Глава 413 - Истинный лик небесной кары и козырь Небесного Императора
Наблюдая за раскатистым смехом Чжан Байжэня, Чэнь Чаншэн холодно произнес:
— Пар выпустил, теперь давай к делу. Что там с небесной карой?
— Изволь!
Одобрив кивком, Чжан Байжэнь скосил глаза на сидевшую рядом Хуафэн. Та обладала достаточной чуткостью, чтобы молча подняться и выйти из комнаты.
— Она же твоя новоиспеченная ученица, и ты ей не доверяешь?
— Разумеется, доверяю. Но даже у такого понятия, как доверие, есть градации. В свое время Бессмертный со ста победами тоже всецело доверял мне, и чем всё закончилось? Я встал по другую сторону баррикад.
Чэнь Чаншэн предпочел промолчать, оставив колкость без ответа. А Чжан Байжэнь тем временем погрузился в воспоминания, заговорив словно сам с собой:
— Когда-то давно он проходил через тихий провинциальный городок. Случайно, безо всякого умысла, он продемонстрировал толику своей чудовищной силы. Один юнец, случайно став свидетелем чуда, смертельно заболел жаждой мощи и увязался следом, умоляя взять его в ученики. Помню, как присягал тот мальчишка: «Я стану твоим учеником, чтобы превзойти тебя». И история доказала — он не соврал. Он действительно превзошел учителя, шагнув за грань возможного.
— И что было дальше? — негромко вставил Чэнь Чаншэн. — Чем кончилась сказка?
Чжан Байжэнь с грустной улыбкой взглянул на него:
— Если бы законы мира были неизменны, на этом сюжет бы и завершился. Но закавыка крылась в самом парне. Его талант оказался столь ослепительным, что он взлетел ровно на ту же высоту, что и его наставник. Очутившись на самой вершине, он узнал то, о чем прежде не смел и помыслить. Именно в тот момент между учителем и учеником пролегла трещина. В конце концов ученик предал наставника и примкнул к нашему общему врагу — Древним Запретным Землям.
Пристально глядя в глаза Небесному Императору, Чэнь Чаншэн тихо спросил:
— Что за тайна поссорила вас столь бесповоротно?
— Судьба и будущее всех живущих в Поднебесной. Он искренне верил, что простолюдины должны жить свободно, без каких-либо оков и ограничений. Я же придерживался мнения, что мир обязан строиться на жесткой иерархии: посредственности должны оставаться посредственностями, влача жалкое существование. Разве могут простолюдины наслаждаться ветром на вершине мира? Именно в этом и кроется истинный смысл небесной кары. Она создана вовсе не для того, чтобы пресечь любые попытки смертных вырваться наверх, а для того, чтобы прорубить торную дорогу к небесам для избранных гениев.
Чэнь Чаншэн задумчиво кивнул:
— В общем-то, я так и предполагал. Тебе не нужно было городить столь сложный огород, если бы ты просто жаждал крови. Значит, убивать людей ты не собирался. Теперь, когда назначение кары мне понятно, поведай: каков способ ее преодолеть?
— Способа нет. Против кары работает лишь одно — чистое тело и плоть, несокрушимая стойкость. И никаких посторонних подпорок. Под посторонними силами я подразумеваю всё, что выходит за рамки твоего собственного существа. Формации, артефакты, марионетки… Использование подобного барахла обрекает испытуемого на вечные муки — кара будет бить без перерыва, пока от смельчака не останется горстки пепла.
От услышанного брови Чэнь Чаншэйна сошлись на переносице:
— Ты уверен?
— Абсолютно. По правде говоря, если бы в свое время не появилась система Моря Инь-Ян, я бы никогда не решился выпустить бедствие наружу. Древние методики культивации страдали критическими изъянами, они совершенно не годились для прорыва сквозь бурю. Но вы с Ву Ли создали систему Моря Инь-Ян, словно кто-то свыше заранее расписал каждый шаг. Практически безупречная база, идеальный фундамент для преодоления кары. Только после ее интеграции система Моря Инь-Ян обрела подлинную завершенность.
Взглянув на собеседника, Чэнь Чаншэн прикусил губу и согласно кивнул:
— И правда, кара закрыла последнюю брешь. Сфера «Божественного Предела» в системе Моря Инь-Ян служит точкой отсчета для метаморфозы, но завершить перерождение собственными силами практически нереально. Требовался внешний катализатор, коим и выступила небесная кара.
Хлоп-хлоп-хлоп!
— Истинный создатель системы! Достаточно намека, чтобы проникнуть в суть вещей.
Не обращая внимания на похвалу, Чэнь Чаншэн продолжил мысль:
— Настоящая цель кары — заставить стихию прожечь плоть, заставив организм совершить качественный скачок, эволюционировать на клеточном уровне. Обыватели, случайно спровоцировавшие бурю, обречены сгореть в ее пламени — вот твой фильтр, твое разделение на касты.
— Именно так, — подтвердил Чжан Байжэнь. — В этом и заключается первоначальный замысел. Посредственностям подобает жить серой жизнью, в то время как гении обязаны нести свое бремя. Прозябать в беспамятстве изо дня в день — подобное существование оскорбительно, я не намерен с этим мириться.
Переварив услышанное, Чэнь Чаншэн вздохнул:
— Система Моря Инь-Ян столь совершенна, что приемы нынешних культиваторов стали пугающе однотипными. Эпоха Удачи взращена тобою, но прорыва в ней так и не случилось. Если я не ошибаюсь, ты приберег козырь в рукаве. Ву Ли подарил миру новую систему, неужели ты остался в стороне и не предложил ничего равноценного?
— Ха-ха-ха! — снова расхохотался Чжан Байжэнь. — Кто знает меня лучше, чем Чэнь Чаншэн! Путь Удачи — лишь окольная тропа к долголетию. Раз уж Ву Ли открыл дорогу для смертных, почему я должен отставать? С того самого дня, как я взошел на трон, я ждал, когда ты придешь с повинной. Но дошло до тебя только сейчас… Опоздал, Чэнь Чаншэн, слишком медленно соображаешь.
Насмешка не затронула каменного спокойствия гостя:
— В те дни Цянь Баоэр отказалась принять удачу Демонического Двора и предпочла раствориться в небытии во многом из-за этого?
— Верно.
— И твой козырь — позволить прежним гениям задействовать свою былую силу посмертно?
— Угадал! Тот кислый книжник возвел академию со своей бредовой идеей «успокоить сердце небес и продолжить заветы древних мудрецов». Не знаю, как насчет завета, но в деле превзойти предков им со мной не тягаться. Пошли, покажу тебе свое творение.
С этими словами Чжан Байжэнь поднялся на ноги и жестом пригласил гостя следовать за собой.
***
Вспышка!
Пространство треснуло, выпуская Чжан Байжэня и Чэнь Чаншэйна наружу. Перед их взорами раскинулось унылое, уходящее за горизонт море безмолвных могил.
— Я слишком привязан к Цветочной Долине и Саду Богов и Демонов, поэтому просто перенес некрополь сюда. Моя личная Небесная Судьба питала это место на протяжении почти десяти тысяч лет. Из миллионов павших воинов кое-кому удалось сберечь искорку разума. После стольких веков упокоения Воля Небес запечатлела их мощь в камне. Стоит любому смертному одолеть испытание Небес — то есть то, что вы называете карой, — и он сможет заимствовать силу этих усопших героев.
Заложив руки за спину, Чэнь Чаншэн молча смотрел на бесчисленные надгробия:
— Использовать Небеса как доску, а живых существ — как пешек. Грандиозный масштаб. Но скажи, не совестно тебе тревожить их покой?
— Рыба в воде не знает печали рыбака. С чего ты взял, что мертвецам обязательно нужна тишина?