Глава 254 - Очищение огнем и поимка добычи: Чэнь Чаншэн находит след
Бум!
В очередной вспышке столкновения Цан Хун и Тянь Сюань разметались по сторонам.
Тело Цан Хуна сплошь покрывали глубокие, кровоточащие раны.
— Ты и впрямь силен, — тяжело дыша, выплюнул кровь Цан Хун. — Ступи мы на этот путь полмесяца назад, наша схватка закончилась бы взаимной гибелью. Но увы… у истории нет сослагательного наклонения. Умереть от удара твоего пестика для меня не зазорно.
Тянь Сюань молча опустил оружие, глядя на некогда грозного противника без злорадства.
— Тьфу! — Цан Хун сплюнул густую кровь. — Думаешь, тебе по силам прикончить меня? Позови-ка лучше Чэнь Шисаня, пусть выйдет и сразится со мной лицом к лицу! Разве он не клялся стоять до конца? Чего теперь забился в нору, словно трусливая черепаха?
Цан Хун безуспешно шарил глазами по сторонам, выискивая знакомую сутулую фигуру, но Шисань не спешил показываться. На дне его глаз на мгновение промелькнула тень горького разочарования.
И тут над полем боя прозвучал знакомый, спокойный голос:
— Я здесь. И я вовсе не прячусь.
Услышав этот голос, Цан Хун встрепенулся, его лицо озарила странная, исступленная радость.
Перед ним стоял все тот же простоватый, упрямый юноша, не изменившийся ни на йоту. Разве что за плечом он волок тяжелый деревянный короб.
Бросив на Шисаня оценивающий взгляд, Тянь Сюань с легким упреком бросил:
— Раз ты пришел, забирай этого упрямца себе. Покончи с ним и убирайся отсюда как можно скорее. Этому месту не место для таких, как ты.
Не говоря больше ни слова, Тянь Сюань развернулся и растворился в дыму сражения.
Тяжелый стук!
Лакированный гроб с грохотом рухнул на залитую кровью землю. Чэнь Шисань в упор посмотрел на Цан Хуна:
— Гроб покупной. Стоит восемьдесят цзиней божественного первоисточника. Поскольку ложиться в него тебе, платить придется из твоего кармана.
Заслышав эту нелепую реплику, Цан Хун расхохотался. Хохотал истошно, захлебываясь кашлем, но в этом смехе не было фальши.
— Ха-ха-ха! Ты все тот же непробиваемый и упрямый дурак! Сдается мне, я даже успел полюбить эту твою черту.
С этими словами он выкинул в сторону Шисаня потертый звериный мешочек.
— Здесь сотня цзиней. Забирай. Не хватало еще оставаться должным кому-то перед смертью.
— Я назвал цену в восемьдесят. Зачем прислал сотню?
— За труд великого мастера меча, который лично тащит для меня гроб, полагается щедрая надбавка за вредность, — ухмыльнулся Цан Хун.
Шисань помедлил секунду, а затем молча кивнул:
— Разумно. Деньги честно заработаны.
Спрятав мешочек во внутренний карман, он неторопливо обнажил трехфутовый клинок.
— Есть еще слова перед смертью?
— Тянь Сюань был прав: мне здесь не задержаться.
Глядя в чистые, непоколебимые глаза юноши, Цан Хун слабо улыбнулся, и губы его задрожали.
— Чэнь Шисань… ты знаешь, почему в Павильоне Восьми Сокровищ я так люто ненавидел тебя?
— Нет.
— Потому что когда-то передо мной стоял точно такой же выбор. Ты предпочел ломать стены лбом, а я… я предпочел прогнуться. В Хуаяне я не был самым одаренным, но среди учеников нашелся тот, кто превосходил меня во всем. Он относился ко мне лучше родного брата, и я почитал его за старшего. Пока в один прекрасный день он не поставил меня перед выбором: либо ты ползешь за крохами с чужого стола, либо отказываешься от всего и тебя стирают в порошок. Я не пожелал прозябать в грязи и предал его. Позже… я убил его собственной рукой. И стоило ему умереть, как я вмиг взлетел на вершину славы. Самое жуткое в этой истории то, что убитый мной старший был кровным сыном моего наставника. Оттого старик и ненавидел меня лютой ненавистью до конца своих дней. Долгое время я уверял себя, что поступил правильно, ведь я добился силы. Я убеждал себя, что у меня просто не было другого выхода. Но потом… я встретил тебя. Твое упрямство полоснуло по моим глазам ржавым лезвием, сорвав последние лохмотья самооправдания. Вот почему мне так отчаянно хотелось сломать тебя, заставить преклонить колени. Мне нужно было доказать себе, что мой выбор был неизбежен.
Выслушав исповедь врага, Шисань тихо ответил:
— На свете всегда есть выбор. Если кажется, что его нет, значит, человеку просто не хватает духу принять сопутствующую боль.
— Ха-ха-ха! — Цан Хун запрокинул голову. — И то верно! Выбор есть всегда. А если кажется обратное — значит, ты просто трус, испугавшийся расплаты. Теперь я ненавижу тебя еще сильнее за то, что рядом с тобой я выгляжу таким ничтожным ублюдком.
С этими словами его охватило багровое пламя, и из его спины вырвался фантом трехногого золотого ворона. Боевые доспехи на нем раскалились добела.
— Раз уж я оплатил твои услуги, изволь отработать серебро до конца. После того как я подохну, вынеси мои кости за пределы Хуаяна. Я не хочу гнить здесь.
— Идет.
Шисань ответил без тени сомнения, и по лезвию его клинка побежали слепящие искры меча.
— Последний вопрос: Хуаян пал из-за меня?
С губ Цан Хуна сорвался долгий, облегченный выдох.
— Слава богам. Долг перед этой обителью я выплатил. С этой минуты я, Цан Хун, больше не должен Хуаяну ни единой песчинки.
Едва смолкло последнее слово, его кулак метнулся прямо в лицо Шисаню. Это был удар отчаяния, удар, в который он вложил все остатки своей жизни — без защиты, без оглядки, наотмашь. Словно силясь доказать всему миру, что в финале своей никчемной дороги он больше не намерен отступать.
Свист!
Тончайшая, не толще волоса нить меча полоснула воздух. Шисань медленно опустил клинок в ножны.
Цок!
На груди Цан Хуна проступила тонкая красная линия, и движение его замерло.
Глядя на молодого мечника во все глаза, он прошептал:
— Одним этим ударом… в Поднебесной едва ли сыщется то, что ты не смог бы разрубить, Чэнь Шисань.
Тело Цан Хуна рухнуло на землю, развалившись ровно надвое. Следом за ним пополам раскололся и массивный горный кряж за его спиной. Один-единственный удар меча рассек само поле боя.
Вух!
Шисань щелкнул пальцами, выпуская простое заклинание пламени, и молча стал смотреть, как останки врага обращаются в пепел.
Спустя четверть часа он взвалил на плечо урну с прахом и зашагал прочь с пепелища. Лицо его оставалось непроницаемым — никто не ведал, какие мысли роились в его голове.
***
Время шло, число защитников Хуаяна неумолимо таяло, а Чэнь Чаншэн все так же неподвижно восседал над полем боя.
Внезапно его глаза сузились, рука неуловимо качнулась, и луч чистой энергии разорвал в клочья мелкого адепта царства Другого Берега. Стоило телесной оболочке развеяться, как из нее с пронзительным визгом выметнулся сгусток черной вони.
Уголки губ Чэнь Чаншэна приподнялись в хищной усмешке:
— Попался, голубчик.
Черный дымок попытался удрать, но Чэнь Чаншэн небрежным движением пальцев запечатал его в пространственную капсулу. Следом он нанес еще тридцать восемь точных ударов, выбив дух и плоть из такого же числа затаившихся врагов.
Лишившись всех аванпостов и щупалец, таившаяся на дне Хуаяна скверна взбесилась не на шутку.
Чудовищная, давящая аура хлынула из глубин обители, грозя уничтожить все живое в последней предсмертной судороге.
Но перед лицом этого апокалиптического давления Чэнь Чаншэн совершил то, чего не ожидал никто.
Он сорвал предохранители с формации Десяти Солнц, полностью проигнорировав присутствие собственных войск внизу.
Узрев это безумие, Ши Пань взвыл от отчаяния:
— Учитель! Мы же все еще внутри зоны поражения!
Чэнь Чаншэн оставил его крик без ответа, продолжая вливать силы в формацию. Казалось, он вознамерился переплавить в котле абсолютно всех — и врагов, и союзников.