Глава 2496 - Хранитель гор и империя Кровавого Дракона!
Внимательно изучив затейливые письмена на железном клине, Чэнь Чаншэн скупо кивнул и опустил его в тяжелую шкатулку.
На дне уже покоилось семь точно таких же злосчастных острий.
— Зловещие чары сковали жилы дракона, а чудища терзают живые души… Кто-то затеял кровавое жертвоприношение! — выдохнул он. — Судя по размаху, этот безумец метит не меньше чем на половину всех живых существ континента демонов.
— Замахнуться на такое под силу лишь безумцу. Какую же цель он преследует?
Сяо Хэй бросил настороженный взгляд на ларец в руках товарища:
— Удастся ли нам выследить эту тварь?
Чэнь Чаншэн на мгновение задумался, прежде чем ответить:
— Отыскать его — плевое дело. По-настоящему меня тревожит тот, кто стоит за его спиной. Создатель Бедствий затеял эту игру неспроста, и уж точно не для того, чтобы устроить мне теплую встречу. Если мы сперва не разгадаем все его ловушки, в конце концов нам придется горько пожалеть.
— И что же ты предлагаешь?
— Отправимся в империю Кровавого Дракона. Эти семь кольев воткнуты в их землю, а значит, без их ведома здесь точно не обошлось. Мы уже вырвали все шипы на внешнем кольце, и главный кукловод не мог не заметить пропажи. Будем постепенно сужать кольцо облавы — рано или поздно он покажет свое истинное лицо.
С этими словами они вдвоем растворились в воздухе.
Тем временем в тайных покоях императорского дворца империи Кровавого Дракона затаившаяся в тени фигура резко распахнула глаза.
— Кто посмел выдернуть мои кровавые драконьи колья?! — пронеслось под сводами сводящее с ума эхо.
Столкнувшись с непредвиденным обстоятельством, таинственный незнакомец хмуро свел брови. Поразмыслив с минуту, он пробормотал себе под нос:
— На свете не так много смельчаков, способных совладать с семью кольями. Неужели это недобитки из клана хранителей гор? Эти проклятые призраки вечно путаются под ногами. Только доберусь до них — вырежу всех до единого.
Закрыв глаза, он снова погрузился в медитацию.
По его телу зловещими волнами перекатывалась серая, мертвящая дымка.
***
Место падения гигантской сороконожки.
Едва Чэнь Чаншэн и Сяо Хэй покончили с обитавшими здесь жуткими монстрами, как к пепелищу вышел молодой странник в даосском облачении.
Заметив, что густая мгла и смрад на тысячу ли вокруг развеялись без следа, юноша едва не выронил из ослабевших пальцев компас фэн-шуй.
— Да быть того не может!
Он потрясенно уставился на чистый горизонт. — Разогнать заговор темных сил на тысячу ли в один миг… Неужели сам прародитель вернулся из небытия?!
С этими словами молодой даос торопливо сложил пальцы в защитной мудре, обращаясь к небесам:
— О, предки, защитите! Раз уж кровавые колья вырваны из земли, простому люду наконец-то даровано спасение.
Спрятав компас за пазуху, он зашагал прочь.
Город Лунфу.
Человек и пес неспешно прогуливались по оживленной улице. Забавным было то, что морду Сяо Хэя теперь скрывала странная маска.
— Чэнь Чаншэн, да придумай же ты что-нибудь, чтобы стереть эту дыру с лица земли! — взвыл пес. — Мой чуткий нос вот-вот отвалится от этой вони!
Перехватив жалобный взгляд спутника, Чэнь Чаншэн невозмутимо хмыкнул:
— Потерпи немного. Практикующие империи Кровавого Дракона черпают силы в недрах нефритовых жил, пропитанных кровью дракона. Неудивительно, что со временем от каждого из них за версту разит бойней. Когда мы разберемся с местной заразой, этот смрад исчезнет сам собой.
Сяо Хэй тут же возмущенно вздыбил шерсть:
— Не пытайся мне лгать! Я что, крови дракона никогда не нюхал? От нее не может так смердеть падалью! Сами называют это «драконьей кровью», а какую дрянь туда намешивают на самом деле — одному черту известно.
— Хочешь узнать истоки этой крови? Просто взгляни туда.
Чэнь Чаншэн кивком указал на раскинувшуюся впереди площадь.
Приглядевшись, пес отчетливо увидел загоны, где власти империи Кровавого Дракона сгоняли изнуренных каторжников на тяжелые работы. Шерсть на загривке Сяо Хэя встала дыбом, а морда окончательно помрачнела.
— Серьезно? Нас снова отправляют махать кайлом?
— У империи Кровавого Дракона особый ландшафт, здешние земли издавна славились своими копями на весь континент демонов. Без спуска в шахты нам ни за что не подобраться к их секретам.
— Неужели нельзя было найти способ поприличнее?
— Нет! — последовал безжалостный ответ, после чего Чэнь Чаншэн бесцеремонно поволок сопротивляющегося пса в сторону распределительного пункта.
— Имя?
— Чэнь Чаншэн.
— Ступень развития?
— Ступень светильника судьбы.
Бросив на просителя оценивающий взгляд, чиновник презрительно скривил губы:
— Светильник судьбы? Похоже, ты из тех сопляков, что вознеслись совсем недавно. Если ты и впрямь небесный странник, почему в سجلях платформы нет ни единой записи о тебе?
— В момент прорыва врата занесло пространственной бурей, и меня выбросило прямо в диких землях. Сам не понимаю, почему не объявился на алтаре вознесения, — голос Чэнь Чаншэна звучал ровно и убедительно.
Чиновник задумчиво постучал пальцами по столу:
— Похоже, канал вознесения дал трещину. То, что ты выжил после такого — чистая удаха. А эта псина тебе кто?
— Мой ручной зверь, с которым заключен договор крови.
— Ладно. Отправляйтесь на рудники литеры «Дин». Учтите, на нижних планах вы, может, и считались гениями, но здесь придется забыть о гордыне. Наверху каждый встречный — прирожденный гений!
— Ваша правда, господин, я всё понял!
Широко улыбнувшись, Чэнь Чаншэн принял из рук чиновника тяжелую металлическую бирку и тут же осведомился:
— Скажите, а какова оплата за наш труд?
— Оплата? — чиновник расхохотался так громко, что у него затряслись щеки. — Сама возможность добывать руду в наших копях — уже высшая милость и награда для таких ничтожеств! Без этого вы даже права на крохи духовной энергии не имеете. Впрочем, если постараетесь, глядишь, в конце сезона я с барского плеча брошу вам пару обломков кровавого нефрита.
— Вот как? Тогда мы непременно выложимся вовсю.
Поклонившись, Чэнь Чаншэн забрал пса и покинул душную канцелярию.
— Послушай, Чэнь Чаншэн, эти твари из империи Кровавого Дракона совсем совесть потеряли! — задохнулся от возмущения Сяо Хэй. — Мало того что пахать заставляют бесплатно, так даже в Небесной Бзнеде к нам относились куда человечнее!
Покручивая на пальце новенькую бирку, Чэнь Чаншэн задумчиво протянул:
— Жадность местных правителей — лишь верхушка айсберга. Истинная беда в том, что духовная энергия на этих землях иссякла до пресловутого дна. Без живительных потоков духовные камни и божественные истоки утратили саму почву для зарождения. Подобно пересохшим руслам, увядают и редкие сокровища природы. Взгляни на местных практиков: они вынуждены расплачиваться звонкой монетой простых смертных! До чего же убогое зрелище представляет собой нынешний континент демонов…
— Погоди-ка, но куда делась вся энергия эпохи Чаншэн? Ее же не мог кто-то взять и выпить досуха!
Чэнь Чаншэн поднял глаза к тусклому диску солнца, висевшему над мертвыми землями:
— Над этим вопросом я как раз и размышляю. Природная ци целого мира способна исчезнуть лишь в том случае, если ее поглотит какое-то невероятно могущественное существо. Но загвоздка в том, что энергия должна постоянно возрождаться вновь — через круговорот светил, рек и гор, даже через шелест листвы. Однако на этом проклятом континенте всё сущее не рождает ци, а лишь жадно пожирает ее остатки. Такой чудовищной аномалии я еще не встречал.
— Неужели светила в пустоте тоже поражены этим недугом?
— Именно. Вот почему мне до жути интересно, какими же методами Создатель Бедствий сумел повернуть законы мироздания вспять.
[ПРИМЕЧАНИЕ АВТОРА: Тройная глава!]