Глава 42 - Прорыв в Древние Запретные Земли: всего лишь легкий мороз и снег
В ответ на слова поверженного врага император Цзо лишь кивнул:
— Если бы уважаемый даос прожил еще с тысячу лет, пожалуй, мы смогли бы сойтись в поединке на равных. Жаль лишь, что судьба отмерила тебе куда меньше времени. Кстати, что означают те гигантские руки на фресках? Ты ведь столько веков изучал этот бронзовый дворец, наверняка знаешь что-то наверняка.
— Хе-хе-хе! — раздался хриплый смех. — Разумеется, знаю. Но неужели ты всерьез думаешь, что я стану тебе рассказывать? И даже если бы я поведал — разве ты рискнул бы поверить моим словам?
— И то верно. Пожалуй, верить тебе действительно не стоит.
Вух!
Сорвавшийся с пальцев правителя луч ослепительного света прошил воздух, и во лбу Хуахуа-чжэньжэня мгновенно зияла крошечная кровавая дыра.
Стоило патриарху испустить дух, как исполинский бронзовый дворец содрогнулся и снова пополз вниз.
Не теряя ни секунды, император Цзо вскинул руку, обрушив на тяжелые своды колоссальную божественную мощь, заставившую дворец замереть на месте.
Чэнь Чаншэн же воспользовался этой брешью, ловко выудив из-под обломков тело Хуахуа-чжэньжэня.
Грохот!
Дворец окончательно осел на основание, наглупые запечатав смертоносное озеро крови, источавшее зловещую скверну.
— Фу-у… — Император Цзо с облегчением выдохнул, возвращая дыхание в ровный ритм.
Даже для столь великого мастера сдерживание бронзового дворца оказалось задачей не из легких.
Уложив тело в заготовленный гроб, Чэнь Чаншэн почтительно осведомился:
— Ваше Величество, удалось ли что-нибудь выяснить?
— Кое-что обнаружилось. Судя по всему, в каждом из таких дворцов скрывается пространственная формация, и все они связаны между собой незримыми нитями. Какая именно это связь — пока сказать трудно, здешний массив уничтожен подчистую. Теперь вся надежда остаётся на ту обитель, что скрывалась под землями Улян. Если тамошний массив еще уцелел, возможно, нам действительно удастся пробиться в Древние Запретные Земли.
В глазах императора Цзо мелькнул лихорадочный блеск.
Он и сам не чаял, что бронзовые дворцы окажутся настолько полезными. Теперь его шансы безопасно ступить в запретные земли возрождались как минимум на две с лишним части.
— Кстати, кажется, это твоя вещица. Забирай.
Бум!
К ногам Чэнь Чаншэна тяжело рухнул тяжелый каменный гроб.
Именно этот артефакт полвека назад помог ему вырваться из смертельной ловушки. Возвращение утраченной ценности не могло не наполнить сердце юноши радостью.
— Благодарю Вас, Ваше Величество.
Спрятав артефакт в пространственное кольцо, Чэнь Чаншэн между делом бросил:
— Бессмертный со ста победами жил аж две тысячи лет назад. Доводилось ли Вашему Величеству слышать это имя?
— Доводилось. Когда мне исполнилось всего десять, о нём уже ходили легенды. Вот только в те времена его уже почитали как древнего небожителя, жившего за два тысячелетия до нашей эры. Письмена, выбитые на этой плите, принадлежали некоторой династии, которая исчезла еще задолго до моего рождения. Я смог разобрать их лишь потому, что тогда та империя сгинула не так уж давно.
Чэнь Чаншэн: «…?»
Услышав подобное, он почувствовал, как на его лице застыло выражение глубочайшего недоумения.
Он-то полагал, что Бессмертный со ста победами — фигура двухтысячелетней давности, но никак не ожидал, что император Цзо слышал о нём еще в детстве. Да к тому же в ту пору предания о старце уже насчитывали добрых две тысячи лет!
Если вести отсчет так, выходит, что Бессмертный со ста победами жил черт знает когда — почитай, четыре тысячи лет назад!
Не выдержав, Чэнь Чаншэн осторожно поинтересовался:
— Ваше Величество, если он жил четыре тысячелетия назад, какова же была его истинная сила?
— Неизвестно. Мне не под силу сотворить подобное — подавить зловещую скверну и самого Хуахуа-чжэньжэня одним лишь остаточным фантомом. Если бы не этот бронзовый дворец, я бы с радостью сам заимствовал здешнюю мощь.
Чэнь Чаншэн: «……»
«Ах ты ж… Ты же всё это время молчал про скверну, я-то думал, ты брезгуешь ею пользоваться! А оказывается, ты её просто сдвинуть с места не мог!» — мысленно взвыл про себя он, стараясь сохранить на лице почтительное выражение.
— Ваше Величество, раз с делами покончено, позвольте откланяться — мне нужно достойно предать земле останки патриарха.
— Ступай. Только не мешкай: выкопать дворец из тайной обители Улян долго не займет.
Получив соизволение, Чэнь Чаншэн развернулся и покинул зловещие земли.
***
Пролетело полмесяца.
Объединив усилия всех мастеров царства Сюаньу, бронзовый дворец из тайной обители Улян выкорчевали из-под земли с корнем.
Стоя на носу гигантского судна и глядя на проплывающие мимо равнины Великой Цянь, Чэнь Чаншэн невольно предавался меланхолии.
В этих краях он провел почти два столетия. Двести лет назад он и помыслить не мог, что когда-нибудь покинет Великую Цянь, а уж тем более — окажется замешан в делах великих небожителей.
Тогда ему хотелось лишь одного: тихо и незаметно прожить отпущенный срок, попутно находя какие-нибудь забавные развлечения.
Но невидимая рука судьбы неумолимо толкала его вперед, вплетая в самую гущу событий и вознеся на нынешнюю вершину.
Посмотрев на собственные ладони, он пробормотал себе под нос:
— Достичь ступени Зарождения Души, будучи человеком, который больше всего на свете ненавидел культивацию… Какая ирония.
Вздохнув, он вновь нацепил на лицо фирменную улыбку и скрылся в каюте.
Очередная глава жизни была перевернута. Каким бы грандиозным и страшным ни выдалось это путешествие, оно подошло к концу.
А тем, кто остался жив, надлежало смотреть только вперед.
Ррроу!
Девять исполинских магических зверей, размерами не уступавших горным пикам, огласили окрестности утробным рыком.
При виде этих тварей, чья мощь не уступала мастерам ступени Превращения Божества, всё живое в округе дрожало от ужаса. Но еще безумнее было то, что столь кошмарных созданиях использовали в качестве обычных тягловых животных.
А восседал в запряженной ими колеснице сам Император Сюаньу.
Бух! Бух! Бух!
Загремели боевые барабаны, и миллионное войско царства Сюаньу замерло в безупречном строю.
Несмотря на колоссальную численность рати, на поле не раздавалось ни единого лишнего звука.
Глот!
Судорожно сглотнув слюну, Чэнь Чаншэн украдкой смахнул со лба холодный пот.
— Ваше Величество, боюсь, в лобовых штурмах Древних Запретных Земель я не самый большой специалист… Может, погодим немного?
Заметив его испуганный вид, император Цзо лишь едва заметно усмехнулся в усы:
— В глубинах запретных земель спрятан еще один бронзовый дворец. Не ступив туда лично, ты его не увидишь.
— Разумно, ничего не скажешь. Только вот драться я совсем не умею! Если я потащусь за Вашим Величеством, то стану лишь обузой…
Несмотря на упорное сопротивление юноши, правитель остался непреклонен и терпеливо пояснил:
— Второй попытки пробиться в Древние Запретные Земли у нас не будет. Без меня ты туда точно не попадешь. К тому же восстановлением того дворца занимался ты сам — неужели ты думаешь, что я рискну оставить тебя позади?
Чэнь Чаншэн почувствовал, как в уголках рта задергался нерв.
Няньшэн исчез прямо внутри пространственной формации бронзового дворца, и он действительно жаждал исследовать их взаимосвязь! Никаких дурных замыслов у него в помине не было!
Мысленно оплакивая собственную судьбу, он смиренно перевел взгляд на черневшие впереди Древние Запретные Земли.
Даже если бы император Цзо отказался от безумной затеи бросить вызов небесам ради новой жизни, Чэнь Чаншэн всё равно искал бы способ пробиться туда. Иначе зачем ему было оставаться в царстве Сюаньу и терпеть все эти треволнения? Давно бы уже сбежал на край света.