым испытанием мы схлестнемся в поединке, и победитель заберет эликсир.
Сюй Ху нахмурился:
— Время испытания у каждого свое. По чьему же стандарту мы будем равняться?
— Без ограничений. Кто первый шагнет навстречу грому — по тому и будем судить.
— Скажем, если Сюй Ху решит испытать судьбу завтра, значит, сегодня мы сойдемся в битве, и победитель забирает лекарство.
— Ну а если Сюй Ху проиграет, ему останется рассчитывать исключительно на собственные силы.
В комнате вновь воцарилась задумчивая тишина.
Предложение Су Ваньэр казалось простым лишь на первый взгляд, тая в себе смертельную опасность.
За исключением самой Су Ваньэр, силы остальных были примерно равны; даже если кто-то превосходил соперника, то самую малость.
Даже если чей-то час пробил, победа над остальными не гарантировалась вовсе.
Более того, подготовка к грозовому испытанию — процесс необратимый.
Спровоцировать бурю второпях, а затем проиграть в поединке означало подписать себе смертный приговор.
Потому это пари испытывало не столько скорость культивации, сколько железобетонную выдержку и умение выбирать момент.
Подумав, Сюй Ху кивнул:
— Я одобряю этот метод, но хочу добавить одно условие.
— Мало просто победить — нужно сделать это красиво.
— Тот, кто вознамерится забрать пилюлю, обязан бросить вызов сразу всем остальным.
— Лишь сокрушив каждого, он заслуживает право владеть этим эликсиром.
— Господин добыл его ценой собственной крови и пота, а желающих — хоть отбавляй.
— Если смельчак не способен на это, он недостоин проглотить пилюлю. Что думаете?
— Я согласна! — первой отозвалась Хуафэн, и остальные тут же поддержали ее.
Придя к единогласному решению, они постановили вернуть пилюлю на хранение Чэнь Чаншэну, назначив его беспристрастным судьей.
***
— И это итог ваших советов?
Взглянув на фарфоровый пузырек в своей ладони, Чэнь Чаншэн чуть тронул губы улыбкой.
— Да, учитель, мы пришли к такому соглашению. Просим вас выступить гарантом!
Громкий смех огласил округу:
— Ха-ха-ха!
— Забавно. Вы меня не разочаровали.
— Борьба за Великое Дао — это всегда схватка не на жизнь, а на смерть. И побеждает в ней тот, кто вырывает у судьбы единственный шанс на спасение.
— С нетерпением жду дня вашей битвы.