Глава 39 - Мужество искать бессмертие и воссоединение с третьим братом
Ошеломленный принц замер с разинутым ртом.
— Наставник... вы... вы и есть тот самый Могильщик?!
— А кто же еще? Не забывай, я профессиональный гробовщик, к тому же оказывающий ритуальные услуги под ключ.
— Развесить покойников по могилам — моя прямая обязанность. Что странного в том, что люди наградили меня таким титулом?
Цзо Синхэ почувствовал, как у него закипает мозг.
Аргументы наставника звучали дико, но с точки зрения железной логики придраться было не к чему.
Слегка усмехнувшись, Чэнь Чаншэн поучительно заметил:
— Сталкиваясь с информацией, глупцы всегда склонны сгущать краски или трактовать всё в выгодном им ключе.
— После того как историю пересказывают сотые уши, от истины не остается и следа.
— Хочешь докопаться до сути сквозь толщу легенд? Успокой разум и смотри в корень.
— Когда научишься этому, сможешь восстанавливать истинную картину по самым мелким обрывкам улик.
Бросив эти слова, Чэнь Чаншэн вызвал из ножен парящий меч и вихрем сорвался с палубы корабля.
Увидев, что гость исчезает, Цзо Синхэ завопил вдогонку:
— Наставник, куда вы?!
— Не люблю драки, так что позвольте мне самоустраниться на время.
— Цяньское направление хоть и трещит по швам, но Сюаньу не сотрет их в порошок за один день. Я отлучусь по личным делам, скоро вернусь.
Его голос еще звучал над палубой, а фигура уже растаяла в вышине.
Стоило Чэнь Чаншэну скрыться, как рядом с растерянным принцем возник император Цзо.
Проводив взглядом удаляющуюся точку, Цзо Синхэ не удержался от упрека:
— Отец, почему вы не остановили его?
— А вдруг он сбежал окончательно?
Правитель ответил без тени тревоги:
— Ум у тебя есть, но кругозор пока узок.
— Точнее говоря, ты еще не научился отличать истинных людей от толпы середняков.
— Когда сумеешь разглядеть то, что скрыто за фасадом Чэнь Чаншэна, тогда и обретешь право править империей.
— Жаль лишь, что моего времени уже не осталось. Дорогу дальше тебе придется прокладывать самостоятельно.
Услышав это, Цзо Синхэ содрогнулся, ощутив острую боль в груди.
— Отец... неужто поход в Запретные Земли — единственный путь?
— Быть может, в этом мире есть иные способы продлить вам жизнь?
Встретившись с наивным вопросом наследника, император лишь тихо рассмеялся.
— Ты чертовски похож на меня в молодости. Точно такой же максималист.
— Готов учиться у каждого встречного, но в душе презираешь весь мир.
— В юности мне казалось, что нет задач, которые я не смог бы решить, а проблема смертности казалась пустяком, не стоящим внимания.
— Я верил, что коли жить — так ярким пламенем, а коли умирать — так с поднятой головой. Медленное, жалкое увядание казалось мне омерзительнейшим из грехов.
— Но стоило разменять вторую тысячу лет... я изменился.
Цзо Синхэ молча опустил голову, не пытаясь спорить.
Мягко улыбнувшись, правитель продолжил:
— Среди всех моих сыновей ты смотрел на меня с наибольшим презрением.
— Ты верил, что некогда непобедимый отец сломался, струсил и до панического ужаса боится смерти.
Хлюп!
Не выдержав тяжести навалившегося прозрения, Цзо Синхэ рухнул на колени прямо на палубу.
Однако император даже не взглянул на него, продолжая мерным шагом мерить шагами помост:
— Ты прав. И одновременно глубоко заблуждаешься.
— Прав — потому что мальчишке свойственны подобные суждения.
— Заблуждаешься — потому что катастрофически недооцениваешь своего отца.
— Простые смертные восхваляют любовь метафорами о бренности камней и высыхании морей.
— Им кажется, что скалы не станут прахом, а океаны не обмелеют никогда.
— Но когда ты собственными глазами видишь, как вековой утес превращается в серую пыль, а безбрежная гладь моря обращается сухой равниной...
— Только тогда до тебя доходит: время — главный враг всего живого во Вселенной.
— Оно настолько безжалостно, что способно стереть в порошок любые непоколебимые истины.
— Ты знаешь, что для встречи со смертью нужна храбрость. Но ты не ведаешь, что идти искать бессмертие, отчетливо осознавая неминуемый конец, — требует куда большего мужества.
— Окажись ты на моем месте, хватило бы у тебя духу ступить на этот путь?
Повисло долгое, звенящее молчание. Наконец Цзо Синхэ раздельно выронил:
— У вашего сына... не хватит на это духу.
— Ха-ха-ха!
— Отсутствие подобного безумия — благо для правителя. По крайней мере, твое правление будет стабильным.
— Если выпадет шанс, постарайся привязать к себе Чэнь Чаншэна.
Принц слегка наморщил лоб:
— Зачем?
— Потому что в нем есть то, чего начисто лишено во мне.
— Десять лет назад ты забрел в Горы Демонов и едва не сгинул там, но он спас тебя.
— Мы с отцом следовали по пятам, просто ты не умел нас замечать.
— Я слышал каждое слово вашей беседы. С той самой минуты этот торгаш гробами заинтриговал меня.
— Я наблюдал за ним целое десятилетие. Для практика срок мимолетный, но достаточный, чтобы сдвинуть с мертвой точки любые устои.
— И что же? Спустя десять лет этот субъект не изменился ни на йоту.
— Словно само время не властно над его плотью.
— Практики ищут перемен, ибо лишь сдвиг привычного равновесия позволяет пробить бутылочное горлышко культивации.
— Государству же необходима стабильность — только она дарует долговечность.
— Я — правитель Сюаньу, но прежде всего я практик, жаждущий прорыва.
— Твоя же задача иная — тебе предстоит удерживать штурвал ровно.
— С поддержкой Чэнь Чаншэна твой путь будет куда прямее.
Сумрачно размышляя, принц протянул:
— Но ведь ему плевать на власть...
— Это твои трудности. Я не собираюсь выстилать для тебя каждый шаг соломкой, кое-что придется сделать своими руками.
Оставив наследника переваривать услышанное, император растворился в тени надстроек.
***
Обитель Шанцингуань.
Ли Цзиньшуй пластом лежал на голой земле возле свежевырытой ямы.
Его единственный уцелевший глаз окончательно заплыл мутной пеленой.
Шуршание опавших листьев под чьими-то ногами заставило старика из последних сил приподнять голову:
— Младший брат... это ты?
Видя, в какого облезлого пса превратился некогда щеголеватый третий наставник, Чэнь Чаншэн сжал губы и глухо выдохнул:
— Третий брат, это я.
Услышав родной голос, Ли Цзиньшуй беззубо ухмыльнулся:
— Знал ведь, что придешь. Слово свое ты держишь железно.
Не говоря ни слова, Чэнь Чаншэн бережно приподнял старшего товарища.
— Потерпи, братец. Раз ты решил покинуть нас, я хотя бы успею переодеть тебя в погребальные одежды.
— Пока тело не остыло, возиться с ними куда проще.