Глава 376 - Безысходная небесная кара, столкновение двух эпох
Столкнувшись с мольбами Цянь Я, Чэнь Чаншэн неторопливо продолжил трапезу.
— Способ ищи сама, это твои проблемы. Я тебе ни отец, ни мать, нас связывает лишь деловое соглашение. Ты выполняешь задачу — я выплачиваю вознаграждение, а сопутствующая суета меня не касается.
Услышав столь холодный ответ, Цянь Я обиженно поджала губки.
Затем её глаза хитро сверкнули, и она искусно сменила тон:
— Господин, скажите, а могу ли я приоткрыть завесу тайны над вашим происхождением нашему предку?
Говоря это, она украдкой бросила быстрый взгляд на сидевшую поодаль Ху Тудоу.
Намерение Цянь Я читалось без труда: она отчаянно пыталась использовать связи Чэнь Чаншэна с самой Кулинарной Феей, чтобы хоть капля давления, исходившего от грозного Демонического Двора, испарилась. В конце концов, род лисиц из Синьцю — столп Демонического Двора, а Кулинарная Фея и вовсе почитается сильнейшей воительницей всего демонического племени. С такой покровительницей за спиной её дела решились бы в мгновение ока.
— И в мыслях не держи! — отрезал Чэнь Чаншэн с непреклонной твердостью. — Ни Ху Тудоу, ни Е Юнсянь, ни меня — информацию ни об одном из трех смертных или бессмертных тебе разглашать не позволено. Проронишь хоть полусловечко — наш договор аннулируется мгновенно, и тогда я лично приду взыскать с тебя долг. Право выбора за тобой: можешь продолжить путь или сойти с дистанции прямо сейчас. Что бы ты ни выбрала, хулить тебя я не стану, но вздумай ты болтать лишнего — пеняй на себя.
Бросив эти слова, Чэнь Чаншэн небрежно швырнул пустую пиалу в руки Ху Тудоу и беззаботно растянулся на мягкой изумрудной траве.
— Ваньэр, сыграй-ка нам что-нибудь услаждающее слух. Музыка на ночь — залог сладких снов.
Повинуясь воле Чэнь Чаншэна, Су Ваньэр тут же извлекла из чехла древнюю гуцинь, нежно проводя пальцами по струнам и настраивая инструмент.
Цянь Я же, тяжело вздохнув, была вынуждена удалиться в сторонку, лихорадочно соображая, как выпутаться из паутины проблем. Отыскать способ удержать в узде собственный род без единого намека на тайну Чэнь Чаншэна и при этом довести дело до конца — задачка казалась поистине неразрешимой.
*
Дзынь…
Изящные, хрустальные звуки циня заструились по ночному лесу, заставляя Чэнь Чаншэна довольно причмокнуть губами.
— Юнсянь, на кого из адептов Академии Гор и Реки ты положил глаз?
Услышав этот вопрос, погруженный в медитацию Е Юнсянь приоткрыл глаза.
— Ходят слухи, что среди истинных учеников академии есть выдающиеся умы. Желаю взглянуть на них воочию.
— Тц-ц-ц! — цыкнул языком Чэнь Чаншэн. — Ты вовсе не «взглянуть» идешь, признайся честно — ты положил глаз на их телесные оболочки, чтобы поправить свою кровную линию.
— Можно и так сказать. Обзаведись сильным спутником Дао, и плоды твоего семени станут благороднее.
— А что насчет небесной кары? Ты уверен в своих силах?
Столкнувшись с этим вопросом, Е Юнсянь на мгновение помрачнел и глухо отозвался:
— Никакой уверенности.
— И даже у тебя её нет?
Услышав столь неожиданный ответ, Чэнь Чаншэн, до этого наслаждавшийся мелодией с закрытыми глазами, резко повернул голову.
— Разумеется, нет. Чем чище твоя природа и чем массивнее накопленные за века запахи истоков, тем свирепее обрушится гнев небес. Справляться с карой — это тебе не с тем глупым павлином играться, где победа ковалась чистым искусством и хитростью. Небесная кара мерит всё меркой твоего текущего царства. Как ни изощряйся в приемах, исходный уровень силы не обманешь. Когда молния бога рухнет долу, ловкими трюками от неё не укрыться.
Внимательно глядя на сосредоточенное лицо собеседника, Чэнь Чаншэн протянул:
— Верно… эта кара — поистине головная боль. С нашими запахами шагнуть на ступень выше можно в один миг, но вместе с ростом царства чудовищно возрастет и мощь небесного возмездия. Кажется, это замкнутый круг без единого выхода. Скажи мне, на кой чрево Нефритовый Император в своё время вообще придумал этот Небесный Путь кар? Чистейшее вредительство.
Слушая жалобы товарища, Е Юнсянь лишь холодно усмехнулся:
— Сам крутишься возле Нефритового Императора, а толком ничего не знаешь. Мне-то откуда ведать? К тому же, для таких небожителей, как мы, кара — не просто угроза для одаренных юнцов, это настоящая чума. На созданиях с коротким веком её мощь ограничена, но для существ нашего порядка предела до сих пор никто не ведал. Поговаривают, даже великие мастера из Трёх Тысяч Миров находили свой бесславный конец под ударами молний.
Эти слова мгновенно разбудили праздное любопытство Чэнь Чаншэна и Ху Тудоу.
— И как же они погибали? Расскажи-ка в подробностях.
— Тот гордец в какой-то из грандиозных битв слишком бурно изливал свою ци, отчего небесная кара мгновенно взяла его на прицел, — неспешно начал Е Юнсянь. — Уразумев, что при нынешнем раскладе мощь обрушившегося гнева сотрет его в порошок, он решился на перерождение. Отверг все накопленные крупицы мощи, сбросил бренную оболочку, даже духовное зерно переродил при помощи великих тайных искусств. Оставив нетронутым лишь отпущенный срок жизни, он фактически сотворил себя заново.
— И чем всё кончилось? — сгора K от нетерпения, перебил Чэнь Чаншэн.
Е Юнсянь бросил на него ленивый взгляд и бросил:
— Он окочурился. Гнев небес, конечно, соизмерился с его новым слабым царством, но беда в том, что кара эта длилась без конца и края. Он героически держался целый месяц, а когда силы иссякли окончательно, был вынужден силой вернуть себе прежнее царство. Стоило ему сделать шаг назад к былой мощи, как молнии тотчас обрели прежнюю разрушительную силу. Так его методично и безжалостно сжёг этот бесконечный шторм, продлившийся ровно два месяца.
Черты лица Чэнь Чаншэна скривились в причудливой гримасе:
— Какая же липкая гадость… Судя по твоим словам, от кары и впрямь нет спасения?
— Кто знает. Во всяком случае, среди существ нашего толка никто так и не протоптал цельную тропу до конца. Невозможно предугадать, будет ли этот небесный суд преследовать нас вечно или у него есть временной предел. Именно поэтому я до сих пор не решаюсь прорвать барьер. По моим ощущениям, Ступень Лампады Судьбы — это мой предел. Стоит сделать шаг выше, и кара разверзнется над головой незамедлительно. У тебя ведь то же самое чувство, верно?
— Истинная правда, — кивнул Чэнь Чаншэн. — Только моё положение куда плачевнее твоего. Я ощутил прикосновение кары еще на Ступени Духовного Окоёма. Стоит мне лишь чуть-чуть качнуться вперед, как небесный молот тут же обрушится на мою макушку.
С этими словами он перевел взгляд на Ху Тудоу:
— А ты, Тудоу? Когда твое царство только формировалось, сила твоя была не так уж мала, и накопления росли. Есть ли у тебя уверенность пережить это испытание?
Ху Тудоу покачала головой:
— Никакой уверенности. По мере того как росла моя сила, сжималось и горло от предчувствия беды. Чую нутром: если я вздумаю принять кару, она окажется в разы свирепее, чем у обычных практиков моего уровня. Знала бы, что всё так обернется, лучше бы билась насмерть в прошлые эпохи. По крайней мере, тогда небо не гневалось столь люто.
Вздохнув, Чэнь Чаншэн подвел итог:
— Похоже, эту проблему с карой придется решать всерьёз. Иначе над головами каждого живого существа так и будет висеть занесенный меч. Академия Гор и Реки издавна собирала под крылом всех драконов среди юнцов из Девяти Областей, но за последние тысячелетия сведений о прохождении кары оттуда не поступало. Быть может, в стенах академии сокрыты древние методики, способные натолкнуть нас на верную мысль. Да, кстати... раз уж ты явил себя миру, не значит ли это, что остальные тоже скоро выползут из норы?
Перехватив его взгляд, Е Юнсянь кивнул:
— Почти наверняка. Мир наконец обрел хрупкое подобие порядка, а ключ к спасению от кары кроется среди простых смертных и кипящей жизни. Академия Гор и Реки последние две эпохи задавала тон всему миру совершенствования — искать здесь прорыва разумнее всего.
— Ха-ха-ха! — рассмеялся Чэнь Чаншэн. — От твоих слов эта затея становится куда занятнее. Осколки прошлых эпох сталкиваются со свежей кровью нынешнего дня — чья же возьмет верх? Право слово, это стоит увидеть.