Глава 38 - Возвращение «Могильщика» и бдящие усопшие
Исполинский боевой корабль, размерами не уступавший горному кряжу, плавно оторвался от земли. Чэнь Чаншэн стоял на носу парящей палубы, вглядываясь в дальние туманные рубежи Великой Цянь.
Полвека промелькнули словно миг. Лица тех, кого он оставил позади, отчетливо всплывали в памяти.
Добродушный и трусоватый маленький монах, вечно путающийся под ногами девятый сорванец-брат, тяжело раненый третий наставник...
И та девчушка, что неизменно звала его «братец Чаншэн».
Смесь горечи и тепла заполнила сердце, отразившись в глазах невыразимой тоской.
В этот момент к нему подошел Цзо Синхэ.
— Наставник, куда вы смотрите?
Вопрос принца выдернул Чэнь Чаншэна из пучины воспоминаний.
— Вспоминаю старых друзей.
— Но до Великой Цянь отсюда не меньше тридцати тысяч ли! Вы что, обладаете орлиным взором и видите их отсюда?
— Тот, кто дорог сердцу, всегда внутри. Глаза для этого не нужны.
Цзо Синхэ нахмурился, силясь постичь глубину сказанного, но его уму пока не хватало для этого зрелости.
Заметив это, Чэнь Чаншэн с легкой улыбкой хлопнул его по плечу:
— Брось. Тебе пока не дано постичь эту гамму чувств.
— Пройдут года, ты пройдешь сквозь жернова времени и обернешься назад — тогда всё поймешь сам.
— Парень ты неплохой, умом не обижен.
— Раз уж свела нас судьба, сделаю тебе скидку: доживешь до того дня, когда придет твой час, — лично займусь твоими похоронами!
От столь щедрого посула лицо принца мгновенно скисло.
Ему едва стукнуло сто лет — по меркам культиваторов возраст, когда молоко на губах не обсохло.
А этот прожженный циник, чей стаж исчислялся как минимум двумя веками, судя по всему, собирался пережить его на пару сотен лет!
Мысленно высказав всё, что он думает о манерах наставника, Цзо Синхэ выдавил кривую улыбку:
— Синхэ благодарит наставника за заботу, но... пожалуй, с гробом мы пока повременим.
Чэнь Чаншэн лишь равнодушно скользнул по нему взглядом и молча удалился в свои покои.
Даже всемогущий император Цзо неумолимо приближался к закату своих дней. Чего уж говорить о простом принце?
Для самого же Чэнь Чаншэна время превратилось в не более чем абстрактную цифру, потерявшую всякий смысл.
***
Обитель Шанцингуань.
— Кхе-кхе-кхе!
Ли Цзиньшуй согнулся в приступе жестокого кашля. Перед ним стройными рядами возвышалось ровно восемь свежих могильных холмов.
Под этими насыпями покоились его почившие учителя и братья по оружию.
Когда-то изящная, утопающая в зелени обитель Шанцингуань теперь лежала в руинах. Даже парные надписи, некогда выведенные рукой Чэнь Чаншэна, выцвели и потрескались от непогоды.
— Третий брат, какого черта тебя вечно тянет сюда?
Появившийся из-за поворота Сун Юаньшань с упреком посмотрел на шатающегося от слабости соратника.
Ли Цзиньшуй горько улыбнулся:
— Эту фразу должен говорить я.
— Ты нынче глава обители, прославленный Непобедимый Даос, на чьих плечах держится вся оборона против Еюэ.
— Если рухнешь ты, что станется со всеми остальными?
— А я — живой мертвее некуда. Даже если разведка Еюэ обнаружит меня, взять с меня уже нечего.
Сун Юаньшань тяжело вздохнул, не находя возражений.
Когда Чэнь Чаншэн покинул обитель, поклявшись вернуть тела наставников на родину, прошли долгие годы.
В тот момент, когда Сун Юаньшань уже был готов отчаяться, из ниоткуда вернулся монах Исюй.
Он привез не только принцессу Ваньвань из Еюэ, но и останки учителей.
Вот только самого Чэнь Чаншэна с ним не было.
Долгое молчание прервал глухой голос Сун Юаньшаня:
— Брат, думаешь, старший брат Чаншэн вернется?
— Непременно вернется. Ему еще предстоит проводить меня в последний путь!
— Младший брат держит слово. Раз сказал — значит, сделает.
— Раз мой час близится, значит, и он уже на подходе.
Подняв затуманенный взор к небу, Ли Цзиньшуй, казалось, сквозь пелену лет уже видел знакомый силуэт.
Спустя мгновение, обессилев окончательно, он привалился спиной к надгробному камню владыки обители и махнул рукой:
— Ступай. На тебе висит весь орден, негоже тебе пропадать дни напролет с ходячим мертвецом.
— Скоро я предстану перед учителем, мне нужно о многом поведать ему.
— А что до тайн запретных земель Еюэ... забудь о попытках докопаться до правды.
— Ни монах Исюй, ни принцесса Ваньвань не проронят ни слова.
— Мы дали друг другу обет унести эту тайну в могилу.
Слушая слова третьего брата, Сун Юаньшань молча сжал кулаки, но спорить не стал — годы научили его горькой мудрости.
Взрослый мужчина уже понимал: порой неведение — лучшее благословение.
Оставшись один, Ли Цзиньшуй ласково провел пальцем по холодному камню могилы владыки обители.
— Учитель... как вышло, что некогда великая обитель Шанцингуань скатилась в такую пропасть?
— Неужели безграничная сила и лишняя пара сотен лет жизни стоят абсолютно всего?
Боль и разочарование исказили черты его лица.
Когда монах Исюй вернулся тогда, он открыл им всю правду.
Правду, которую Ли Цзиньшуй долго отказывался принимать рассудком.
Как смириться с тем, что их добросердечный прародитель хладнокровно погубил собственных учеников?
Но суровая реальность не считалась с чувствами живых.
Им не оставалось ничего иного, кроме как связать себя железным обетом молчания.
Что же до Хуахуа-чжэньжэня из их собственной обители...
Тот сгинул в первые же дни великой войны.
На флагмане.
Огромная армада рассекала облака уже добрый месяц. Расстояние до границ Великой Цянь сокращалось с каждым днем.
По мере продвижения Чэнь Чаншэн то и дело перехватывал свежие вести с материка.
Великая Цянь пала под натиском Еюэ, и лишь разрозненные очаги сопротивления продолжали агонизировать.
Вдобавок поползли упорные слухи о загадочном «Могильщике».
Якобы этот одиночка без шума и пыли вырезал целого демонического короля прямо в логове врага. А новый глава обители Шанцингуань славился своими сокрушительными ударами, за что народ прозвал его Непобедимым Даосом.
— Наставник, неужто этот «Могильщик» и впрямь так силен?
— Бесшумно прикончить короля демонов на вражеской территории... Вы же уроженец Великой Цянь!
— Неужто не доводилось слышать о нем слухов?
Цзо Синхэ, уткнувшись в свежие донесения разведки, пытался просчитать уровень потенциальной угрозы.
Чэнь Чаншэн, лениво перекатывая во рту травинку, хмыкнул:
— Про «Могильщика» я слышал. Но можешь спать спокойно: он не станет мешать планам Сюаньу.
Возражения принца не заставили себя ждать:
— Вы недооцениваете ситуацию, наставник! Этот человек скрытен, его нрав непредсказуем.
— Кто знает, не психопат ли он жаждущий крови? Иначе с чего бы ему брать столь зловещее прозвище — «Могильщик»?
— Нам следует перестраховаться.
— «Могильщик» — это моё прозвище, черт побери. И с каких это пор я стал кровожадным маньяком?
Цзо Синхэ: ？？？