Глава 251 - На пороге великой битвы, и слова Чэнь Чаншэна: «Вы сотворите историю»
Выслушав объяснение Чэнь Чаншэна, Тянь Сюань задумчиво спросил:
— Учитель, какой смысл несут в себе ступени развития, что идут следом за очищением крови?
— Следом за очищением крови идет смена костей, — неторопливо ответил тот. — С помощью собственной бурлящей и пышущей жаром жизненной эссенции адепт закаляет плоть, обретая куда более мощную и несокрушимую основу.
Чэнь Чаншэн сделал короткую паузу, собираясь с мыслями.
— Ну а дальше — царство перерождения, коего впредь надлежит почитать последним пределом божественной сферы. Завершив этот шаг, ты почитай что прошел весь путь системы Горького Моря до самого конца.
Услышав это, стоявший неподалеку Чэнь Шисань с детским любопытством в голосе осведомился:
— Учитель, неужто и после ступени перерождения существуют иные высоты?
— Существуют.
— И как же именуются те ступени? Поведаешь нам о них?
— Не поведаю, ибо сам ведаю не больше вашего.
Чэнь Шисань и Тянь Сюань синхронно замерли: ？？？
Ответ Чэнь Чаншэна поверг обоих в полное недоумение, заставив их лица покрыться знаками вопросов.
Заметив это, Чэнь Чаншэн бросил на них мимолетный косой взгляд и холодно бросил:
— И чего вы уставились на меня? С чего бы мне знать все на свете?
— Мало того что я сам не ведаю, так ведь даже Небесный Владыка наверняка не смог бы сказать, как именно должно именовать те ступени, что лежат за гранью перерождения.
Стоило этим словам сорваться с его губ, как оба собеседника нахмурились еще сильнее. Тянь Сюань, снедаемый непониманием, робко возразил:
— Учитель, как же ты можешь не знать? Ты ведь — один из первородных прародителей самой системы Горького Моря!
— Сказано верно, да только истина от этого не меняется.
Чэнь Чаншэн тяжело вздохнул, устремив взгляд куда-то вдаль.
— Третий великий предел преследует единственную цель: позволить практику сбросить старую оболочку и переродиться, завершив тем самым важнейший виток внутренней эволюции. Шаг за шагом минуя три эти ступени, адепт сливает свою ци, дух и плоть воедино, достигая первозданного, совершенного и безупречного состояния. Но всякий шаг дальше — это уже не накопление сил, а постижение самого Дао. Вещи столь сокровенные и туманные едва ли поддаются строгим и неизменным меркам. Небесный Владыка, спору нет, перешагнул за порог божественного царства, но бремя небесной воли он нес столь недолго, что просто не успел выковать точные лекала для ступеней, лежащих за гранью смертной плоти. К тому же мерила любой боевой системы рождаются лишь тогда, когда у тебя есть множество живых примеров перед глазами. Мерить все по мерке лишь одного-единственного человека — значит изначально обрекать себя на заблуждение. Глядя на день сегодняшний, мы видим, что смертных, ушедших за божественный предел, — горстка, и почти все они барахтаются в потемках на самой заре пути. Оттого и мерил для царства за гранью богов пока попросту не существует.
Внимая словам наставника, Тянь Сюань медленно кивал, охваченный глубоким раздумьем:
— Учитель, выходит, ступать за черту богов придется вслепую, полагаясь лишь на собственные силы? Раз ныне мы бредем наощупь, то как же быть тем, кто придет после нас? Неужто и грядущим поколениям суждено прокладывать тропу в кромешной тьме?
— Ничуть. Ибо те, кто был до них, уже расчистили для них дорогу.
— Кто же этот мудрец? Неужто у учителя уже есть на примете верный путь?
Услышав это, Чэнь Чаншэн тепло улыбнулся и перевел взгляд на Тянь Сюаня:
— Мудрецы — это вы и есть!
— Мы?
— Верно, именно вы.
*
Рождение новой системы и путь к ее полному совершенству требуют долгих, бесконечных веков. А те живые существа, что отваживаются шагать сквозь мрак в эту эпоху первозданного хаоса, — те самые мудрецы, чьи имена станут легендами для грядущих поколений. Вы — лишь песчинки в потоке истории, но в то же время именно вы эту историю и творите. Точно так же и некогда сам Небесный Владыка шагал вперед во тьме: он ведь отнюдь не помышлял о том, чтобы стать первопроходцем, — он просто делал шаг за шагом, не смея остановиться. Пройдя долгий и ухабистый путь, он оглянулся назад и с удивлением осознал, что давно уже стал для всего мира тем самым легендарным первопроходцем.
Выслушав наставника, Тянь Сюань окаменел на месте. До сей секунды он даже помыслить не смел, что ему выпадет шанс стать одной из тех легендарных фигур, чьи имена благоговейно шепчут впотьмах.
Заметив его оцепенение, Чэнь Чаншэн мягко опустил лагерь тяжелой руки ему на плечо и усмехнулся:
— Не гляди так далеко вперед, юноша. Бескрайность этого пути способна устрашить кого угодно. Тебе должно лишь переставлять ноги, делая один маленький шаг за другим. И в тот миг, когда ты по воле судеб оступишься и переведешь дух, ты с изумлением обнаружишь, что одолел дорогу, на которую иные тратят всю свою никчемную жизнь.
Тянь Сюань в молчаливом благоговении склонил голову, переваривая услышанное. Чэнь Шисань же, напротив, не уловил в этой пространной речи ни единого слова — для него рассуждения наставника были слишком сложны и замысловаты.
— Учитель, куда путь держим на сей раз? — не став ломать голову над высокими материями, напрямик спросил он. Самому Шисаню подобные философские бредни были абсолютно неинтересны.
— Дело предстоит не великое, но и не малое. Заодно и вам позволю взглянуть на то, как устроен этот мир.
— И что за дело такое?
— Выжечь дотла четыре из Десяти Великих Гротов.
Голос Чэнь Чаншэна звучал так буднично, словно он говорил о погоде, однако лицо Тянь Сюаня в тот же миг исказилось от предельного, зловещего напряжения. Даже простодушный и чуждый человеческим распрям Чэнь Шисань помрачнел. Пусть Шисань и не понимал до конца всех последствий уничтожения четырех обителей, одно он знал наверняка: чтобы провернуть такое дело, учителю придется пролить немало крови.
— Хватит разлеживаться, выступаем, — махнул рукой Чэнь Чаншэн. — Время истекает, скоро пробьет час общего штурма.
С этими словами он взмахнул рукавом, подхватил обоих спутников, и троица, превратившись в яркую полосу света, стремительно растаяла у горизонта.
***
Одна за другой пространственные темницы и запретные формации плотным кольцом опутывали горные пики обители Хуаян. Двадцать тысяч воинов небесного воинства уже заняли исходные позиции, готовые сорваться с цепи по первому знаку. Любопытно было другое: эта огромная рать пока лишь плотным кольцом обложила цитадель врага, но не спешила идти на штурм, словно выжидая неведомо чего.
Вух!
Полоса ослепительного света рассекла небеса, стрелой направляясь прямо к лагерю армады, и в тот же миг защитные формации по периметру вспыхнули зловещим сиянием. Больше сотни мастеров царства Светильников Судьбы и один тяжеловес уровня очищения крови мгновенно взмыли в небеса, преграждая путь дерзкому пришельцу.
— Священная земля Небесного Двора! Посторонним вход воспрещен!
Воин ступени очищения крови громовым раскатом обрушил предупреждение на непрошеного гостя. Однако тот казался совершенно глухим к угрозам стражи.
— Занятное построение войск. Чьих это рук дело?
Заслышав столь беспечный тон от незнакомца, командир отряда изрядно нахмурился. Небесный Двор вел одновременное наступление на все четыре грота, из-за чего людей катастрофически не хватало, а тут еще этот приказ — будь он проклят тем ублюдком, что его отдал! — предписывал держать осаду, не переходя к штурму. Теперь же враги скукожились в самом сердце логова, и стоило случиться хоть малейшей осечке, как всё обернется страшной, кровопролитной мясорубкой. Именно поэтому небесная рать была на взводе, реагируя на каждый шорох.
— Повторяю в последний раз: это земли Небесного Двора, немедленно прочь!
Свист!
Стоило стражу договорить, как незнакомец небрежным движением швырнул ему под ноги какой-то предмет. Бросив взгляд на тускло блеснувший в воздухе жетон, командир авангарда тут же рухнул на одно колено:
— Командир небесной стражи Ши Пань приветствует Учителя!
— Оставь пустые церемонии. Веди, покажи расстановку сил. А этого паренька, — Чэнь Чаншэн кивнул на Тянь Сюаня, — впиши в ряды воинов, пусть испил чашу битвы наравне со всеми.
Бросив короткий взгляд на мрачного Тянь Сюаня, Чэнь Чаншэн в сопровождении Шисаня зашагал вперед, вникая в детали армейского лагеря.
Проводив их спины взглядом, Тянь Сюань закусил губу, но не произнес ни слова. На свете не бывает вечных пиров, и раз уж они забрели так далеко, пути его и Шисаня неминуемо должны были разойтись. С самого начала их дороги лежали в совершенно разных плоскостях.
В самом сердце армейского лагеря.
— Учитель, когда начинаем штурм? — нетерпеливо осведомился Ши Пань.
— Не спеши, подожди еще немного. С вашей нынешней силой соваться туда — верная смерть. Чтобы взять Хуаян, нам нужен сильный и надежный клинок. По моим расчетам, этот помощник как раз на подходе.