Глава 378 - Начало набора и «прятки»
Обменявшись еще парами пустых фраз, Чэнь Чаншэн погрузился в безмятежный сон.
Цянь Я при свете масляной лампы продолжала штурмовать фолианты, в то время как Су Ваньэр и Е Юнсянь погрузились в глубокую медитацию.
Наблюдая за спутниками, Ху Тудоу тихонько усмехнулась и принялась стряпать нехитрую закуску. По её опыту, когда у Чэнь Чаншэна было хорошее настроение, он неизменно баловал себя перекусами в течение дня. Судя по текущему положению дел, дух господина пребывал на высоте.
*
Ночь пролетела незаметно.
Первый луч рассветного солнца безжалостно разогнал остатки густой тьмы.
Окинув взглядом суетившихся окрест амбициозных юнцов, Чэнь Чаншэн философски изрек:
— Как же прекрасна молодость — сколько рвения в любом деле. Интересно, какую каверзную проверку академия устроит на сей раз?
— Понятия не имею, — пожала плечами Цянь Я, озираясь по сторонам. — Экзамены в Академии Гор и Реки никогда не повторяются и вечно отличаются изрядной долей безумия. Помню испытание прошлых лет: тогда всех соискателей согнали к реке и приказали голыми руками ловить рыбу. Кто преуспел — прошел дальше.
Чэнь Чаншэн удивленно изогнул бровь:
— Ловить рыбу? Разве это сложно?
— Если бы всё было так просто! Загвоздка в том, что кандидатов отправили на Срединную Реку Зыбучих Песков. А это гиблое место, где птица на лету крылом не заденет, пух на дно идет, да вдобавок кишат стаи свирепых рыбин-людоедов. После той забавы число желающих сократилось ровно на семьдесят процентов в один миг.
— Ого! — в голосе Чэнь Чаншэна прорезалось искреннее одобрение. — А эта академия знает толк в развлечениях. Мне нравится!
Заметив довольную физиономию наставника, Цянь Я презрительно скривилась:
— Вам-то нравится, а мне нет! Молю небеса, чтобы в этот раз обошлось без психопатических задачек.
Не успела она договорить, как в небесах развернулся исполинский золотой свиток.
На сиявшем полотне крупными иероглифами проступило задание: «Прятки» .
При виде темы экзамена черты лица Цянь Я исказились от отчаяния:
— Да издеваются они! Что за бред собачий?! Как вообще такое сдавать?!
Видя её панику, Чэнь Чаншэн рассмеялся:
— Ты и этого не понимаешь? Затаиться так, чтобы никто не сыскал — вот и весь секрет.
— Да понимаю я! Проблема в том, что правила изуверские! Участвовать в облаве имеют право все студенты академии, а отведенное на поиски время — целых шесть часов. Зона проведения ограничена радиусом в три тысячи ли вокруг центрального корпуса. При том уровне подготовки и знании местности, коим обладают здешние питомцы, они перероют каждый куст за три часа! Как нам вообще уцелеть в таких условиях? Разве что перебить всех студентов академии до единого, но это же чистая фантазия!
Чэнь Чаншэн лишь самодовольно усмехнулся:
— Хоть совершенствуйся, хоть в лавке торгуй — мозгами шевелить надо всегда. Цель любого испытания — отсеять балласт. Если нетрудно, то это не экзамен.
С этими словами он сделал легкий жест правой рукой, и несколько выданных им ранее опознавательных жетонов послушно спланировали в ладонь.
— Выдвигаемся. На сборы дали всего курительную палочку времени — маловато будет. Медлить нельзя, иначе пролетим мимо кассы.
Бросив вызов лесу, Чэнь Чаншэн и его спутники стремительно растворились среди густых крон.
Отпущенный на подготовку срок истек мгновенно.
Шумный прежде кампус Академии Гор и Реки погрузился в зловещую тишину. Десятки тысяч соискателей использовали все доступные секретные техники, чтобы забиться в самые темные щели. В то же самое время из главных ворот академии выплестись тучи фигур в форменных одеждах, и охота началась.
Вскоре в разных концах леса завязались первые стычки. Наименее расторопные кандидаты были обнаружены первыми, но расставаться со своими жетонами без боя они не пожелали, отчаянно ввязавшись в драку. Увы, средний уровень подготовки студентов академии на голову превосходил навыки случайных пришельцев.
В глубокой чаще.
— Господин, неужели мы правда так и останемся сидеть сложа руки? Может, я всё же защитный массив разверну? — Цянь Я нервно теребила край рукава, видя, что Чэнь Чаншэн даже не думает возводить барьеры.
Тот отмахнулся с ленивой усмешкой:
— Не трать силы впустую, от массива толку ноль. На выданных нам жетонах выгравирована особая метка. Студенты академии идут по их следу, как гончие псы за зверем. К тому же метод маскировки там выше всяких похвал. У тебя уйдет уйма времени на сокрытие этих меток, и всё равно тебя выпотрошат по сантиметру.
Су Ваньэр, до этого хранившая молчание, осторожно подала голос:
— Господин, раз вы столь невозмутимы, значит, решение уже найдено?
— Тц-ц-ц! — Чэнь Чаншэн довольно щелкнул пальцами. — Вот за это я и люблю нашу Ваньэр — соображает на лету. Смотрите и учитесь, я вам мастер-класс покажу.
Поманив за собой Е Юнсяня, он молнией исчез в лесной чаще.
Оставшись наедине с Ху Тудоу, Цянь Я не выдержала и робко поинтересовалась:
— Старшая… что это они задумали?
Ху Тудоу, невозмутимо срезавшая ножом съедобные побеги дикого папоротника, ответила размеренно:
— Любое знание ценно лишь тогда, когда его пускают в дело. Иначе грош ему цена. Суть нынешнего экзамена — проверка на импровизацию в критической обстановке. Для практика погоня и смертельная угроза — будничное ремесло, а искусство ускользать от преследования — тонкая наука. То, чему учит вас господин, неизмеримо дороже любых пилюль и тайных техник. Впитывайте пока дают.
Слова старой служанки заставили Цянь Я и Су Ваньэр призадуматься, хотя до полного просветления им было еще далеко.
Вух!
Чэнь Чаншэн и Е Юнсянь вернулись так же внезапно, как и исчезли.
Вслед за ними на поляну шлепнулись три тела в студенческих мантиях Академии Гор и Реки. Троица представляла собой любопытную смесь уровней: один находился на Ступени Другого Берега, второй — на Ступени Лампады Судьбы, а третий — на пике Ступени Закалки Крови.
Окинув взглядом пойманную в ловушку троицу, парень с пика Закалки Крови выдавил кривую улыбку:
— Приношу извинения… Внутри академии объявили награду в тридцать тысяч очков за ваши головы. Если бы не это, клянусь, я бы в жизни не сунулся к вам в противники.
Цянь Я уже привычно вскинула руки в боевую стойку, но Чэнь Чаншэн небрежно бросил:
— Бей помельче. Еле отыскал троих подходящих для дела статистов.
Едва эти слова сорвались с губ, как все трое студентов академии закатили глаза и без чувств рухнули на траву.
Пока тела еще не остыли, Ху Тудоу сноровисто и без тени смущения принялась сдирать с поверженных одежду. Через минуту Е Юнсянь и сама Тудоу уже щеголяли в форме академии.
— Ты чего стоишь столбом? Переодевайся живо! — прикрикнул Чэнь Чаншэн на остолбеневшую Цянь Я.
Та судорожно кивнула и принялась стягивать одежды с того самого бойца Закалки Крови.
— Две девицы и один парень. Уровнем подходят, комплекцией тоже, — окинув их оценивающим взглядом, распорядился Чэнь Чаншэн. — Слушайте внимательно: отныне вы двое преследуете меня, а Ваньэр пойдет как ваша общая добыча.
Услышав этот гениальный по своей наглости план, Цянь Я буквально онемела. Ей и в кошмарном сне не могло присниться, что экзамен «прятки» можно извратить столь изощренным образом.