Глава 412 - Виновник небесной кары и ученичество Хуафэн
Заметив мрачное выражение лица девушки, Чэнь Чаншэн лишь усмехнулся:
— Ладно, довольно киснуть, в путь. Я оставил на том человеке незаметную метку. Стоит нам пойти по его следам, как нас ждет презабавный сюрприз. А в чем именно он заключается, мы узнаем, когда прибудем на место.
С этими словами он уверенно зашагал в определенном направлении.
***
Миновав городские ворота, парочка углубилась в сельскую местность и вскоре вышла к крошечной деревушке, затерянной среди бескрайнего моря цветов.
Хуафэн уже собралась было задействовать божественное сознание, чтобы просканировать селение, как ее внимание привлек некий молодой человек. Тот лениво полулежал на пологом травянистом холме посреди цветочного ковра. На вид безобидный, с лучезарной улыбкой на лице и прядкой нежно-голубых одежд, он беззастно крутил в пальцах только что сорванную ветку.
Ощутив на себе чужой взгляд, незнакомец повернул голову. Заметив Хуафэн и молчаливого Чэнь Чаншэйна, он едва заметно нахмурился, а затем горько и беспомощно улыбнулся.
Реакция Чэнь Чаншэйна оказалась куда менее утонченной. Не говоря ни слова, он подобрал с земли увесистый булыжник размером с человеческую голову и изо всех сил швырнул его в сторону холма.
Вух~
Бум!
Расколов воздух свистом, камень угодил прямо в цель. Роскошная клумба содрогнулась от взрыва, превратившись в зияющую воронку.
— Чэнь Чаншэн, нельзя ли чуточку сдержаннее? Едва увидев старого знакомого — и сразу камнем в лоб. Мы же всё-таки не чужие люди!
Знакомый голос раздался прямо за спиной у Хуафэн.
Вздрогнув от неожиданности, девушка резко обернулась и с изумлением обнаружила, что молодой человек неведомо как оказался позади нее.
А вот Чэнь Чаншэн даже не удосужился повернуть голову:
— Ничего личного. Просто проверял, ты ли это, ублюдок. Как видишь, метод сработал безотказно. Знатно же ты всех надул, паразит, я и не сомневался, что окочуриться тебе не так-то просто. Хватит кривляться, я пришел навестить тебя, так что давай накрывай на стол.
Чэнь Чаншэн без зазрения совести выдал тираду, щедро сдобрив ее ругательствами, однако хозяин холма ни капельки не обиделся. Напротив, он широко улыбнулся:
— Раз уж гости пожаловали на порог, накормить — дело святое. Идемте за мной!
Минуту спустя они уже сидели в прохладном полумраке деревянной хижины. Хотя грубые стены выдавали дешевизну постройки, внутреннее убранство поражало изысканным вкусом. Чэнь Чаншэн привычными движениями расставил чайный сервиз, в то время как Хуафэн с любопытством озиралась по сторонам.
Заметив интерес девушки, молодой человек мягко улыбнулся:
— Новая ученица?
— Я отроду никого не учил. Девчонка любознательная, вот и подкидываю ей пищу для ума, — небрежно бросил Чэнь Чаншэн, разливая по чашкам ароматный кипяток.
— Ха-ха-ха! Помню-помню, давным-давно ты пел точно ту же песню. Ну раз не признаешь, дело твое.
Переведя взгляд на застывшую Хуафэн, он подмигнул ей:
— Маленькая птичка, с наставником тебе безумно повезло. Держись за эту возможность обеими руками — твое будущее превзойдет любые ожидания.
Сердце девушки забилось быстрее, и она выпалила:
— Могу я узнать ваше имя? Раз господин потратил столько сил на ваши поиски, вы явно не простой смертный. Я мечтаю превзойти вас, но прежде должна узнать, с кем имею дело.
— Разве он тебе не рассказал?
— Нет, — отхлебнув чаю, отозвался Чэнь Чаншэн. — Представься сам. Я как раз подбираю слова, чтобы выругать тебя покрепче, не сбивай мне настрой.
Столь прямолинейный ответ лишь позабавил хозяина дома. Слегка покачав головой, он посмотрел на замершую в ожидании девушку:
— Что ж, отрекомендуюсь официально: я — тот самый главный виновник грандиозной небесной кары. И если все культиваторы Поднебесной шлют мне вслед проклятия, называя последним ублюдком, они абсолютно правы.
Вспышка!
От услышанного Хуафэн вскочила со скамьи как ошпаренная:
— Нефритовый Император?!
— Именно так, — спокойно кивнул Чжан Байжэнь.
— Вы… Я…
Встреча с легендой лишила девушку дара речи. Внутри нее бушевала такая буря эмоций, что хотелось высказать тысячу накопившихся вопросов, но слова наотрез отказывались слетать с языка.
Заметив ее смятение, Чжан Байжэнь успокаивающе взмахнул рукой:
— Не суетись. Присядь, отдышись, сформулируй мысли как положено, время у нас есть.
Устыдившись своей несдержанности, Хуафэн послушно опустилась на циновку и принялась лихорадочно соображать, как подобает вести беседу в присутствии столь великого существа. Перед лицом непостижимой силы надлежало соблюдать предельную осторожность — это было вопросом элементарного выживания.
Успокоив девушку, Чжан Байжэнь перевел взгляд на Чэнь Чаншэйна, который как раз опустил пиалу на стол.
— Заявился ко мне без предупреждения, полагаю, догадываешься зачем. Небесную Кару можно отменить?
— Нет.
— И ради чего ты затеял этот спектакль со стихийными бедствиями?
— Попросишь как следует — расскажу. Поможешь мне в одном деле, я ведь знаю, что ты готовишься к худшему.
— И не подумаю. Разве что испросишь со слезами на глазах.
Короткий обмен репликами завершился, и в комнате снова повисло тягостное молчание. Наслаждаясь триумфальным выражением лица собеседника, Чэнь Чаншэн лишь сузил глаза.
— Назови другую цену.
— Ни за что! Этот Чэнь Чаншэн вечно отыскивает талантливых учеников, а те потом вечно портят мне всю малину. Пока ты не признаешь поражение, я эту обиду не проглочу.
Услышав отказ, Чэнь Чаншэн молча поджал губы и бросил короткий взгляд на Хуафэн.
В тот же миг девушку пронзило, словно разрядом молнии. Озарение пришло мгновенно, расставив все недостающие точки над «i». Не теряя ни секунды, Хуафэн вскинула руки в глубоком поклоне:
— Младшая Хуафэн умоляет старшего передать мне свое искусство!
— С какой стати мне учить тебя лишь потому, что ты попросила?
Не разгибая спины, девушка твердо чеканила каждое слово:
— Я хочу стать вашей ученицей, постичь все ваши тайны до единой, а затем превзойти вас!
С этими словами она попыталась опуститься на колени для традиционного обряда посвящения, однако прежде чем ее суставы успели согнуться, мощная невидимая волна намертво пригвоздила ее к сиденью.
— Довольно, сиди смирно, — усмехнулся Чжан Байжэнь. — Запомни раз и навсегда: колени истинного гордеца не должны сгибаться ни перед кем, даже перед собственным учителем.
— Ты по-прежнему мастер читать чужие мысли, — покачал головой Чэнь Чаншэн. — Такое чутье дорогого стоило. Раз уж ты обзавелся ученицей, теперь моя очередь просить о помощи. Причину появления небесной кары я уяснил, суть твоих замыслов тоже примерно понимаю — я помогу. Но у меня остался последний маленький вопрос.
— Слушаю.
— Как по-твоему, способна ли эта девчонка превзойти Небесного Владыку?
Чэнь Чаншэн бросил оценивающий взгляд на замершую Хуафэн и равнодушно покачал головой:
— Несравнимо.
— Почему же?
— Каждый из вас начертал на своем пути уникальное, непревзойденное величие. Ваши дороги ведут в разные стороны, а потому мерить их одной меркой бессмысленно. Разве Бессмертный со ста победами и Ученый Муж не достигли вершин, не неся в себе печать Небесной Судьбы? Разве их свершения ничтожны по сравнению с избранными небожителями? А ты, Чжан Байжэнь, взошедший на престол после самого Небесного Владыки — неужели это доказывает, что ты слабее? Ересь чистой воды. По крайней мере, ту бурю, которую вызвал ты, Небесный Владыка в свое время обуздать не смог. Иначе с чего бы кому-то нанимать меня для расследования?
— Ха-ха-ха!
До слуха донесся раскатистый, искренний смех Небесного Императора.
— Весь мир судит обо мне лишь по тому простому факту, что я принял судьбу после Небесного Владыки, а потому глупцы по умолчанию считают меня слабее. Но мы-то с ним прекрасно понимали истинное положение дел! Просто простолюдинам этого не постичь. Сегодня, услышав те же слова из уст самого Чэнь Чаншэйна, я наконец выплюнул желчь, что давила мне на грудь целое тысячелетие!