Глава 353 - Величайший чай Поднебесной и появление Бессмертного старца
Бззз!
Успешно замкнув сложнейшую вязь защитной руны, Чэнь Чаншэн с удовлетворением стер пот со лба.
С тех пор как в гробнице Цюнци побывала Няньшэн, его затворническая рутина заметно преобразилась.
Пусть он по-прежнему пропадал в подземных лабиринтах, воззирая к тайнам мироздания, в его глазах больше не было прежней мертвенной тоски.
— Чэнь Чаншэн, ну когда мы уже наконец отсюда выберемся?!
— Я задыхаюсь в этой дыре, ноги сами просятся наружу!
Бросив мимолетный взгляд на скулящего пегого зверя, Чэнь Чаншэн лишь снисходительно усмехнулся, не удостоив того ответом.
Базэ был благородным зверем, чья чуйка на колебания мировых потоков не знала равных.
Если когда-то оно с пеной у рта рыло землю в поисках гробницы Цюнци, то лишь потому, что шкурой чувствовало приближение неминуемой катастрофы.
А побеги во время его долгих забытьев происходили потому, что зверь подсознательно отводил беду от хозяина.
Не сумей Базэ вовремя унести ноги, кто-нибудь из зарвавшихся небожителей непременно растревожил бы покой отшельника.
И тогда его собственный взрывной характер наверняка втянул бы его в общую мясорубку.
Катаклизм, расколовший небеса и землю надвое, вполне мог не оставить от него мокрого места.
Однако стоило Базэ вернуться с воплями наружу, как стало очевидно: Поднебесная вновь обрела хрупкий мир, причем, судя по повадкам зверя, мир этот обещал стать беспрецедентно процветающим.
Не дождавшись от хозяина ни слова, Базэ хитро прищурился, замышляя очередную пакость.
Шорох!
Внезапно заговорщически притихший зверь подскочил на месте, а вся его вальяжная лень испарилась без следа.
Его влажный черный нос забавно задергался, жадно втягивая воздух, словно он уловил знакомый с детства аромат.
— Чэнь Чаншэн, кто-то идет! И этот запах… черт возьми, до боли знакомый!
Бросив короткую фразу, Базэ невольно замахал хвостом.
Даже пресыщенный зрелищами Чэнь Чаншэн не удержался от удивления.
За все долгие годы скитаний этого наглого зверя рядом с ним удостаивались лишь вялого тычка ногой — а тут такая бурная реакция на невесть откуда взявшегося гостя.
— Ха-ха-ха!
— Отрадно видеть, что нюх благородного зверя по-прежнему безупречен!
Смех раздался из самого темного прохода пещеры.
Из глубин туннеля неспешно вышагивал человек в потрепанных даосских одеждах.
При ближайшем рассмотрении становилось очевидно, что, несмотря на наряд, в этом человеке не было ни капли чинности, присущей адептам Пути.
Напротив, небрежно запахнутый халат и разнузданная, вальяжная походочка придавали ему облик прожженного бродяги.
Человек и зверь молча сканировали друг друга взглядами.
Выдержав паузу, даос расплылся в лукавой улыбке:
— Эй-эй, вы чего уставились на бедного странника? Не смущайте меня своими свирепыми физиономиями!
— Мы же с вами старые знакомые, нас связывает давняя кармическая нить. Зачем же встречать меня столь чуждыми взглядами? Мне теперь даже неловко открывать рот.
Базэ взвился на месте: — Ах ты паршивый бродяга! Ты кто такой?!
— Когда это мы успели обзавестись с тобой какими-то узами? Нечего тут набиваться в дружки…
— Сяо Хэй, умерь пыл. Кармическая нить между нами действительно есть.
Оборвав тираду зверя, Чэнь Чаншэн взмахнул рукой — и перед ними из воздуха соткался изящный чайный столик.
— Гость на пороге — радость в доме. Прошу, присаживайтесь.
Даос ничуть не смутился: без лишних расшаркиваний он умостился напротив хозяина.
ловким движением заварив душистый чай, Чэнь Чаншэн подвинул одну из чашек гостю:
— Сяо Хэй, я ведь рассказывал тебе о твоем происхождении.
— Я вытащил тебя из недр древнего бронзового дворца. Иными словами, кто-то совершенно осознанно оставил тебя подле тех стен.
Базэ округлившимися глазами воззрился на улыбчивого даоса.
— Ты хочешь сказать… что это ОН подбросил меня туда?!
— Вероятность близка к абсолютной. Тогда ты был всего лишь мертвым яйцом, но рядом с ним на камне красовались выбитые руны и чей-то отпечаток ладони.
— Пусть имен не осталось, но по почерку мастера можно узнать многое.
— И раз уж он заявляется сюда столь открыто, значит, явился с заранее заготовленным ответом.
— Перебрав в уме всех, кто мог бы предъявить мне счет за старые дружбы и кого я доселе не видывал лицом к лицу, я пришел к единственному выводу.
Выслушав этот анализ, даос радостно захлопал в ладоши.
— Учитель императоров воистину оправдывает свое звание — внимание к деталям поражает воображение.
— Позвольте представиться: моё скромное имя — Гэ Хун. Если столь высокое общество не побрезгует, можете звать меня просто «Сяо Сяньонг» (Маленький бессмертный старец).
— Я собирался навестить вас еще кандалами раньше, но эта упрямая девчонка встала грудью на пути, не подпуская никого к вашей обители. Головной боли она мне доставила порядочно!
— К счастью, стоило ей отбыть по своим делам, как мне наконец представился шанс взглянуть на вас.
Отпив из чашки крошечный глоток ароматного напитка, Чэнь Чаншэн проговорил неторопливо:
— Существо вашего полета не заявляется в чужие земли просто так. Если вы не пришли драться, значит, прибыли просить о помощи.
— И тем не менее в вашем голосе слишком много уверенности. С чего вы взяли, что я соглашусь вам помогать?
— Ровно с того, что моя просьба — ваш прямой долг.
С этими словами Гэ Хун опустил пиалу на стол и в упор уставился на хозяина.
— Объем кармических долгов на твоей шее таков, что расплачиваться придется до скончания веков. Или ты вздумал объявить себя банкротом?
— Кулачная техника Бессмертного со ста победами, бесценные сокровища с Тропы к Небесам, да вдобавок сам Базэ.
— Признаешь ли ты этот старый должок?
Чэнь Чаншэн коротко кивнул: — Этот долг я признаю.
— Выходит, раз уж зашла речь, сам Бессмертный со ста победами тоже состоит в вашей партии?
— Именно так.
— И помимо него, в нашей компании состоит та самая неугомонная девчонка.
— Вот оно что… Выходит, тот наглый хмырь, которого Няньшэн отходила по первое число — это вы и есть?
— Совершенно верно.
— И что же от меня требуется?
— Навести порядок. Причесать этот обезумевший мир и вернуть ему стабильность.
— В этом деле тебе нет равных. Во всей Поднебесной мы попросту не смогли отыскать другой кандидатуры.
Услышав столь масштабную задачу, Чэнь Чаншэн поморщился:
— Погодите-ка. Ваш тон «баринов, раздающих поручения холопам» мне откровенно не по вкусу.
— То, что я должен вам за прошлые заслуги — правда, но это не значит, что я нанимался в кабалу.
— Нельзя ли изъясняться чуточку вежливее?
Гэ Хун смерил его презрительным взглядом и холодно усмехнулся:
— Сам-то меня ни в грош не ставишь, с какой стати мне рассыпаться перед тобой в любезностях?
— Небесный Владыка, Нефритовый Император, Великий Мудрец, Фуяо — со всеми ними мне довелось иметь дело, и все они отзывались о тебе исключительно с восторгом.
— При этом они не забывали упомянуть: горький чай, выращенный твоими собственными руками — это абсолютная вершина вкуса во всем мире.
— И вот я являюсь в гости, а ты потчуешь меня какой-то бурной дрянью. Как это понимать?
— Если уж они могли пить сию горечь, неужели я не заслужил лучшей чашки?
Чэнь Чаншэн: «……»
Лицо алхимика застыло в изумлении. Как бы сильно он ни ломал голову, в самых безумных фантазиях он не мог предположить, что этот хмырь начнет качать права из-за копеечной горькой заварки.
Судорожно дернув щекой, Чэнь Чаншэн торопливо убрал прочь прежнюю утварь и собственноручно заварил коронный сорт горького чая, выращенного на его личных грядках.
— Прошу отведать!
Новая чашка скользнула по столу к гостю. Гэ Хун победоносно фыркнул, заносчиво задрал подбородок и сделал большой глоток.
Обжигающая жидкость опустилась в горло, и на лице старца расцвело блаженство.
— Восхитительно!
— И впрямь лучший чай под небесами!