Глава 37 - Похороны наставника и сделка между Чэнь Чаншэном и императором Цзо
Слова Чэнь Чаншэна заставили Цзо Синхэ надолго уйти в себя.
Спустя изрядное время принц нарушил молчание:
— Раз уж наставник столь проницателен, то каков, по вашему разумению, следующий шаг моего отца?
— Какой еще шаг? Разумеется, взвешивает, по карману ли ему цена, которую я заломил!
Цзо Синхэ с изумлением воззрился на собеседника.
— Наставник, неужто вы и вправду знаете, как наверняка пройти Древние Запретные Земли?
— Наверняка — громко сказано, но полпроцента гарантии у меня имеется.
— Однако не вздумайте пренебрегать этими жалкими полпроцентами. Ради них твой отец с легким сердцем отдаст мне весь этот павильон — и то останется в баснословном выигрыше.
Махнув рукой, Чэнь Чаншэн бросил:
— Ладно, ступай. Мне нужно побыть в тишине и почитать.
— И не забудь велеть переписать для меня все трактаты из павильона Сюаньу. Заберу с собой, буду на досуге просвещаться.
Услышав столь наглые требования, Цзо Синхэ лишь судорожно скривил губы, но спорить не стал.
Он слишком хорошо понимал: эта игра давно вышла за рамки его возможностей.
Оставшись в одиночестве, Чэнь Чаншэн вольготно устроился на гигантских страницах государственной летописи и погрузился в чтение.
Уединение это затянулось ровно на месяц.
В течение всего этого срока из императорской сокровищницы ежедневно доставляли горы ресурсов для культивации. Чэнь Чаншэн принимал всё подчистую, не отказываясь ни от единой крупицы.
Однако о Древних Запретных Землях он упорно хранил гробовое молчание.
***
— Хрусь!
Громко хрустнув сочным духовным плодом, о котором простые смертные не смели и мечтать, Чэнь Чаншэн с увлечением перевернул очередную страницу гигантской книги.
Его безмятежный вид мог довести до белого каления любого завистника.
— А у тебя железные нервы, я смотрю.
Раздавшийся рядом голос заставил Чэнь Чаншэна повернуть голову. В проходе павильона неслышно материализовался сам правитель царства Сюаньу — император Цзо.
— Приветствую Ваше Величество!
Чэнь Чаншэн лениво отдал положенный поклон. Император же оставил это без внимания, скользнув взглядом по развороту древней летописи.
— За месяц осилил столько страниц. Видимо, ты и впрямь неравнодушен к чтению.
— Проницательность Вашего Величества поражает. У меня нет особых страстей, кроме тяги к печатным строкам.
— Знания, что таятся в книгах, — единственное, что не иссякает никогда.
Погладив пальцем шероховатую кожу переплета, правитель холодно бросил:
— Павильон Сюаньу отдан тебе, титул государственного наставника пожалован, дары гребешь лопатой.
— Нахальству твоему нет предела, парень. Неужто ты и вправду думаешь, что у меня рука дрогнет прикончить тебя?
От тяжелого, убийственного взгляда императора вехó веяло арктическим холодом.
Но Чэнь Чаншэн лишь беззаботно ухмыльнулся:
— Ваше Величество изволит гневаться несправедливо. Я хоть и взял немало, но всё это — лишь сопутствующие издержки.
— Любая сделка зиждется на честном обмене, а насильно мил не будешь.
— Ваша сила абсолютна, и моя жизнь всецело зависит от одного вашего мимолетного движения брови.
— И все же я дерзну утверждать: вы не лишите меня жизни и не станете принуждать силой.
— Ха! — император холодно усмехнулся. — Откуда такая самоуверенность?
— Всё те же Древние Запретные Земли!
— Об их кошмарной сути вам ведомо куда лучше моего. В столь гиблое место нельзя отправляться с попутчиком, в чьей преданности есть хоть капля сомнения.
— Иными словами, тот, кого вы возьмете с собой, должен быть верен до мозга костей.
— Если бы вы вздумали ломать меня через колено, в вашей душе наверняка поселился бы червь сомнения.
Столкнувшись с непробиваемым спокойствием юноши, правитель на мгновение умолк, а затем выплюнул:
— Называй свою цену.
— Хочу попросить Ваше Величество устранить одного человека. А те заветные полпроцента успеха... будьте уверены, вы получите их как раз в процессе расправы с ним.
— Как интригующе. Человек, с которым не справились ни ваши таланты, ни ваша хитрость, определенно выдающаяся личность.
— Вы хоть и переняли техники царства Сюаньу, но я чувствую в вас чужеродный след.
— Если не ошибаюсь, ваши корни уходят на тридцать тысяч ли отсюда, в Великую Цянь.
— Синхэ без конца превозносит вас до небес. Не желаете ли поведать о своем прошлом?
Чэнь Чаншэн с легкой улыбкой кивнул:
— Раз уж Ваше Величество изволит проявить любопытство, я удовлетворю его.
— Наша история берет свое начало ровно восемьдесят лет назад...
Без утайки изложив всю подоплеку своих счетов с Хуахуа-чжэньжэнем, Чэнь Чаншэн, однако, предусмотрительно опустил любые упоминания об Исюе и прочих товарищах.
Человеку, чей жизненный срок подошел к рубежу, вовсе ни к чему знать о чужом обретенном бессмертии.
— После той битвы в запретных землях царства Еюэ я бежал сюда и прожил в Сюаньу сорок три года.
Закончив слушать пространный рассказ, император Цзо поймал себя на мысли, что этот парень интригует его все сильнее.
Чем дольше он слушал, тем меньше понимал истинную натуру Чэнь Чаншэна.
Пройти тысячи ли сквозь девять кругов ада ради похорон старого знакомого — поступок, достойный безумца.
По идее, столь сентиментальный человек должен захлебываться эмоциями, но рассказывая о гибели собственной наставнической ветви, Чэнь Чаншэн оставался ледяным и бесстрастным.
Сплошные противоречия.
Хмурясь, правитель спросил:
— Рисковать навлечь на себя мой гнев ради расправы с главой собственного клана... Какова ваша конечная цель? Месть?
— Отнюдь. Мосье просто отрабатывает давний долг чести.
— Покидая Еюэ, я пообещал проводить его в последний путь. Слово, данное мертвецу, должно быть сдержано.
— Ха-ха-ха!
Неподдельная искренность на лице юноши исторгла из груди императора раскатистый смех.
— Какое благородство!
— Судя по вашим словам, бронзовых храмов ровно восемьнадцать, и все они связаны незримой нитью.
— Тот самый храм, что объявился в Запретных Землях, и есть источник вашей самоуверенности?
— Именно так.
— И вы без страха выболтали мне секрет древних святилищ? Не боитесь, что я поступлю с вами точно так же, как ваш предок, и заупокойной силой воспользуюсь в личных целях?
На это Чэнь Чаншэн ответил с тем же невозмутимым видом:
— Повторюсь: меня мало интересует та зловещая сила.
— Если я и разыскиваю бронзовые дворцы, то лишь потому, что в одном из них бесследно исчез близкий мне человек.
— Хочу убедиться, что она жива. Вот и всё.
Выдержав паузу, Чэнь Чаншэн замер в ожидании вердикта.
— Должен признать, от вашего предложения невозможно отказаться.
— Запретные Земли смертельно опасны. Я ухвачусь за любой шанс увеличить вероятность выживания, пусть даже на самую малость.
— Готовьтесь. Завтра выступаем. У меня не осталось времени.
Бросив напоследок эти слова, властелин Сюаньу собрался уходить.
— Ваше Величество, — припозднился с вопросом юноша. — Мой сородич еще полвека назад достиг пика стадии Зарождения Души. Вы уверены в победе?
Шаг императора смазался. Не оборачиваясь, он бросил через плечо:
— Каковы размеры царства Сюаньу?
— Земли Еюэ и Великой Цянь вместе взятые едва ли составят половину нашей территории.
— Рискнул бы кто-нибудь из ваших знакомцев с пика Зарождения Души соваться в Запретные Земли?
— Ужас тех мест не описать словами. Там и пику Зарождения Души делать нечего, не говоря о тех, кто ступил за эту черту.
— Моя империя изначально не была великой. Всё, чем мы владеем ныне, отвоевано мозолями и кровью.
— Дробящих преграду государств вроде Великой Цянь я стер с лица земли два. И если другие не смеют заглядывать за грань дозволенного, то я — осмелюсь!
Силуэт правителя растворился в воздухе, оставив за собой лишь затухающее эхо.
В опустевшем гигантском павильоне вновь остался лишь Чэнь Чаншэн.
Обратив взор на восток, в сторону Великой Цянь, он прошептал одними губами:
— Уважаемый наставник... Спустя пятьдесят долгих лет ваш непутевый внучатый ученик наконец идет исполнить обещанное.
— Вы ведь обрадуетесь такой встрече, верно?