Глава 43 - Истинный кошмар и скрытая мощь царства Сюаньу
Кроваво-красная земля простиралась до самого горизонта, не знача конца и края.
Вдали, прямо посреди этого багрового моря, возвышалась зловещая черная горная цепь — контраст между двумя цветами резал глаза своей неестественностью.
Миллионное войско царства Сюаньу остановилось у самой границы алой почвы: даже столь могущественный владыка, как император Цзо, не решался ступать туда безрассудно.
Ибо впереди лежали легендарные Древние Запретные Земли.
О степени их опасности не удавалось отыскать ни единого упоминания даже в самых древних и потрепанных манускриптах царства Сюаньу.
Вся информация сводилась всего к семи зловещим иероглифам:
«Великий кошмар, нет шансов выжить».
— Фу-у… — Император Цзо шумно выдохнул, после чего взмахнул правой рукой, отправляя вглубь запретной зоны трех человекоподобных марионеток.
Эти куклы были созданы им на исходе всех ресурсов всего царства Сюаньу. Каждая способна была на равных противостоять великим мастерам ступени Превращения Божества, а их прочность позволяла без труда выдерживать прямые атаки культиваторов того же уровня в течение долгого времени.
Лучшего способа для разведки неизведанных глубин сыскать было невозможно.
Топ, топ, топ!
Под управлением воли правителя куклы осторожно ступили на запретную территорию.
Однако, вопреки ожиданиям, ужасы не обрушились на них мгновенно — марионетки совершенно беспрепятственно продвинулись вперед на добрых несколько ли.
Увидев это, Цзо Синхэ даже позволил себе облегченно выдохнуть:
— Похоже, запретные земли не так страшны, как…
Вух!
Слова застряли у него в горле. Внезапно налетивший откуда-то легкий ветерок коснулся трех марионеток, и те на глазах рассыпались в серую пыль.
При виде столь жуткой и необъяснимой гибели наступила гробовая тишина.
Глот!
С трудом сглотнув застрявший в горле ком, Чэнь Чаншэн с трудом разлепил губы, собираясь спросить императора, разглядел ли тот хоть что-то. Но, переведя взгляд на застывшее каменное лицо правителя, благоразумно проглотил вопрос.
Поняв, что обычная разведка бессильна, император Цзо отдал новый приказ.
Миллион воинов за его спиной в едином порыве сменили стойку, выстроившись в сложнейший и древнейший боевой массив.
Сила каждого солдата слилась воедино, устремившись ввысь и воплотившись в гигантское черное копье длиной в несколько десятков ли, нависшее над землей.
Это искусство слияния тысяч аур воедино являлось одним из главных козырей царства Сюаньу — именно благодаря ему империя веками не знала поражений в бесконечных войнах.
— В атаку! — рявкнул миллион глоток разом, и мощная звуковая волна вверху разметала тучи клочьями.
Копье, способное разрушить всё на своем пути, с неописуемой яростью устремилось прямиком к черной горной гряде.
Грохот!
Но черного камня грозное оружие так и не коснулось — оно с глухим стуком врезалось в невидимый барьер.
Стоило чудовищному удару обрушиться на преграду, как по всей земле запретной зоны вспыхнули мириады сложнейших серебристых рун.
Эти письмена усеивали каждый дюйм пространства.
Стоило Чэнь Чаншэну бросить на них мимолетный взгляд — как мастеру формирования массивов, — в голове тут же затылковую часть пронзила острая боль, а перед глазами поплыли черные круги.
Испугавшись столь мощного ментального отката, он поспешно отвел глаза, больше не смея рассматривать чудовищные руны запретных земель.
— В атаку! — вновь взревел великий генерал, видя, что преграда устояла.
Миллион солдат в единый миг кровоточащими ручейками изошли из ноздрей и глаз — они перешли на сжигание собственной жизненной силы ради кратного усиления мощи.
Стоило хлынуть потокам чистой крови, как черное копье окрасилось в багровый цвет, а его разрушительный потенциал возрос в разы.
Под столь отчаянным натиском барьер дрогнул и подался внутрь на целый дюйм.
И-и-их!
И в этот миг, когда воины уже готовы были ликовать, в уши каждому закрался противный, пронзительный конский ржание.
Следом за ним из расколотой земли выметнулся скелет коня, на хребте которого восседала не менее иссохшая фигура в потрепанных бронзовых доспехах.
Издалека силуэт казался человеческим, но стоило приглядеться, как становилось ясно: под латами нет ничего, кроме пустоты.
Цок, цок, цок!
Всадник на костлявом скакуне со страшной скоростью понесся на армию, и вскинутое им полусгнившее копье играючи развеяло в пыль наконечник, в который вложили силы миллионы бойцов.
От этой сюрреалистической картины у Чэнь Чаншэна затылок покрылся ледяной коркой.
Видя, что монстр несется прямо к ним, из строя воинов внезапно выскользнули трое седовласых старцев.
Стоило им сделать движение, как горы зашатались, а небеса перевернулись.
Эти трое были истинным фундаментом царства Сюаньу, старейшинами, прожившими не меньше полутора тысяч лет!
Император Цзо стремился прорваться ради продления собственной увядающей жизни, но и эти старики жаждали урвать свой шанс у Небес.
Раз уж в бой вступили столпы империи, не стал медлить и сам правитель.
Вскочив на колесницу и задействовав предел физической мощи своего тела, он обрушил на рунную печать такой удар, что в ней со свистом образовалась глубокая трещина.
Бум-бум-бум!
Грохот битвы закладывал уши. Забившись в самый угол колесницы, Чэнь Чаншэн лишь испуганно хлопал глазами, украдкой наблюдая за происходящим из укрытия.
Видя, как остервенело сражается владыка, он невольно отдал должное его мощи.
Пути самосовершенствования на этой земле делились на два лагеря: внутренний и внешний.
Империя Великой Цянь строго придерживалась внутренней школы: культивация ступеней Конденсации Ци, Основания, Золотого Ядра, Зарождения Души и Превращения Божества.
Царство же Сюаньу делало упор на внешнее — закалку физической оболочки и плоти.
Там ранги измерялись ступенями телесного совершенства, и хотя названия отличались, общая мощь соотносилась напрямую: первый уровень закалки тела соответствовал Конденсации Ци, а пятый — ступени Превращения Божества.
Раньше, когда император Цзо с презрением отзывался о Хуахуа-чжэньжэне, юноша догадывался о его силе, но теперь, видя бой во всей красе, понял: правитель шагнул далеко за пределы пятой ступени.
Он находился на седьмой ступени культивации.
Единственным изъяном было то, что на этот уровень он поднялся относительно недавно.
Ах… — тихий, полный разочарования вздох пронесся из глубин черной гряды, и троица древних старцев, сражавшихся с призрачным всадником, в один миг превратилась в густые облака кровавой взвеси.
Чэнь Чаншэн: `!!!`
Стоило истинному ужасу явить себя, как аура императора Цзо взметнулась к небесам с новой силой.
— Меч!
Громкий рык потряс окрестности. Правитель ударом кулака разорвал ткань пространства и вытянул из пустоты древний, лишенный украшений меч.
Освободившийся от противников костяной всадник тут же развернул коня на нового врага.
Сорвавшийся с клинка продольный рубящий удар протяженностью в тысячу ли разметал бронированного призрака в мелкие ошметки.
В руках императора сиял сокровище-реликвия царства Сюаньу — меч Чжэньу.