Глава 26 - Появление владыки волков, старик Гуй безжалостно наносит удар
В незапамятные времена с небес время от времени срывалась гигантская длань, чтобы похитить всех живых существ, населявших грешную землю.
Обитатели мира отчаянно сопротивлялись этой напасти, но всё было тщетно.
Наконец, в один из дней смертный муж отыскал исток невероятной, пугающей силы.
На фресках не было указано, откуда взялось это могущество, но там осталась запись: все существа сущего объединили усилия с этим даром, чтобы сокрушить небесного монстра.
Сперва обитатели земли наивно полагали, что это благословение самих небес.
Однако вскоре они с ужасом поняли, что неведомая сила оказалась куда опаснее той ужасной длани, что спускалась с небес.
На этом месте роспись обрывалась.
Столкнувшись со столь загадочной картиной, Линь Ху поспешно спросил:
— У тебя есть ещё эти узоры?
— Доставай скорее! Что было дальше?
— Прошу прощения, — Чэнь Чаншэн развел руками, — но это всё, что мне удалось добыть.
Его голос прозвучал спокойно, но в глазах мелькнула тень сожаления.
— Мы собрали лишь десятую часть всей истории. Чтобы сложить мозаику воедино, нам понадобятся узоры со всех восемнадцати древних бронзовых чертогов.
Услышав это, Линь Ху перевёл взгляд на самый конец настенной живописи.
Хотя реликвия выглядела обрывчатой и зияла пустыми проплешинами, финальная часть сохранилась лучше остального.
Та зловещая сила оказалась запечатана и на века подавлена в самом сердце восемнадцати бронзовых чертогов.
Каждый из этих чертогов был поручен заботам одного из восемнадцати великих родов. Среди них упоминались люди и демоны.
Следы же остальных шестнадцати родов давно стёрлись под безжалостными копытами уходящего времени.
Осознав всю глубину открывшейся тайны, Линь Ху и Ху Чжань безмолвно, словно тени, перекрыли все возможные пути отступления для Чэнь Чаншэна.
Заметив это, Чэнь Чаншэн лишь хмыкнул и лениво цыкнул языком:
— Раз уж я помог вам рассеять туман невежества, не позволите ли мне сперва договорить?
Ху Чжань лишь усмехнулся в ответ, обнажив белые зубы:
— Твоё постижение мира внушает нам подлинный ужас! Такой талант в любую эпоху и в любом краю сочли бы за бесценное сокровище. Но мне никак не взять в толк: какого дьявола тебе понадобилось тащиться в царство Еюэ ради их дурацкого смотра женихов? Только не неси чепухи про то, что ты воспылал пылкой страстью к принцессе Ваньвань. Эта дешёвая ложь никого не обманет.
— Конечно же, у меня были свои цели, — ровно ответил Чэнь Чаншэн. — Иначе с какой стати я поплёлся на край света? Но прежде чем я открою свой замысел, позвольте мне изложить то, к какому выводу я пришёл.
Он сделал паузу, обведя собеседников пронзительным взглядом.
— Число монахов в царстве Еюэ внезапно возросло многократно, и армия Великой Цянь покатилась назад, разбитая в пух и прах. Подобное чудо долгое время не укладывалось в моей голове. Однако, прибыв сюда, я узнал кое-что ещё. Оказывается, внутри самого царства Еюэ некогда прошла страшная, кровавая чистка. И это породило во мне ещё больше сомнений, ибо я никак не мог понять: почему после столь жестокой зачистки мощь государства не иссякла, а лишь возросла?
Чэнь Чаншэн сделал шаг вперед, его голос звучал всё увереннее.
— Одновременно с этим до меня дошли слухи о возможном предательстве в рядах Великой Цянь. Все эти нити казались связанными между собой, но неизменно не хватало главного звена. И лишь сейчас, здесь, я наконец отыскал недостающий фрагмент мозаики.
Он вновь подошёл вплотную к бронзовому чертогу.
— Все восемнадцать чертогов хранят главы одной и той же летописи, но время иссушило их, превратив в обломки. Опираясь лишь на один чертог, невозможно восстановить истину. У меня есть веские основания полагать, что предатель из Великой Цянь бежал в царство Еюэ, прихватив с собой эту тайну. К тому же, вы заметили? Эти бронзовые чертоги кто-то изуродовал намеренно. И повреждена как раз та часть, где рассказывается о том, как живые существа заимствовали злосчастную силу.
Выслушав его, Ху Чжань почувствовал, как в груди заворочалось липкое предчувствие беды.
— К чему ты клонишь?!
Чэнь Чаншэн бесцеремонно уселся прямо на холодный камень пола и беззаботно бросил:
— Я к тому, что можете не утруждать себя попытками убить меня. Во-первых, вам всё равно не по чину меня прикончить. Судя по вашим лицам, вы и сами понятия не имели о подлинной причине внезапного возвышения царства Еюэ. Если я не ошибаюсь, вы двое прибыли сюда именно за этим секретом. И теперь, когда тайна раскрыта, неужели вы думаете, что тот, кто собственными руками крушил бронзовые чертоги, оставит вас в живых?
— Прекрасно! — раздался раскатистый голос из темноты. — Столь редкий ум — поистине диковинка в нашем подлунном мире! Ты и впрямь заставил меня взглянуть на тебя по-новому!
Стоило Чэнь Чаншэну умолкнуть, как из тени выступили владыка волков и старик Гуй.
Увидев владыку волков во плоти, Линь Ху и Ху Чжань в панике затрепетали.
Ху Чжань тут же выступил вперед, почтительно сложив руки в приветствии:
— Докладываю владыке волков! Этот юнец — шпион, мы как раз собирались преподнести его голову вашей светлости!
Владыка волков лишь холодно усмехнулся в ответ на его заискивание:
— Вы, лисицы, вечно промышляете жалкими трюками. В прошлый раз вы подговорили тигров навязаться в ухажёры к моей девочке лишь для того, чтобы через неё добраться до тайны, скрытой за кулисами. И что же? Теперь, когда секрет у вас в кармане, вам всё еще мало?
От этих слов по спине Ху Чжаня покатился холодный пот, мгновенно промочив одежду.
А владыка волков продолжал безжалостно:
— Два старых маразматика из клана лисиц и тигров вообразили, будто, объединив силы, они заставят меня выдать им секрет. Какая детская наивность.
С этими словами он небрежно взмахнул правой рукой, и к ногам Ху Чжаня покатились две окровавленные человеческие головы со свежими слезами ужаса на мертвых глазах.
От зрелища этой расправы души Линь Ху и Ху Чжаня едва не вылетели вон из тел. Они и помыслить не могли, что истинная сила владыки волков превосходит любые их жуткие догадки.
— Вы — будущее народа демонов, — снисходительно бросил владыка. — Если сейчас повернетесь к свету и присягнете мне, я не только дарую вам жизнь, но и одарю великим благословением.
Столкнувшись с таким предложением, Ху Чжань и Линь Ху не стали ломать комедию. Они пали на колени, безоговорочно выбрав покорность.
Расправившись с предателями своего же толка, владыка волков перевёл холодный взгляд на Чэнь Чаншэна.
— Чэнь Чаншэн, я восхищен твоим талантом. Назови мне имя того, кто стоит за твоей спиной, и присягни мне на верность — я оставлю тебе жизнь.
Чэнь Чаншэн улыбнулся, и в этой улыбке не было ни капли страха:
— Боюсь, владыка волков будет разочарован. Тот, кто стоит за мной, — сила столь грандиозная, что тебе и в страшном сне не приснится. К тому же, насколько мне известно, для извлечения этой силы требуется кровавое жертвоприношение, верно? Ты до сих пор не убил меня лишь потому, что бережёшь моё тело для этого ритуала.
Уголки глаз владыки волков сузились в злые щелки.
— Ты и впрямь знаешь слишком много, мальчишка. Что ж, раз так, я исполню твоё желание!
Он качнул плечом, и мощный порыв ветра унёс Чэнь Чаншэна прочь, перенеся его в тайное святилище.
Огромное, жуткое кровавое озеро предстало перед глазами Чэнь Чаншэна. Берега его были сплошь усеяны белеющими человеческими костями.
Бум!
Два безжизненных тела великих владык из клана лисиц и тигров, достигших ступени Превращения Божества, рухнули прямо в багряную жижу.
Озеро мгновенно забурлило, запека́ясь от чудовищной энергии, и спустя мгновение на поверхности всплыла и застыла чёрная, испускающая смрад пилюля.
Владыка волков поймал её ладонью, поднёс к глазам и с недовольным ворчанием проглотил:
— Без чистой крови моей дочери в качестве закваски это озеро не поможет мне прорваться на ступень Превращения Божества! Старик Гуй, неужели и впрямь нет другого выхода?
Старик Гуй шагнул из тени к самому владыке и промолвил безэмоционально:
— Отвечаю владыке волков: старик знает ещё один способ.
— Какой же? Говори!
Пх у!
Чья-то сухая, покрытая старческими пигментными пятнами рука насквозь пробила грудь владыки волков. В тот же миг мириады черных зловещих рун поползли по телу повелителя зверей, опутывая его жилы.
— Поглотив тебя, я наконец смогу достичь вершины Превращения Божества.
Глядя на старика Гуя, стоявшего в шаге от него, владыка волков задохнулся от немыслимого, всепоглощающего шока.