Глава 36 - Замыслы императора Цзо и первое посещение павильона Сюаньу
— Наставник, почему вы выбрали именно Древние Запретные Земли?
Стоило пиру подойти к концу, как Цзо Синхэ преградил путь праздного гуляку — Чэнь Чаншэна.
Тот лишь лениво чмокнул губами и ответил:
— Я же только что всё объяснил!
— Лишь в Древних Запретных Землях сыыщется хоть какой-то шанс помочь Вашему Величеству прожить еще одну жизнь. Ни в одном другом месте подобное невозможно.
— Наставник, ваша недавняя отговорка и впрямь безупречна, но Синхэ убежден, что у вас есть и другие причины.
Встретившись взглядом с упрямым Цзо Синхэ, Чэнь Чаншэн с озасаченным видом поскрёб затылок.
— Поначалу я думал, что ты умен и способен насквозь видеть текущий расклад сил. Кто бы знал, что до сих пор ты остаешься слеп? Должен признаться, я слегка разочарован.
— Как понимать слова наставника?
— Ответь мне: кто в царстве Сюаньу сильнейший?
— Разумеется, мой августейший отец.
— А кто лучше всех знает царство Сюаньу?
— Тоже он. С тех пор как отец взошел на престол, наша страна вступила в эпоху невиданного процветания.
— Границы империи расширились вдвое, и все эти земли отец завоевал собственной рукой.
— Каждая пядь царства Сюаньу исхожена им вдоль и поперек. Он знает о нашей стране абсолютно всё.
— Ну так вот же, — Чэнь Чаншэн развел руками. — Его Величество — не только сильнейший боец Сюаньу, но и тот, кто знает ее лучше всех.
— Неужто он сам не понимает, какое именно место способно помочь ему переродиться и прожить еще одну жизнь?
Услышав это, Цзо Синхэ опешил.
— Наставник, хотите сказать, что Древние Запретные Земли — это воля моего отца?
— Именно.
— Вы — старший принц царства Сюаньу, чья летопись должна быть вам знакома куда лучше, чем мне.
— Вашему Величеству нынче пошел уже две тысячи трёхсотый год. Однако на протяжении первых двух тысяч двухсот лет у него не было ни наложниц, ни спутницы на пути Дао.
— И лишь в последнее столетие на свет появился ты, а следом за тобой — еще восемь братьев.
— То, чего он не делал две тысячи двести лет, он внезапно совершил в последние сто. Тебе не кажется, что это смахивает на приведение дел в порядок перед неизбежным уходом?
— Попытка прожить еще одну жизнь сложнее, чем подняться в небеса, и за короткий срок к такому не подготовишься.
Слушая это, Цзо Синхэ постепенно начинал прозревать.
— Вы намекаете, что отец начал готовиться еще столетие назад?
— Полагаю, даже раньше. К столь грандиозным делам не подступают без двух-трех сотен лет подготовки.
— А поручение отыскать логово дракона — лишь способ вас проэкзаменовать.
— Просить девятерых мальчишек младше сотни лет готовиться к перерождению в новом цикле — сущий абсурд, смех да и только.
С этими словами Чэнь Чаншэн неспешно зашагал дальше, продолжая свою прогулку.
Цзо Синхэ замер на месте, погрузившись в тяжелые мысли, но уже через мгновение бросился вдогонку за наставником.
— Наставник, нельзя ли вам отговорить отца? Древние Запретные Земли — обитель ужаса, малейшая оплошность погубит всё царство Сюаньу!
— С чего бы мне убеждать Его Величество? Я всего лишь чужеземец, такие дела надлежит вершить тебе.
— Я ведь звал тебя отговорить батюшку еще по дороге сюда, ибо с самого начала догадывался, каков будет его выбор.
Разговаривая, Чэнь Чаншэн вышел к величественной многоярусной башне.
То был павильон Сюаньу — сокровищница, где хранились тайные техники и духовные трактаты всей страны.
Бросив беглый взгляд на устремляющиеся в небеса своды, Чэнь Чаншэн не удержался от хищного блеска в глазах.
Для человека, жаждущего знаний, хранилище с подобными богатствами было величайшим искушением на свете.
— Похоже, мы пришли к книгохранилищу Сюаньу. Не хочешь составить мне компанию?
Столкнувшись с приглашением Чэнь Чаншэна, терзаемый дурными предчувствиями Цзо Синхэ выдавил из себя кривую улыбку:
— Синхэ не посмеет составить компанию наставнику. В этот павильон без высочайшего соизволения отца не смею войти даже я.
— И запомните, наставник: вам дозволено лишь изучать свитки на месте, выносить что-либо строго запрещено.
— Стоит лишь ненароком затронуть то, что не положено, и тогда...
Не успел Цзо Синхэ договорить, как перед ними словно из-под земли выросла зловещая тень.
— На волю Его Величества: всё, чего пожелает господин Чаншэн, может быть выдано ему без ограничений. Никому не сметь чинить препятствия!
— Кроме того, принцу Синхэ приказано сопровождать гостя в его прогулке по дворцу. Смотри у меня, чтобы господин остался доволен!
Цзо Синхэ: ？？？
Выдавать всё без ограничений? Отец что, шутки шутит?!
Широкое гостеприимство и уважение к мудрецам разве так проявляются?!
Неужто Чэнь Чаншэн — тайный батюшкин бастардик? Иначе с чего бы нам, законным сыновьям, не видать подобных милостей?
— Благодарю Его Величество!
С широкой улыбкой поблагодарив невидимку, Чэнь Чаншэн за руку потащил ошеломленного Цзо Синхэ внутрь павильона Сюаньу.
***
Павильон Сюаньу.
Созерцая бескрайние ряды стеллажей, ломившихся от древних фолиантов, Чэнь Чаншэн едва не захлебнулся собственной слюной.
Тут и Цзо Синхэ наконец оправился от потрясения.
Нерешительно кашлянув, он задал терзавший его вопрос:
— Наставник... Скажите честно, вы часом не носите фамилию Цзо?
Услышав такое, Чэнь Чаншэн закатил глаза так далеко, что чуть не увидел собственный затылок, и процедил:
— Избавь меня от подобных этических фантазий. Я ношу фамилию Чэнь, и в этом нет ни малейшего сомнения.
— Я не внебрачный сын твоего отца и уж тем более не твой кровный братец.
Продолжая язвить в адрес спутника, Чэнь Чаншэн принялся методично перебирать древние фолианты.
Не унимаясь, Цзо Синхэ гнул свою линию:
— Раз уж вы не отпрыск императора, с какой стати он оказывает вам столь беспрецедентные почести?
— Только из-за того, что вы угадали его тайные помыслы?
Пока принц докучал расспросами, Чэнь Чаншэн сгреб в охапку целую гору книг.
В следующее мгновение перед его взором материализовался фолиант размером с целый дом.
— Что это за книга?
Хотя Чэнь Чаншэн проигнорировал его прошлый выпад, Цзо Синхэ счел за благо ответить почтительно:
— Летопись царства Сюаньу. В ней записано абсолютно всё со дня основания нашей державы.
— Вот оно что, государственная летопись!
— Превосходная вещь.
С этими словами тело Чэнь Чаншэна плавно оторвалося от пола, взмыв до уровня массивных каменных страниц.
Исполинская книга сама собой приоткрылась на нужной странице, открывая взору зарисовки, подозрительно напоминающие древний бронзовый дворец.
Ттктив пальцем на знакомые очертания, Чэнь Чаншэн хмыкнул:
— Обладает ликбезом по бронзовому дворцу ты ведь отсюда почерпнул, верно?
— Да. Не так давно я наведывался сюда за «Техникой девяти превращений Сюаньу», желая заручиться вашей поддержкой, наставник.
— И случайно набрел на эту зацепку.
Выслушав его, Чэнь Чаншэн кивнул:
— Похоже, Его Величество изрядно потратился на мое приглашение!
Что это еще за туманные намерения? С каких пор мой батюшка затеял тебя приглашать?
Встретившись с недоумевающим взглядом принца, Чэнь Чаншэн пояснил:
— Чего ты на меня уставился? Неужто и впрямь веришь, что нашел след бронзового дворца по собственной воле?
— Книга эта толстенная до безобразия, текстов там — на трех человек хватит. Но стоило тебе открыть её, как она тут же распахнулась на единственной странице, посвященной искомому дворцу.
— Не находишь, что совпадение уж слишком подозрительное?
Лицо Цзо Синхэ вытянулось:
— Хотите сказать... кто-то дергал за ниточки из тени?
— А кто еще? Разумеется, твой батюшка!
— Целых десять лет ты каждый год являлся ко мне с уговорами. Разве мог Император оставить без внимания столь странное поведение своего наследника?
— Обнаружив меня, он не преминул заглянуть мне в душу и оценить мои способности.
— Быть может, поддавшись чистому любопытству, он самую капельку подтолкнул тебя, направив мои стопы прямо в этот Чанъань.
— Но ведь о бронзовом дворце я говорил лишь ему одному!
— Верно. Но расследование столь деликатного дела неизбежно оставило следы.
— Тебе приходилось расспрашивать людей или поднимать архивы. В этой столице, где каждый шаг на виду, неужто правитель не ведал, чем ты занимаешься?
Цзо Синхэ: «……»
В этот момент он отчетливо почувствовал себя глупым желторотым птенцом.