Глава 3 - Нисхождение бессмертных и безупречный духовный корень воды
— Ты винишь меня в том, что я не спас твою мать?
Тихо обронил Чэнь Чаншэн, но Нэньшэн тут же испуганно затараторила:
— Нет! Я никогда не держала на тебя зла!
— Когда мама умирала, я видела твою боль и отчаяние в глазах.
— Ты с пеленок возился со мной как с младшей сестрой, я слишком хорошо тебя знаю. Будь у тебя способ спасти маму, ты бы ни за что не оставил ее в беде.
— Эту тайну перед смертью поведала мне матушка, она знала, что я...
Не успела она договорить, как Чэнь Чаншэн бесцеремонно заткнул ей рот румяной паровой булочкой.
С легкой улыбкой он произнес:
— Завтра пойдем ловить диких кроликов, а этот разговор закрыт.
С этими словами он вернулся к прерванной трапезе, делая вид, что слова девушки не тронули его ни на йоту.
Глядя на его невозмутимость, Нэньшэн едва сдержала слезы, подступившие к глазам.
— Зачем!
— Ты упустил шанс тогда, неужели собираешься поступить так же и теперь?
Вынужденный снова отставить пиалу, Чэнь Чаншэн тяжело вздохнул:
— Я хочу, чтобы тебя провожал в последний путь не я, а твои собственные правнуки. Ты понимаешь меня?
Кулаки Ли Нэньшэн сжались до боли.
Восемнадцать лет назад, когда она еще даже не появилась на свет, этот человек уже разделял сокровенные чувства с ее матерью.
Но минуло почти два десятилетия, а лицо Чэнь Чаншэна осталось прежним — лик двадцатилетнего юноши.
Пусть причина оставалась тайной за семью печатями, Нэньшэн интуитивно чувствовала: Чэнь Чаншэн будет жить невероятно, невообразимо долго.
Настолько долго, что смертному уму не объять эту бездну.
Губы девочки мелко задрожали, но она выдавила из себя вымученную улыбку:
— Братишка Чаншэн всегда умел ловко уходить от ответа, но меня не проведешь.
— В наказание: что ты подаришь мне сегодня?
Заметив слезинку, сорвавшуюся с ее ресниц, Чэнь Чаншэн вытащил из-за пазухи искусно вырезанного из дерева кролика и протянул ей.
— С днем рождения.
Девушка вцепилась в деревянную игрушку мертвой хваткой.
Пальцы побелели от чудовищного напряжения.
— Братишка Чаншэн, поговаривают, что завтра в город пожалуют небожители. Они будут отбирать учеников. Я хочу попытать счастья.
— Бессмертные живут вечность. Быть может, тогда я смогу остаться с тобой навсегда.
— Нэньшэн, путь небожителей не так...
— Братишка Чаншэн, позволь мне побыть капризной хоть раз!
Чэнь Чаншэн не успел договорить — она снова перебила его.
Встретившись взглядом с ее упрямым взором, Чэнь Чаншэн медленно кивнул:
— Хорошо. Пусть будет по-твоему.
Получив желанный ответ, Ли Нэньшэн резко поднялась:
— Я пойду. А ты, братишка Чаншэн, выбирайся порой на солнышко, нечего вечно киснуть в гробу.
Бросив это через плечо, она стремительно выскочила за порог, но у самой двери на мгновение замерла.
— Братишка Чаншэн, слыхивал ли ты изречение: «Человек всю жизнь мается по тому, что ускользнуло в юности»?
— Зачем ты сам набрасываешь на себя эту цепь?
Эхо ее шагов затихло в тишине улицы.
Чэнь Чаншэн долго смотрел в пустоту. О чем роились мысли в его голове — оставалось за гранью ведомого.
...
Вух!
Желтый бумажный талисман взметнулся над крышами городка, рассыпаясь ослепительным золотым ливнем.
Под лучами этого сияния хмарь моровой язвы рассеялась без следа, словно ее и не было.
Жители падали на колени, вознося хвалу милосердным небожителям.
Однако сама заклинательница, парящая на летучем мече над их головами, сохраняла на лице маску ледяного презрения, чуждую людской суете.
Она едва заметно взмахнула рукавом, и с пальца ее сорвался сияющий перстень, из которого на землю брякнула огромная каменная глыба высотой в человеческий рост.
Камень с грохотом впечатался в брусчатку, покрывшись паутиной глубоких трещин.
— Всім, кому нет шестнадцати и кто алчет долголетия, дозволено выйти вперед и испытать духовную связь.
Брошенная небрежно фраза заставила замереть весь городок.
Если императорская власть и чиновничьи мантии казались простому люду недосягаемой вершиной...
То бессмертные магом возносились в заоблачные выси божественных грёз.
Вступив на путь Ци, человек не только избавлялся от вечного голода, но и вырывался из колеса сансары, обретая истинную свободу в этом бренном мире.
Да восседающий на золотом троне император трепетал при виде небожителя!
Толпы родителей потащили к камню своих чад.
Увы, удача улыбалась далеко не каждому — дар к постижению Дао не валялся на дороге. Большинство детей обошли камень стороной: монолит оставался безмолвным. Редкие счастливчики заставляли камень едва заметно искриться тусклым светом.
Очередь двигалась медленно, пока перед гигантским валуном не остановилась Ли Нэньшэн.
Стоило ее ладони коснуться холодного камня, как тот ослепил округу ослепительно-синим сиянием!
Парящая в небесах женщина мгновенно преодолела разделяющее их расстояние, оказавшись рядом с девушкой, и принялась с жадным трепетом сканировать ее меридианы.
— Невероятно... Истинно чистый духовный корень воды!
Убедившись в уникальности природы девочки, скрывавшая лицо под вуалью наставница восторженно вскрикнула:
— Дитя, согласна ли ты стать моей ученицей?
Почетное предложение должно было ошеломить Нэньшэн радостью, но на ее лице не отразилось и тени восторга — лишь глубокое колебание.
Заметив это замешательство, наставница не стала торопить.
Смертные при первом соприкосновении с миром бессмертных неизменно цеплялись за земные путы, не в силах разорвать семейные узы.
С подобными детскими болезнями она сталкивалась тысячу раз.
— Беспокоишься о близких?
Нэньшэн подняла на нее глаза:
— Уважаемый небожитель, смогу ли я вернуться после того, как стану вашей ученицей?
— Разумеется. Постигнешь основы ремесла — спустишься в мир смертных.
— А пока возьми этот сверток, передай его своим домочадцам.
Женщина вынула из пространственного кармана аккуратный узел и протянула девушке.
Нэньшэн растерянно моргнула:
— Что там, небожитель?
— Дома откроешь и узнаешь. У тебя есть ровно один час на прощание с прошлым, через час мы выступаем.
Стиснув сверток в ладонях, она вновь живо представила то самое неизменно молодое лицо.
Поклонившись, Нэньшэн глухо произнесла:
— Благодарю за милость. Позвольте уладить дела.
Она развернулась и поспешила прочь.
Глядя ей в спину, женщина сощурила глаза.
При наборе учеников нередко находились те, кто выказывал строптивость.
Упрямство посредственностей ей было до лампочки, но упустить обладательницу чистейшего духовного корня воды?!
Если бы она не пролетала мимо по чистой случайности, орден упустил бы сокровище столетия.
Такую удачу нельзя выпускать из рук ни при каких обстоятельствах.
Гробовая лавка.
Чэнь Чаншэн полулежал в домовине, перелистывая страницы потрепанного трактата, когда внутрь робко шагнула Нэньшэн с поджатыми губами.
Встретившись с ним взглядом, она тихо выдавила из себя:
— Братишка Чаншэн... Бессмертные берут меня в ученицы.