Глава 363 - Квота Академии Гор и Реки и истинная подоплека
Услышав астрономическую сумму, брошенную представителем клана Ван, присутствующие дружно ахнули. Попытки ввязаться в эту драку тут же увяли в зародыше.
Драгоценное «Вино Сансары» раскрывало свой истинный потенциал лишь в руках небожителей. У клана Ван имелось сразу два подобных столпа, и обретение эликсира грозило породить третьего мастера или же позволить их патриарху перешагнуть грань и полностью трансформировать свои кости.
— Один миллион пятьсот тысяч! — надрывный голос старейшины клана Су расколол тишину. Очевидно, они не собирались сдаваться без боя.
— Один миллион семьсот тысяч!
Клан Ван не моргнув глазом поднял планку, играючи переведя схватку на новый уровень.
***
В роскошной ложе Чэнь Чаншэн лениво приподнял уголки губ, наблюдая за битвой кошельков по ту сторону перегородки.
— Как забавно… Все они искренне верят, что сила духа и границы прорыва решают всё, — пробормотал он. — Жаль, глупцы не понимают: порой крошечный муравей способен насмерть загрызть разъяренного слона.
С этими словами он перевел взгляд на молчаливую Су Ваньэр.
— Ваньэр, среди главных лотов сегодня должна быть квота на поступление в Академию Гор и Реки, верно?
Вопрос вырвал девушку из оцепенения. Она поспешно кивнула:
— Да… Академия распахивает свои двери раз в три года. Помимо обычных испытаний, они всегда выделяют несколько именных мест для прямого зачисления. Получив такое право, можно миновать отборочный кошмар.
Чэнь Чаншэн прищелкнул языком:
— Любопытно. Расскажи-ка мне подробнее.
Су Ваньэр собралась с мыслями и заговорила:
— Академию Гор и Реки основал Великий Мудрец. Дорога туда открыта представителям любых рас и родов. Программа обучения всеобъемлюща, и добрая половина сильнейших воинов девяти областей вышла из ее стен. Благодаря столь колоссальной эффективности кузница кадров стала пределом мечтаний всех амбициозных юнцов. Отец рассказывал, что в далекой древности никаких экзаменов не существовало — любой желающий мог прийти и начать учебу. Но со временем число просителей возросло настолько, что академия ввела жесткие цензы. Теперь учеников делят на внутреннее и внешнее отделения, а на вершине стоят истинные наследники. Правда, поговаривают, что учеников высшей ступени не принимали уже очень давно.
Выслушав ее, Чэнь Чаншэн погрузился в задумчивость. Прошло немало времени, прежде чем он нарушил тишину:
— Скажи, Ваньэр, а ты сама не хочешь поучиться в Академии Гор и Реки?
Девушка горько усмехнулась, опуская глаза:
— Я бы с радостью, но… мне там делать нечего.
— Почему же?
— Разве их девиз не гласит «обучение без различий»? Неужели они захлопнут двери перед той, у кого нет духовных сил?
— Разумеется, нет. Проверку академии может пройти любое живое существо. Но дело в том, что мне просто не тягаться с теми талантливыми культиваторами, что съедутся со всего света! Всего существует три пути: общий отбор, обладание уникальным ремеслом или именная квота. Как думаете, через какую дверь смогу пройти я?
Уловив горькую нотку в ее голосе, Чэнь Чаншэн ответил мягко, но твердо:
— Пока не попробуешь — не узнаешь. Нельзя отступать, не сделав шага.
Он больше не стал донимать ее расспросами и снова повернулся к окну.
По мере того как он все глубже погружался в тайны этого нового мира, перед ним вырисовывалась странная картина: застой в сфере культивации вовсе не был случайным. Академия Гор и Реки штамповала сильных мира сего тысячами, но проходили века, а мир оставался мертвым, застывшим в своей стагнации. И если за кулисами не плели интриги старые консерваторы, то корень зла наверняка крылся в самой академии. Если это подтвердится, ему точно придется нанести им визит.
На арене страсти накалились до предела.
— Три миллиона! — взревел представитель клана Су, выплюнув астрономическую цифру. После этого даже горделивый клан Ван замолчал.
— Су Ту, неужели ты и впрямь вознамерился прорваться к ступени Смены Костей и занять мое место? — прорезал гул голос городского головы.
— Ха-ха-ха! — раздался в ответ насмешливый голос. — Голова изволит шутить. Разве стремление к вершинам силы не долг каждого из нас?
— Пусть так, но ты спустил все сбережения на какую-то пилюлю. Чем ты теперь собираешься платить за квоту Академии Гор и Реки?
— Это забота моего клана, городскому голове не стоит о ней беспокоиться. Уж наскребем.
Перепалка стихла, и Цянь Я перешла к кульминации.
— Начинаем торги за второй главный лот вечера. Думаю, в особых представлениях он не нуждается. Ежегодно академия выделяет строго ограниченное число прямых мест, и этот год не исключение. Внешние ученики обязаны покинуть стены через три года, но те, кому посчастливилось пробиться во внутреннее крыло, могут оставаться там десятилетиями. А особо одаренные и вовсе становятся наставниками. Польза очевидна каждому. Итак, квота внутреннего отделения Академии Гор и Реки! Начальная ставка — одна капля божественной эссенции!
— Пять миллионов! — голос из ложи клана Су прозвучал как выстрел.
Они вбухали почти все запасы в «Вино Сансары», и на покупку квоты у них уже не оставалось шансов. Этот крик был предсмертным плевком в лицо соперникам — чистой воды вредительство.
— Восемь миллионов! — клан Ван выложил на кон всё, чем располагал.
Оба клана сидели в одном городе и знали друг друга как облупленные. Раз уж во время торгов за пилюлю люди Вана вставили им палки в колеса, Су обязаны были отплатить той же монетой. Медленно поднимать цену не имело смысла — кошельки были истощены, и проще было сразу прихлопнуть конкурентов тяжестью ставки.
Расчет оправдался. Услышав космическую цифру в восемь миллионов, клан Су умолк. Больше у них не было уверенности, что соперники не пойдут дальше.
После троекратного повтора квота Академии Гор и Реки отошла клану Ван.
Стоя на сцене, Цянь Я испытывала двойственные чувства. Она ликовала от баснословной прибыли, но сердце ее сжималось от мысли, что финальный лот, судя по всему, останется невостребованным. Изначальный план предполагал выжать из двух главных семейств всё до последней нити, но внезапное появление эликсира спутало карты.
Все мысли промелькнули за долю секунды. Натянув на лицо ослепительную улыбку, она объявила выход последнего лота. Однако перед лицом безумных ценников в зале царило гробовое молчание. Никто не посмел сделать ставку.