Глава 34 - Пиршество духа и дерзкий план
Оставив слова принца без ответа, Чэнь Чаншэн погрузился в молчание.
Правитель Сюаньу прожил более двух тысяч лет — вдвое дольше любого обычного адепта ступени Зарождения Души.
Старый конь борозды не портит, а старый человек хитер вдвойне. Нынешняя столица Сюаньу представляла собой самое настоящее логово дракона, кишащее смертельными опасностями.
Не будь у него личного интереса раздобыть зацепку о Бронзовом Дворце, он ни за что не сунулся бы в эту клоаку.
***
Императорский дворец в столице.
Все девять принцев Сюаньу собрались в тронном зале. На вершине высокого помоста восседал юноша необычайной внешности — сильнейший монарх в истории государства, сам Император Сюаньу.
Подперев щеку рукой, он с легкой, загадочной улыбкой разглядывал собственных сыновей.
Один из принцев тут же выступил вперед и громко отрапортовал:
— Отец! Я объездил всех прославленных мастеров и посетил самые опасные горные хребты страны. Наконец мне посчастливилось обнаружить истинное драконье ложе. Обладание им непременно дарует вам второй шанс!
Стоило одному из наследников заявить о себе, как остальные тут же бросились наперебой хвастаться своими находками, пытаясь перекричать друг друга.
И лишь старший принц Цзо Синхэ стоял в стороне, не проронив ни слова.
Причина была до банального проста: Чэнь Чаншэн в этот самый момент с аппетитом уничтожал роскошную фруктовую тарелку, усердно работая челюстями.
Видя, как братья перетягивают внимание отца на свои открытия, Цзо Синхэ едва не покрылся холодным потом:
— Почтенный мастер, может, хватит уплетать фрукты? Давайте хоть мы представим свою находку?
Услышав призыв, Чэнь Чаншэн неторопливо проглотил сочный кусок и невозмутимо произнес:
— Сейчас здесь идет пир, и еда — дело первостепенное. Кроме того, тебя сейчас должно волновать совсем другое!
Цзо Синхэ растерянно моргнул:
— То есть как… не драконье ложе? А что тогда?
Старик наградил его убийственным взглядом:
— Твой отец умирает, а вы, девять любящих сыновей, с улыбками до ушей подбираете ему могилку. Тебе не кажется, что выглядит это чуточку дико?
До Цзо Синхэ наконец дошел весь глубокий смысл сказанного.
Пусть поиски ложа — правда, и скорая смерть правителя — тоже непреложный факт. Но вести себя подобным образом… По меньшей мере подобало изобразить скорбь, а не думать исключительно о том, как бы урвать кусок пожирнее!
Смекнув, что к чему, он тихо прошептал:
— Мастер, еще не поздно всё исправить?
— Позднейшие раскаяния лучше ранних ошибок. Давай поживей, сбавь спесь и изобрази побольше трагизма!
Получив благословение наставника, Цзо Синхэ с размаху бросился вперед. На бегу он рухнул на колени и со всего маху врезался лбом в холодный мраморный пол.
— Отец!
— Твой сын безутешен! Я не переживу твоей утраты!
Все принцы: 🤯
Внезапный перформанс старшего брата застал остальных врасплох.
В то же время сидевший на драконьем троне император перевел задумчивый взгляд на Чэнь Чаншэна, уплетающего фрукты за обе щеки.
Старый монстр, проживший более двух тысяч лет, обладал чутчайшим слухом. Переговоры каждого из присутствующих в зале не составляли для него тайны.
Характер и тайные помыслы всех девяти сыновей были ему прекрасно известны. Но вот этот помощник, привезенный старшим сыном, казался весьма занятным малым.
Слегка усмехнувшись, император прервал фарс:
— Мужчина слез не льет попусту. Прекращай этот балаган, негоже падать ниц перед троном.
Услышав отповедь, Цзо Синхэ заголосил еще громче:
— Отец! Говорят, что слезы — удел слабых, но я плачу не от слабости, а от бесконечной боли расставания!
Наблюдая за мастерской игрой наследника, правитель едва заметно улыбнулся и махнул рукой. Рядом тут же возник слуга, бережно поднесший Чэнь Чаншэну еще одну, куда более внушительную вазу с фруктами.
Окинув монарха сияющей улыбкой, старик коротко кивнул:
— Благодарю за щедрость!
После чего с удвоенным усердием принялся за угощение, попутно распихивая остатки по карманам.
Остальные принцы: «……»
Совесть у тебя вообще есть? Как можно быть столь бесстыдным?! Почему мы сами до этого не додумались?!
Пусть правитель не вынес прямого решения, но даже слепому было очевидно: недавний спектакль Цзо Синхэ принес ему немало очков в глазах отца.
Завершив интермедию, император перешел к главному:
— Мой час близится. Я жажду отыскать обитель истинного бессмертия и обрести вторую жизнь. Десять лет назад я пообещал: тот, кто укажет верный путь к бессмертным землям, займет трон Сюаньу. Время пришло. Покажите, на что вы способны.
Стоило ему умолкнуть, как каждый из восьми принцев незаметно кивнул своему карманному «эксперту».
Те, выступая вперед, с пеной у рта принялись расписывать найденные ими геомантические сокровища.
Описания звучали столь грандиозно, что даже Цзо Синхэ почувствовал легкую зависть.
А вот Чэнь Чаншэн продолжал бессовестно опустошать фруктовые запасы, не выказывая ни малейшего желания вклиниваться в беседу.
Прошло полчаса. Восьмерка «высоких мастеров» завершила свои презентации.
Все взоры устремились на Чэнь Чаншэна. Второй принц брезгливо скривился и процедил сквозь зубы:
— Старший брат, где ты откопал этого деревенского увальня? Сейчас решается судьба тысячелетней династии, а ты притащил в тронный зал урода, который только и умеет, что жрать. Позорище нашего царства!
Собравшись с силами, Цзо Синхэ уже хотел дать отпор, но старик, наконец проглотив последний плод, неторопливо отмахнулся:
— Разве вы не слышали поговорку: главное блюдо всегда подают под конец?
Окинув взглядом восседающего на троне монарха, он поинтересовался:
— Дозволено ли взглянуть на карту, Ваше Величество? Желательно — как можно более подробную и масштабную.
Император качнул пальцем, и пятеро рослых стражников втащили в зал гигантский свиток.
Его развернули, устлав им добрую половину мраморного пола.
Чэнь Чаншэн принялся внимательно изучать очертания, попутно отмечая точки, предложенные другими «мастерами».
Закончив разметку, он сложил руки в приветственном жестке:
— Ваше Величество, простите за прямоту, но все восемь мест, предложенных этими господами — полнейший мусор. Для перерождения и обретения новой жизни существует лишь одна точка, где есть хоть призрачный шанс на успех.
Стоило прозвучать этим словам, как наемные эксперты вмиг побагровели от гнева.
— Наглец! Из какой ты дыры вылез, что позволяешь себе столь дикие речи?! Назови свое имя и секту, мы живо научим тебя манерам!
Не обращая внимания на поднявшийся гам, Чэнь Чаншэн лишь выковырнул из уха пальцем воображаемую серу и лениво зевнул:
— Прошу прощения, но моя школа геомантией отнюдь не занималась, этому ремеслу я обучился сам. К тому же моя главная профессия — изготовление гробов, а поиски драконьих жил и похоронный сервис идут лишь бонусом.