Глава 2510 - По-прежнему первый в Поднебесной и преграды на пути самосовершенствования!
— Я отказываюсь!
Тихий голос Чэнь Чаншэна прозвучал как удар молота, разлетевшийся в прах самоуверенность Сяочэна.
— Ты вообще понимаешь, от чего отказываешься?
— Прекрасно понимаю!
— Но статус внешнего ученика мне не нужен. Моя цель — гораздо выше. А значит, рано или поздно я превзойду тебя. Твои жалкие подачки меня не прельщают.
Встретившись с безмятежным взглядом юноши, Сяочэн задохнулся от ярости.
— Хорошо! Как пожелаешь!
— Раз не хочешь по-хорошему, посмотрю, как ты вообще попадешь во внешний круг!
Резко взмахнув рукавом, он отвернулся и зашагал прочь.
Но самого Чэнь Чаншэна мало волновали угрозы Сяочэна. Куда сильнее его беспокоило то, что расширение Моря Горького внезапно застопорилось.
Медленно прикрыв глаза, его сознание погрузилось вглубь внутреннего океана.
***
— Бурлит!
Золотые воды Моря Горького бушевали, бесчисленные полупрозрачные тени Чэнь Чаншэна неустанно отрабатывали кулачные удары у самых границ.
Каждый выпад приносил крошечный прирост, раздвигая золотые берега самую малость.
Но странное дело — непрерывный процесс расширения вдруг замер на мертвой точке.
Как ни старались призрачные копии, прочный предел Моря Горького не сдвигался ни на йоту.
Поняв в чем дело, Чэнь Чаншэн негромко произвел в пустоту:
— Выходи. Я знаю, что ты здесь.
Стоило ему закончить, как перед ним возник точный двойник.
Только в отличие от него самого, этот образ излучал совершенно иное настроение.
Нынешний Чэнь Чаншэн был сдержан и сосредоточен, напоминая затаившийся в ножнах клинок.
В то же время его внутренний двойник дышал абсолютной расслабленностью.
Однако за этой внешней небрежностью скрывались бездонные глубины хитрости и мудрости.
— Чего звал? Я в последнее время отлично отдыхаю, знаешь ли!
Лотос из чистой ци распустился на поверхности золотых вод, и Первая Душа Чэнь Чаншэна бесцеремонно уселась на него.
Второй дух Чэнь Чаншэна молча смотрел на собственное отражение.
Всё, чем обладал один, принадлежало и другому: память, техники, даже образ мыслей — всё делилось пополам.
Без лишних слов они оба уже понимали, о чем пойдет речь.
— Я пошел! — бросил второй дух, собираясь исчезнуть.
Тогда Первый дух громко окликнул его:
— Характер у Сяо Хэя скверный, будь с ним терпеливее. Эпоха Чаншэн полна опасных загадок, и когда придет время рубить с плеча — не смей сомневаться!
Второй дух не удостоил напутствие ответом.
Распахнув глаза, он обнаружил, что короткий перерыв подошел к концу и пора возвращаться на арену.
— Лязг!
Меч выскользнул из ножен, обдав зрителей острым холодом смертоносной ци.
Старожил внешнего круга, вооружившись длинным клинком, молча встал напротив.
Глядя на чужое оружие, Чэнь Чаншэн сразу понял: этот клинок ему тоже подарил Сяочэн.
Земли демонов бедны ресурсами, и даже в Управлении Облачных Свитний дела обстояли не лучшим образом. Из-за этого местные практики редко владели хорошими артефактами.
Если простой чернорабочий разгуливает с мечом высшего качества, очевидно, за его спиной стоит кто-то из сильных покровителей.
— Обнажай клинок! — холодно бросил соперник.
Чэнь Чаншэн лишь слегка коснулся пальцами рукояти.
— Вжух!
Практик Морочного Моста рванул вперед, целясь острием прямо в горло противнику.
Но перед лицом стремительного выпада Чэнь Чаншэн занял глухую оборону, даже не думая вытаскивать оружие.
— Свист!
Воздушный поток разрезал щеку, срезав черную прядь волос.
Не выдержав столь демонстративного пренебрежения, противник взревел:
— Почему ты не обнажаешь меч?!
В ответ не последовало ни слова, ни движения.
Для посторонних наблюдателей такое поведение граничило с безумной высокомерной спесью.
Но сам Чэнь Чаншэн прекрасно понимал истинную причину.
Прежние кулачные бои, нынешнее владение мечом — все эти приемы в его собственных глазах казались детской возней.
Причиной, по которой меч не желал покидать ножны, была не убогая низкоранговая железяка и не корявая техника врага.
Дело было в образах великих мастеров меча, которых Чэнь Чаншэн повидал на своем веку.
Стоило ему попытаться нанести серьезный удар, как перед глазами вставали фигуры легендарных мечников прошлого.
Перед лицом их ослепительного мастерства уверенность Чэнь Чаншэна дала трещину.
Точнее говоря, зашаталась уверенность Первой Души!
Прежний Чэнь Чаншэн видел слишком много ослепительных талантов и сам вырастил немало гениев.
Будучи их наставником и свидетелем, он как никто другой знал, на что способны истинные исполины.
— Эх… — тихо вздохнув про себя, Чэнь Чаншэн убрал руку с рукояти.
— Знаю, подослал тебя Сяочэн. Но перед тем как я нанесу удар, позволь рассказать одну короткую притчу. Жил-был некогда человек, ставший свидетелем слишком многих великих эпох. Из-за этого он утратил веру в собственные силы, осознав, что превзойти те вершины невозможно. Его выводы были безупречны, по крайней мере, с точки зрения холодной логики. Но эта логика заставила его забыть об одной простой вещи.
— О какой же? — раздраженно бросил противник, прервав странную историю.
— В юности он сжимал в руке обычную деревянную палку и искренне верил, что станет сильнейшим в Поднебесной. Годы шли, он многое повидал, и однажды ему стало стыдно за свою детскую наивность. Пока в один прекрасный день он снова не нашел ту самую палку.
— Хватит! — сорвался на крик противник, устав от бессмысленной болтовни. — Что за бред ты несешь?!
— Ты прав, бред чистой воды. Потому что притчу я только что выдумал на ходу. Но суть выражается всего в четырех словах. И эти слова…
— Да ты просто мастер плести чушь!
Не дослушав до конца, разъяренный соперник сорвался с места, обрушивая на него всю мощь клинка.
— Взмах!
Вспышка света пронеслась над ареной. Противник замер на полушаге, а его меч вдруг распался на две ровные половины.
Тонкая струйка крови брызнула из груди поверженного, а сломанный меч Чэнь Чаншэна мягко скользнул обратно в ножны.
Окинув взглядом рухнувшого без сознания врага, Чэнь Чаншэн тихо произнес:
— А зря ты не дослушал историю до конца. Тот человек поднял палку, пристально посмотрел на нее и снова сжал в руке. И вновь поверил, что он — первый в Поднебесной.
С этими словами Чэнь Чаншэн неторопливо сошел с арены.
Странный, непостижимый удар поразил не только толпу простых чернорабочих, но и заставил замолчать спесивого Сяочэна вместе со всей его свитой на трибунах.