Глава 32 - Бронзовый дворец и оливковая ветвь из столицы
Чэнь Чаншэн продолжал принимать больных.
Как вдруг издалека повеяло тяжелыми, мощными волнами чуждого давления. Почувствовав это, местные жители Кухайчжэня по привычке послушно расступились, освобождая широкий проход.
— Цзо Синхэ приветствует почтенного мастера! — произнес молодой человек в роскошных одеяниях, почтительно складывая ладони в знак приветствия.
Чэнь Чаншэн выразительно закатил глаза:
— И угораздило же меня спасти твою шкуру в прошлой жизни. Ты являешься сюда каждый год как по часам, ровно десять лет подряд. Не надоело еще?
Роскошно одетый юноша улыбнулся в ответ:
— Если наградой за труды служит встреча с вами, почтенный мастер, то я готов приезжать хоть каждое десятилетие, не то что раз в год! Десять лет назад, не подоспей вы вовремя, Синхэ уже кормил бы червей. Меня лишь терзает один вопрос: обладая столь невероятными талантами, как вы можете добровольно прозябать в этой глуши? Стоит вам лишь пожелать, и императорский двор вознесет вас до звания государственного наставника!
Чэнь Чаншэн недовольно цокнул языком:
— Я отказываюсь ехать в столицу не потому, что задираю нос, и вовсе не из-за того, что твои условия меня не устраивают. Просто столица — сущий пустяк по сравнению с нашим Кухайчжэнем! Наш городок примостился прямо у кромки горного хребта зверей-демонов, сюда ежедневно стекаются горы свежайших целебных трав и ценнейшей древесины. Мой лавочный бизнес на гробах и лекарствах держится именно на этом, понимаешь?
Цзо Синхэ лишь сочувственно улыбнулся, не став спорить. Эту отговорку он слышал на протяжении десяти лет — ровно столько же, сколько сам мастер повторял её.
— Как скажете, почтенный мастер. Но царство Сюаньу нынче испытывает величайший голод по талантам, и в этот раз я привез кое-какие дары, способные искупить ваши убытки.
С этими словами Цзо Синхэ откинул красную шелковую ткань с подноса. Внутри лежали две целебные травы и одинокая нефритовая пластина.
— Эта Семицветная Трава — бесценное сокровище нашей императорской семьи, хранившееся в сокровищницах целых три столетия. А сей Тысячелетний Мясной Ганьчжи добыт ценой неимоверных усилий и кровопролитных сражений. Что до этого трактата... перед вами знаменитое «Девятикратно Перерожденное Тело». Не будь в нем описаны лишь первые три ступени, трактат давным-давно вошел бы в число техник небесного ранга! Если вы изволите последовать за мной в столицу, всё это великолепие станет вашим.
Глядя на дары, искусно разложенные перед ним, Чэнь Чаншэн всё же ощутил легкий укол любопытства.
Жители царства Сюаньу помешаны на физическом совершенствовании, и их телесная мощь далеко превосходит пределы Великой Цянь. Вместе с тем различалась и классификация боевых искусств. Здесь они делились на четыре ранга: Небесный, Земной, Таинственный и Желтый. Небесный почитался высшим, Желтый — нижайшим.
На сегодняшний день во всем царстве Сюаньу официально признавалось лишь одно учение небесного ранга — передаваемая из поколения в поколение императорская «Техника Закалки Небесного Стального Тела».
То, что Цзо Синхэ решился выставить трактат, именуемый «лучшим под небесами после Небесного», доказывало: принц пошел ва-банк.
Поразмыслив, Чэнь Чаншэн встал со скамьи, подошел к подносу и принялся внимательно изучать содержимое.
— Мясной Ганьчжи, Семицветная Трава… Да это же ключевые компоненты легендарной Пилюли Глазури! Говорят, стоит проглотить её, как тело обретает несокрушимость алмаза, способную сокрушать горы и ворочать реки. Измеряя сие нашей шкалой, перед нами сила, которую не под силу одолеть никому ниже ступени Зарождения Души.
В глазах Цзо Синхэ мелькнула искра надежды. Однако дальнейшие действия мастера больно ударили по его ожиданиям.
Чэнь Чаншэн попросту вернул на место красную ткань, накрыв поднос.
Сбитый с толку принц воскликнул:
— Неужели этот дар столь ничтожен в глазах мастера? Чего именно вы желаете? Назовите цену! Любое сокровище, которое удастся раздобыть моей семье, будет вашим.
Чэнь Чаншэн тяжело вздохнул:
— Юный князь Синхэ, дело вовсе не в моем высокомерии. Я попросту не желаю увязать в грязной сточной канаве дворцовых интриг. Чем щедрее награда, которую вы мне предлагаете, тем страшнее и масштабнее беда, которую я должен расхлебывать. Уж простите, но моих скромных талантов на это не хватит. Ищите дураков в другом месте.
Махнув рукой, он развернулся, собираясь уйти вглубь своей лавки.
— Подождите! — вскинулся Цзо Синхэ. — Разве вам не интересно узнать вести о Бронзовом Дворце?
При этих словах шаги мастера мгновенно затихли.
— Вы действительно его отыскали?
— Именно так. Десять лет назад вы обмолвились о нем лишь вскользь, не придав значения вашим собственным словам, но я сберег их в памяти. Потратив целое десятилетие на поиски, я наконец напал на верный след! К тому же нити, ведущие к Бронзовому Дворцу, переплелись с проблемами столичного двора. Так что, если почтенный мастер жаждет прикоснуться к тайне, ему неизбежно придется нанести визит в столицу.
Известие вмиг поставило Чэнь Чаншэна перед непростым выбором.
С той самой минуты, как он узнал об исчезновении Няньшэна внутри таинственного Бронзового Дворца, старик неустанно собирал любые крупицы слухов об остальных подобных строениях.
Но минуло больше десяти лет бесплодных поисков, а в царстве Сюаньу о Бронзовом Дворце не слышали ровным счетом ничего. Шло время, и Чэнь Чаншэн почти отчаялся.
Восемьдесят восемь загадочных дворцов были рассыпаны по неизведанным уголкам необъятного мира. Ищи свищи ветра в поле! На какой уединенной вершине и в каком из бесчисленных царств им вздумается материализоваться?
И вот теперь, когда надежда, казалось, угасла окончательно, судьба вновь подбросила зацепку. Устоять перед соблазном было невозможно.
Помедлив, Чэнь Чаншэн вынес вердикт:
— Ну и задал же ты задачку. Ладно, так и быть составлю тебе компанию. Но усердствовать стану в меру: сделаю всё, что в моих силах, однако гарантий успеха давать не собираюсь. Дай мне пару минут собраться, и я твой.
Цзо Синхэ просиял от восторга:
— В таком случае Синхэ почтительнейше ожидает мастера снаружи!
***
Переступив порог лавки, Чэнь Чаншэн мигом прихватил нехитрый скарб и спрятал его в пространственное хранилище системы.
Его взгляд упал на роскошный гроб, притаившийся в дальнем углу комнатушки.
— Пять долгих лет ушло на похороны в царстве Еюэ, сорок три года минуло в торговле гробами здесь, в Сюаньу, — прошептал он в тишине. — Если прикинуть, с той поры, как я покинул обитель Шанцингуань, пронеслось почти сорок девять зим. Мой Третий Старый Учитель некогда серьезно повредил меридианы, и отмерянного ему срока оставалось ровно на полвека. Неужели нынешняя буря — лишь небесное знамение, намекающее, что пришла пора забрать его бренное тело?
Лаская ладонью прохладную древесину, сплошь усеянную защитными рунами, он продолжал размышлять.
Эту домовину старец мастерил сорок лет кряду.
А будущим её владельцем должен был стать не кто иной, как сам Хуахуа-чжэньжэнь — тот самый наставник, чья неумолимая воля некогда и выгнала Чэнь Чаншэна из родных мест.
— Ох, прапращур мой дорогой… — пробормотал старик с улыбкой. — Хоть один мертвец, хоть два — разницы никакой. Раз уж Третий на ладан дышит, тебе тоже больше незачем коптить небо. Твой внучатый ученик потратил сорок лет, чтобы подготовить для тебя домовину отменного качества. Пора бы и честь знать, отправляйся на покой.
С этими словами он стер с лица ухмылку, упрятал гроб в систему и решительно шагнул за порог лавки, где провел последние сорок три года своей долгой жизни.