Глава 298 - Мутировавшая «Благоуханная лиса» и сладости высшей пробы
Восточное небо забрезжило бледным рассветом.
По узкой горной тропе неспешно шагали маленький даос и лисохвостая девчушка.
В левой руке Ху Тудоу сжимала леденец на палочке, в правой — засахаренные фрукты, уплетая лакомство с поистине детским восторгом.
— Послушай, маленький даос, а с чего вдруг те охотники и демоны вздумали за мной гоняться?
— Потому что ты — редчайшая «Благоуханная лиса», каких не рождается и за десять тысяч лет.
— Благоуханная лиса? Что за зверь такой? Никогда не слыхала.
— Это уникальная мутация среди лисьего племени. По своему потенциалу она едва ли уступает легендарной Девятихвостой Небесной Лисице. В детские годы благоуханные лисы растут до обидного медленно, а освоение Пути дается им с кровью и потом. Но стоит такой лисице достичь зрелости, как ее природный дар раскрывается в полную силу. Любое существо, уловившее исходящий от нее аромат, неизбежно теряет рассудок. Обладая подобным телом, постигать чары обольщения — сущая пустяковая забава, да и лисья кровь служит превосходным ингредиентом для эликсиров.
Выслушав объяснение, девчушка хлопнула себя по лбу:
— Вот оно что! Теперь понятно, почему матушка вечно заставляла меня усерднее практиковать чары очарования. Кстати, маленький даос, куда мы путь держим?
— Добывать ингредиенты.
— А? Разве съестное не покупают на рынке?
— В обычных обстоятельствах — да. Но поскольку звонкой монетой я не обременен, приходится добывать всё своими силами. К тому же ингредиенты высшей пробы за серебро не купишь.
При упоминании вкусной еды глаза Ху Тудоу мгновенно загорелись:
— И что же ты собрался готовить?
— Леденцы. Леденцы высшей пробы. Для их создания требуются две вещи: отборные плоды боярышника и лучший цветочный нектар. Во всей Западной Чжоу лучшие ягоды растут исключительно у рода Сильных Ослов — их священный плод Ста Вкусов. А лучший сироп, само собой, делается из меда Человеколиких Пчел.
— Маленький даос, ты ведь шутишь, да? — Ху Тудоу застыла, одарив парня полным ужаса взглядом. — Бабуля строго-настрого наказывала даже не приближаться к этим двоим! Род Сильных Ослов способен горы ворочать своими копытами, а их физическая мощь входит в тройку сильнейших среди демонов. Про Человеколиких Пчел и говорить нечего: их легионы неисчислимы, а яд смертелен с первой капли. Если мы сопрем у них добро, живыми нам точно не уйти!
Невозмутимо выхватив у перепуганной лисицы засахаренное яблоко, Чэнь Чаншэн надкусил его:
— Хочешь вкусно поесть — изволь платить по счетам. Так ты в деле или как?
— Хочу… но я же не справлюсь с ними!
— Пустяки, со всем разберусь я. Твое дело — помогать мне на подхвате.
***
Западная Чжоу, земли клана 青丘 (Синьцю / Племя Куньлуньских лисиц — Прим. перев.).
— Цок-цок-цок!
Стройная женщина быстрым шагом вошла в просторный дворец.
На роскошном троне полулежала ослепительная красавица. На вид ей едва ли можно было дать больше двадцати, но каждое ее движение источало сбивающее с толку, зрелое очарование.
— Бабуля, зачем ты отпустила младшую сестренку за пределы клана? В ее-то положении это смертельно опасно!
Услышав упрек, почивавшая на троне женщина приоткрыла глаза:
— Характер Тудоу слишком легкомысленен. Ей не суждено развиваться, оставаясь под нашим крылом. Прошло уже пятьсот лет, а ее культивация застряла на мертвой точке. Дальнейшее пребывание здесь лишь свяжет ей руки.
Нижняя гостья помрачнела еще сильнее:
— Но нельзя же было отпускать ее одну! С ее-то силежонками ее с потрохами сожрут через три дня после ухода!
— Юэин, я знаю, как сильно ты к ней привязана, — холодно ответила та. — Но в одном ты ошибаешься: ее схватили лишь спустя полмесяца после побега.
Ли Юэин: ？？？
— Что?! Тудоу уже поймали?!
— Именно.
— Кто посмел?! Я сию же минуту отправлюсь выручать глупышку!
— Твой поход ничего не изменит. Отпуская Тудоу, я оставила в ее теле зачаток своей духовной проекции. И вчера этот осколок был уничтожен.
В глазах женщины по имени Ли Юэин мелькнуло подлинное потрясение:
— Неужели на всей Западной Чжоу отыскался тот, кто способен сокрушить твою проекцию, бабуля? Неужели вмешались древние чудища из иных земель?
— Тебе незачем знать детали. Главное — понимать, что для Тудоу это шанс обрести свою судьбу. Кроме того, в Линцанчжоу в последнее время неспокойно. Отправляйся туда, разузнай, в чем дело.
Юэин хотела было возразить, но под тяжелым взглядом правительницы проглотила слова.
— Как прикажете, бабуля!
Когда дверь за Юэин закрылась, женщина протянула правую руку. На ладони покоился простой нефритовый талисман.
Вещь неказистая, но аура, исходившая от нее, была далеко не проста.
— Энергия Высшей Мудрости академии Шаньхэ… Какого черта этот старик поперся в Высшие Миры? Прошло всего-то три тысячи лет, неужели их раны уже затянулись? Слишком быстро…
Поворчав себе под нос, она спрятала вещицу.
— Боюсь, трем тысячам миров скоро придет конец…
Нижний мир, академия Шаньхэ.
Апчхи!
Налан Синдэ, читавший лекцию кадетам, внезапно шумно чихнул.
Сидящие внизу ученики тут же всполошились:
— Учитель, вам нездоровится?
Отмахнувшись рукавом, Налан Синдэ покачал головой:
— Пустяки. Просто кто-то поминает меня недобрым словом.
Услышав подобное, слушатели переглянулись в ужасе:
— Учитель! С вашим-то уровнем постижения Пути чувствовать такое могут лишь существа поистине ужасающей силы! Неужели кто-то точит зуб на нашу академию Шаньхэ?
— Ха-ха-ха! Едва ли. Скорее всего, какой-то мерзавец умыкнул мою личную вещь и теперь творит пакости от моего имени. Раз использован мой артегент, кармический след неизбежно привел ко мне. Ладно, довольно пустых разговоров, возвращайтесь к чтению.
Ученикам оставалось лишь подавить любопытство и уткнуться в свитки.
Однако в глазах Налан Синдэ затаилась тяжелая, неразрешимая тревога.
Слишком быстро!
Всего три тысячелетия прошло, а демоны уже подмяли под себя половину Нижнего мира! И это притом, что они с Небесным Двором сдерживали их изо всех сил. Без их союза орды зверолюдов давно установили бы единовластие.
Но проблема в том, что вечно сдерживать напор невозможно. Если давить дальше, это лишь вызовет бунт вселенского масштаба. Разразись война — и горы трупов затмят солнце. К тому же он не может устраивать геноцид лишь на том основании, что демонический род развивается быстрее человеческого.
«Где же тебя носит, Наставник?» — с горечью думал он.
«Три тысячи лет ни слуху ни духу, мог бы хоть навестить родные пенаты. Чэнь Шисань отгородился от мирской суеты, Тянь Сюань запечатал врата, а Чжан Байжэнь и вовсе сбежал в неизвестном направлении. Почему разбираться с этим хаосом должен я, а не кто-то другой? По всем канонам я должен наслаждаться бездельем…»
Выпустив пар с помощью очередного вздоха, Налан Синдэ вновь погрузился в лекцию.
Тем временем находившийся в Высших Мирах Чэнь Чаншэн как раз превращался в «осла»...