Глава 275 - Тайна Нижнего Мира и седой Чэнь Шисань
Не оборачиваясь на оклик, заросший мужчина продолжил аккуратно раскладывать жертвенные дары.
— Прошло тринадцать веков… Ты наконец соизволил явиться. Раз ты здесь, значит, мне удалось добиться своего.
Он поднялся и обернулся. Перед ним стоял сам владыка Небесного Двора — Чжан Байжэнь!
— Ох! — с легкой улыбкой протянул тот. — Захотел повидаться — пришел бы сам, к чему было гонять людей за тридевять земель?
Чэнь Чаншэн пропустил его слова мимо ушей, переведя взгляд на стоявшего рядом юношу. Странно было видеть, что у того от корней до кончиков поседели волосы.
— Схлестнулись?
— Нет, — покачал головой седовласый юноша. — Стоило мне показаться на глаза, как он сам притащил меня сюда.
— Уверен, что сможешь убить его?
— Чуть-чуть не хватает.
— Чего именно?
— Подходящего оружия.
— Отлично. Этот негодяй как раз заслуживает хорошей взчучки.
Махнув рукой, Чэнь Чаншэн пригласил гостей присесть. Окинув взглядом неизменно улыбающегося Чжан Байжэня, он сухо бросил:
— Давай без дипломатических уверток. Мне нужна вся правда о Нижнем Мире. Если откажешься говорить — я велю Тринадцатому начистить тебе морду.
Чжан Байжэнь с улыбкой покосился на молчаливого Чэнь Шисаня:
— А ведь тебе и впрямь удалось воплотить задуманное, впечатляет. Но ты же знаешь мои методы: у него есть лишь шанс одолеть меня, но вовсе не гарантия победы.
— Шанса вполне достаточно. На свете нет никого абсолютно непобедимого. Ни Небесный Владыка, ни ты, Чжан Байжэнь, не исключение. Стоит мне лишить тебя половины жизни, как твои старые враги с радостью закончат начатое. Кроме того, я помог тебе провернуть Войну Запечатывания Богов, так что ты у меня в долгу. Если вздумаешь увиливать, мне придется отправить тебя на тот свет.
Небесный Владыка тяжело и обреченно вздохнул:
— Ты ведь родился вольным странником, зачем добровольно надевать на себя кандалы? Тайны Нижнего Мира не так просты. Стоит тебе прикоснуться к ним, и ты увязнешь в этой трясине до конца дней.
— Не твоего ума дело. Выкладывай всё, что знаешь, иначе он начнет бить.
Взгляд Чэнь Чаншэна не оставлял простора для споров. Чжан Байжэнь сдался первым.
— Ладно-ладно! Раз жаждешь знать — расскажу. Только не говори потом, что я не предупреждал. Боюсь, горько пожалеешь.
Сделав паузу, он продолжил:
— Секрет Нижнего Мира прост до банальности. Стоит лишь вдуматься в само наименование. Раз есть «низ», значит, должен быть и «верх» — помимо Нижнего Мира, существует Верхний.
Получив этот ответ, Чэнь Чаншэн на мгновение задумался, после чего кивнул Чэнь Шисаню:
— Тринадцатый, врежь ему. Этот пройдоха явно не договаривает.
— Погоди! — вскинул руки Чжан Байжэнь, переходя на крик. — Благородные мужи решают вопросы словом, а не кулаками! К чему сразу драться?
Видя, что парень и вправду занес руку, владыка поспешно отступил на шаг.
— Чжан Байжэнь, я пришел сюда не за сказками для младенцев. Если продолжишь юлить, я действительно прикажу ему прикончить тебя.
— Да я чистую правду говорю! Просто ты не дал мне договорить. Верхний Мир действительно превосходит наш силой, но значение Нижнего Мира неизмеримо выше. Ибо «Нижний Мир» — это корень всего мироздания.
— Корень всего мироздания? Что это значит?
— Истоки этой легенды уходят в столь седую древность, что проверить их уже невозможно. Известно лишь одно: когда-то Верхний и Нижний Миры составляли единое целое, но по неизвестной причине раскололись. Один устремился ввысь, другой осел внизу, так и появились понятия двух миров. Поговаривают, стоит пасть Нижнему Миру, как за ним рухнет и Верхний. Вот почему некоторые называют его «корнем».
Брови Чэнь Чаншэна сошлись на переносице.
С самого момента, как он столкнулся с термином «Нижний Мир», он строил десятки догадок о подоплеке происходящего. Но такого ответа он не ожидал.
— Коль скоро Нижний Мир — это корень, с какой стати небожителям сверху вмешиваться в его дела?
— Что значит «вмешиваться»? Они не вмешиваются, они помогают процветанию. Без наставников из Верхнего Мира мы до сих пор прозябали бы в диких дебрях.
Услышав столь неожиданную трактовку, даже проницательный Чэнь Чаншэн растерялся. Заметив его замешательство, Чжан Байжэнь горько усмехнулся:
— Долгое время порядок сохранялся именно таким. Но в определенный момент баланс нарушился. Нижний Мир стал отторгать чужаков сверху, а Верхний — душить Нижний жесткими мерами. В конце концов миры окончательно переругались, и проходы между ними запечатали.
— Из-за чего?
— Того я не ведаю.
— Не ведаешь? — прищурился Чэнь Чаншэн. — Ты ведь вышел из Древних Запретных Земель. Ты сам помнишь, сколько прожил, неужели не знаешь причин?
— Я и впрямь провел в этом мире немало эпох, но большую часть времени спал глубоким сном. К тому же моя жизнь не охватывает всю историю от начала до конца. Когда между мирами начался разлад, меня еще не было на свете.
Признание заставило Чэнь Чаншэна содрогнуться. Если даже такой древний монстр, как Чжан Байжэнь, располагал лишь слухами, масштаб временной пропасти превосходил любые худшие опасения.
Выдохнув облачко белого пара, он спросил о другом:
— Ладно, опустим древность. Объясни мне главное: какого черта Ву Ли понадобилось сломя голову штурмовать Путь к Небесам, да еще объявляя войну всему миру?
— Потому что он — последний ублюдок!
Даже всегда невозмутимый Чжан Байжэнь не удержался от ругательства.
— Взаимоотношения двух миров завязывались на протяжении бесчисленных эпох, и малейшее движение здесь отзывалось во всех уголках мироздания. Этот безумец наплевал на правила и попросту перевернул шахматную доску. За такое самоуправство он справедливо нажил себе врагов по обе стороны баррикад. То, что его не прикончили прямо на том пути — чистая удача. Попадись он мне снова — живым не уйдет!
Слушая вспышку гнева Небесного Владыки, Чэнь Чаншэн сохранял ледяное спокойствие. Дождавшись, пока тот выговорится, он повторил вопрос:
— И всё же: зачем он пошел на штурм?
Ярость на лице Чжан Байжэня мгновенно увяла. Он долго молчал, прежде чем вымолвить:
— Затем, что он — благородный человек. Редкий смельчак, достойный уважения как внизу, так и наверху. Пожалуй, он был единственным, кто попытался пожертвовать собой ради спасения всех живых существ. Как ни крути, а при любых раскладах между мирами в мясорубку первыми идут те, кто внизу. Точно так же, как ты затеял свою Войну Запечатывания Богов.