Глава 40 - Новые могилы поверх старых и удар императора Цзо
Чэнь Чаншэн уже потянулся к завязкам его рубища, но Ли Цзиньшуй слабо оттолкнул его руку.
— Ах ты паршивец... я хоть и одной ногой в могиле, но еще не испустил дух!
— Полгода не виделись, неужто не дашь старому товарищу парой слов переброситься?
Губы Чэнь Чаншэна дрогнули в подобии улыбки:
— Третий брат, в твоем положении распускать язык — роскошь непозволительная.
— Ты знаешь мой нрав: терпеть не могу лишней суеты. Похоронить-то похороню, но выслушивать предсмертные заунывные речи — увольте, не мастер.
Словно подстегнутый всплеском последнего дыхания, Ли Цзиньшуй на мгновение обрел прежний блеск в глазах:
— Тьфу на тебя! С чего ты взял, что я раскис?
— Раз не успел завершить дела при жизни, после смерти я точно не стану утруждать никого лишней беготней.
— Просто перед уходом мне захотелось от души отчитать тебя, бестолочь, и это возбраняется?!
В этот момент на лице Чэнь Чаншэна проступила теплая, искренняя улыбка.
— Отчитывай на здоровье. Похвалы от третьего брата мне перепадали нечасто!
— Хвалить тебя — только портить, зазнаешься еще...
Они болтали точно так же, как в старые добрые времена, но беседа быстро угасла, уступая место тяжелому молчанию.
Спустя минуту Ли Цзиньшуй наощупь нашарил холодный камень могилы владыки обители.
Пальцы его скользили по выбитым именам, а из пустого глазницы скатилась капля бурой, почти черной крови.
— Вся жизнь — лишь миг меж цветением и увяданием травы. Как ни крути хвостом при жизни, финал один — пара досок.
— Все эти великие техники, божественные артефакты — пыль на ветру.
— Когда ты сколотил первый гроб из грозового дерева нашего учителя, я считал это детской дурью.
— Лишь теперь до меня дошло: во всей обители лишь ты один смотрел на мир без слерлы на глазах.
Челюсти умирающего затряслись в беззвучном смехе.
Собравшись с силами, Ли Цзиньшуй сглазнул спазм и просиял:
— Ну, с сантиментами покончено. Показывай, какую коробку ты мне смастерил на этот раз!
Уступив стариковскому капризу, Чэнь Чаншэн извлек из пространственного кольца ладный гроб темного дерева.
— Смотри, брат: отборный золотой наньму!
— Древесина тысячелетиями хранит тела от тления. Пощупай текстуру.
Подведя слепца к гробу, он позволил ему огладить гладкие полированные бока.
Ли Цзиньшуй с одобрением закивал:
— Недурно. Не зря я возился с тобой в детстве.
— А гробом учителя запасся?
— Разумеется.
— Грозовое персиковое дерево возрастом в тысячу лет, сплошь покрытое защитными рунами из моего арсенала. Можешь спать спокойно: пращур не оживет и не побежит пугать соседей.
— Заодно уложу его рядышком с вами, будете на том свете перемывать друг другу кости.
— Ха-ха-ха!
Шутка попала в цель, и Ли Цзиньшуй раскатисто расхохотался.
— И то верно, младший братишка умеет обустроить всё как надо!
С этими словами он выпрямился во весь рост, тщательно расправил складки истертого одеяния и замер навсегда.
Глядя на бездыханное тело, Чэнь Чаншэн без лишних слов принялся за работу.
Аккуратно уложив упрямца в приготовленное ложе, он опустил тяжелую крышку в свежевырытую яму и водрузил сверху каменную плиту.
На свежеотесанном камне четко проступали три знакомых иероглифа: Могильщик .
Прислонившись плечом к холодному памятнику, он извлек из-за пазухи пузатый глиняный кувшин.
— Братец, это «Стоцветовка», сваренная по древнему рецепту.
— Помнишь, в тайной обители Улян я тогда утащил Юаньшаня в кусты, не позволив ему лезть в общую драку?
— По идее, меня ждал знатный нагоняй от наставника.
— Чтобы задобрить его, я припас половину этой браги, надеясь смягчить гнев старика.
— А вторую половину приберег для тебя, чтобы ты замолвил за меня словечко.
— Кто же знал, что едва мы выберемся наружу, как начнется круговерть, и до этого кувшина руки дойдут лишь через семьдесят лет.
— Впрочем, к лучшему: за семьдесят лет выдержки вино стало только благороднее. Вы с наставником оцените.
С этими словами Чэнь Чаншэн щедро плеснул ароматную жидкость на свежую землю.
Осушив кувшин наполовину, он с усмешкой добавил:
— Делить одну бутылку на двоих, пожалуй, жадновато, но у меня осталось всего десять баклаг, а остальное я приберег для себя — уж не обессудьте.
— Всё равно вы не выпрыгнете из-под земли надавать мне тумаков.
Покончив с поминками, он отряхнул колени и покинул полуразрушенную обитель.
Уже на выходе, не оборачиваясь, он легко взмахнул рукой на прощание:
— Учитель, братья... Мне пора идти. Нужно навестить нашего общего предка и притащить его к вам в компанию!
В его голосе не было и намека на скорбь — для него это было лишь краткой паузой в бесконечной череде странствий.
***
Барабаны войны в царстве Сюаньу зазвучали с удвоенной силой.
Хотя Еюэ успело проглотить земли Великой Цянь, кампания стоила им львиной доли ресурсов.
Столкнувшись с лобовым катком армий Сюаньу, еюэские войска покатились назад по всем фронтам.
Никаких долгих переговоров. Никаких пустых угроз.
Император Цзо отметал любые попытки к дипломатии, методично стирая сопротивление грубой, непреклонной силой.
Меньше чем за месяц империя Еюэ превратилась в дымящиеся руины.
Вскоре два последних очага сопротивления — древние бронзовые дворцы — оказались зажаты в тиски армейских корпусов.
— Отец, бездонная обитель Улян полностью под нашим контролем. Осталась лишь цитадель еюэских запретных земель, оккупированная Хуахуа-чжэньжэнем.
— Сюда же просятся посланцы из храма Тяньфосы.
Цзо Синхэ докладывал о текущих успехах на передовой.
Император бросил небрежно:
— Запретные земли взять в кольцо, но штурм не начинать. А монахов из храма Тяньфосы пускай подождут.
— Любое дело должно доводиться до конца. Эта история началась с Чэнь Чаншэна, ему её и завершать.
Бросив взгляд на затягивающийся тучами горизонт, правитель неожиданно усмехнулся:
— Легок на помине.
Вдалеке блеснула искра, быстро увеличившаяся в размерах и мягко приземлившаяся на палубу флагмана.
— Прошу прощения за задержку, Ваше Величество, улаживал кое-какие личные дела.
Встретившись с виноватым поклоном наставника, император самодовольно ухмыльнулся:
— Никакой задержки, вовремя явился.
— Твой предок заперся в запретной зоне и только и ждет, пока ты явишься хоронить его.
— Должен признать, старик живуч. На то, чтобы разорвать в клочья его аватар, мне пришлось потратить целых два удара.
— Кстати, твои старые знакомые как будто почуяли твое возвращение.
— Ну так что, наставник? Сперва навестишь дедулю с похоронной процессией или сперва побежишь к старым друзьям?
Выбор был очевиден, но Чэнь Чаншэн расплылся в улыбке:
— Разумеется, сначала к друзьям. Мой дорогой предок — птица высокого полета, для Вашего Величества он пустое место.
— А вот мне с ним тягаться не по зубам. Вдруг он вздумает утащить меня с собой в могилу перед смертью? Такого подарка я не заслужил.
— Так что позвольте мне заняться своими делами, пока вы разбираетесь со стариком.
Залившись громовым смехом, император ткнул в него пальцем:
— Люблю твою железобетонную рассудительность.
— Ладно, черт с тобой. Оставлю твоему предку пару вздохов, чтобы успели посплетничать перед смертью.
Мгновенно преодолев пространство, правитель Сюаньу материализовался над запретной зоной, тяжело занес правую руку и обрушил вниз колоссальный кулак.
— Грохот!
Гигантский силуэт кулака вдавил земную твердь на десятки саженей в глубину, обратив горные цепи в радиусе ста ли в сплошное месиво из пыли и щебня.
Чэнь Чаншэн: ！！！
Вот это мощь...