Глава 2468 - Истинная суть бессмертия и плата за ученичество!
Отказ Чэнь Чаншэна нисколько не рассердил Ма Сюйаня — напротив, он лишь добродушно рассмеялся:
— Я прекрасно понимаю, что истинное наставничество требует подношений. Чего именно ты желаешь? Просто скажи, и я достану это.
— Мне ничего не нужно.
— Даже наставления на путь истинной бессмертия?
— Разве эти дары вернут к жизни моих погибших друзей?
— Нет.
— Тогда они мне даром не нужны!
Встретившись взглядом с абсолютно спокойными глазами Чэнь Чаншэна, Ма Сюйань на мгновение задумался, а затем произнес:
— Полагаю, мирские сокровища и впрямь не способны привлечь твое внимание.
— Как насчет того, чтобы я поведал тебе тайну Бессмертных Земель?
— Ты знаешь об их существовании?
— Разумеется. Более того, я не просто знаю о них — я знаю, где они находятся и что из себя представляют.
— Если ты согласишься взять моего младшего брата в ученики, я выложу тебе всю правду об истинной природе Бессмертных.
— И я могу поручиться: сведения, которые я тебе передам, исчерпывающе полно раскрывают понятие «бессмертия».
Взвесив условия, предложенные Ма Сюйанем, Чэнь Чаншэн выждал пару вдохов и кивнул:
— Идет!
Увидев, что сделка состоялась, губы Ма Сюйаня тронула легкая улыбка.
Мгновение спустя земля под их ногами сама собой вспучилась, формируя из плотной глины массивный стол и стулья.
— Присядем, побеседуем не спеша. История эта долгая, корни ее уходят глубоко в древность.
— Столько загадок накопилось… С чего именно ты предпочел бы начать?
— Что такое «Бессмертные»? — пристально глядя на собеседника, прямо спросил Чэнь Чаншэн.
Ма Сюйань усмехнулся:
— Мы и есть те самые «Бессмертные»!
Произнеся это, он пристально вгляделся в лицо Чэнь Чаншэна, пытаясь уловить хоть какую-то эмоцию, но встретил лишь непроницаемую маску спокойствия.
— Неужели эта новость тебя совсем не удивила?
— Не то чтобы сильно. Вы всегда казались мне слишком загадочными, так что я догадывался о вашей природе еще давным-давно.
— И всё же одно дело — строить догадки, и совсем другое — услышать это из первых уст.
Видя такое самообладание, Ма Сюйань одобрительно хмыкнул:
— Раз уж теперь тебе известно, что перед тобой бессмертный, неужели у тебя не осталось вопросов?
— Например, способен ли я обрести долголетие?
— Если бы вы, смертные, действительно умели жить вечно, мы бы не скатились до такого жалкого существования.
— Истинный долгожитель должен быть подобен мне: время от времени изнемогать под неподъемной тяжестью прожитых эпох и едва не рассыпаться в прах.
— Ха-ха-ха! — Ма Сюйань горько хохотнул. — Твое определение звучит так, будто ты и впрямь познал суть вечности. Жаль только, что подлинного бессмертия в этом мире отроду не существовало.
— То, что глупцы называют бессмертием — не более чем несбыточная иллюзия смертных.
— Если бы в природе действительно существовал тот, кто не ведает конца, то его жизнь, поверь мне, была бы сплошной мукой.
Тихо бормотал Ма Сюйань, погрузившись в собственные мысли.
Внимательно вглядываясь в сидевшего напротив него древнего старца, Чэнь Чаншэн тихо вымолвил:
— Мне кажется, вы все давно тронулись рассудком!
— Мы изначально были безумцами. Иначе с чего бы обитателям эпохи Чаншэн величать нас не иначе как Четырьмя Безумцами?
— Сумасшедшие вы или нет, меня мало волнует. Куда важнее узнать, существуют ли Бессмертные Земли на самом деле?
— Существуют. И никогда не исчезали! — последовал предельно твердый ответ.
— Мир, в котором мы когда-то обитали, и именовался «Бессмертными Землями». Вот только он разительно отличался от ваших сказочных представлений.
— Чем же?
— Наша обитель звалась Бессмертными Землями вовсе не потому, что там таились какие-то чудеса, а просто потому, что таково было исконное название этого мира.
— И всё?
— А ты чего ожидал? — в свою очередь усмехнулся Ма Сюйань. — Кое-какие вещи в этом мире устроены до банального просто.
— Ты ведь не думал серьезно, что Бессмертные Земли — это некое волшебное пространство, стоило переступить порог которого, как смертный обретал вечную молодость и неисчерпаемую жизненную силу?
— Существуй на свете подобная обитель, в подлунном мире наверняка не было бы столько кровавых распрей.
Получив столь отрезвляющий ответ, Чэнь Чаншэн глубоко вздохнул, медленно выпуская воздух.
— Излагай свою историю с самого начала, без утайки. Я не намерен вытягивать из тебя правду по крупицам.
— Хорошо, дай мне собраться с мыслями.
Упорядочив воспоминания, Ма Сюйань начал рассказ:
— Хаос беспределен, и эпох в нем сменилось великое множество.
— Каждая эпоха, каждый великий род знаменуют собой определенный путь развития и эволюции.
— Давным-давно, в эпохе, что не выделялась масштабностью среди прочих, зародилась цивилизация с почти безупречной траекторией развития.
— Никто уже не помнит, с какого именно момента местные монахи начали из поколения в поколение рождаться с невероятными талантами, стремительно двигая вперед колесницу прогресса.
— По мере совершенствования техник и эволюции мира продолжительность жизни обитателей той эпохи возросла колоссальным образом.
— Становясь сильнее, они попутно стягивали к себе сокровища и возможности из иных эпох.
— Так, шаг за шагом накапливая чужие плоды, эта скромная поначалу эпоха развилась до небывалых высот.
— Но за ростом силы почти всегда неотступно следует алчность.
— Заполучив столь многое, жители той эпохи все равно не унимались. Они жаждали дотянуться до абсолютной цели любого живого существа — вечной жизни!
На этом моменте Ма Сюйань замолчал.
Чэнь Чаншэн тут же подхватил мысль:
— Надо полагать, именно тогда ваша эпоха и столкнулась с катастрофой?
— Именно так! Всё развивалось по законам дурного водевиля.
— В процессе поисков обитатели той эпохи случайно вскрыли одно тайное, обособленное пространство, после чего на них обрушилась гибель.
— Неужели это то самое загадочное пространство, которое так упорно исследовал Создатель Бедствий?
— Совершенно верно, именно оно! — кивнул Ма Сюйань, и Чэнь Чаншэн продолжил допрос:
— Что же сокрыто внутри этой аномальной зоны?
— Там таятся невыразимые, непостижимые разумом сущности.
— Когда этот тайник обнаружили впервые, жители Бессмертных Земель ликовали, решив, что наткнулись на благословенное место.
— Они искренне верили, что столь уникальный регион непременно поможет им исполнить мечту о бессмертии.
— Однако по мере углубления в неизведанные глубины они горько разочаровались.
— Выяснилось, что в том пространстве нет ничего по-настоящему уникального, а обитающие там кошмары — не более чем побочный продукт другой эпохи, пытавшейся вырвать у мироздания вечную жизнь.
— Просто та эпоха существовала задолго до зарождения Бессмертных Земель.
— Когда выходцы из нашего мира наконец осознали истину, было уже поздно — они натворили бед, исправить которые не представлялось возможным.
— Чтобы искупить вину, они напрягли последние силы, отбросили порождения чуждого мира назад, после чего запечатали и сам очаг заразы, и собственные Бессмертные Земли.
Повествование завершилось, и в хижине воцарилось долгое, тяжелое молчание.
Спустя изрядное время Чэнь Чаншэн тихо произнес:
— Выходит, все вы — лишь сироты, уцелевшие после гибели Бессмертных Земель?
— Да!
— После схватки с чудовищами тайного пространства наша преемственность оборвалась.
— Словно небеса решили покарать нас: таланты последующих поколений неуклонно увядали.
— К моменту появления нашего поколения уровень силы мастеров Бессмертных Земель упал до позорного минимума.
— Но, к счастью, мы были отрезаны от остального мира и жили в относительной безмятежности.
— К тому же, из-за скудости сил все уцелевшие ютились всего в паре крупных миров.
Услышав это, Чэнь Чаншэн прикусил губу:
— И много ли осталось в живых обитателей тех миров?
— Почти никого!
— При бегстве из развалин пространственные трещины мгновенно уничтожили около девяноста процентов живых существ.
— Оставшиеся счастливчики едва успели передохнуть, как на них началась охота со стороны мастеров других эпох.
— Как говорится, невиновен лишь тот, кто не владеет сокровищами, а у нас за душой оставались знания и артефакты погибшей цивилизации.
— Разве могли жадные до силы практики упустить из виду столь лакомый кусок?
Слушая этот рассказ, Чэнь Чаншэн не мог отделаться от ощущения сюрреализма происходящего.
Ему всегда казалось, что Бессмертные Земли хранят величайшую тайну мироздания, но суровая реальность оказалась куда более уродливой.
— Откуда же тогда пошли слухи о Бессмертных Землях? — не унимался он.
Ма Сюйань вздохнул:
— Разумеется, их распустили мы сами.
— В те дни мы напоминали бродяг, выброшенных за порог родного дома, и цеплялись за любую крошку проявления доброй воли.
— Хоть мы и старались соблюдать осторожность, нам и в голову не приходило, что простое упоминание названия наделает столько шума.
— Для нас «Бессмертные Земли» были лишь географическим ориентиром, не более.
— Но когда чужаки соприкоснулись с нашими артефактами и техниками, их воображение дорисовало всё остальное, породив легенду.
— В их фантазиях Бессмертные Земли превратились в обитель, сочащуюся циркуляцией бессмертной энергии, где обитают всемогущие небожители.
— Стоило лишь прорваться туда — и вечная жизнь у тебя в кармане.
— Поддавшись столь искушающей приманке, они обнажили клыки. Коренные жители нашего мира подверглись бесчеловечным пыткам, а некоторых из нас и вовсе пустили на ингредиенты для пилюль.
На этих словах брови Чэнь Чаншэна сошлись на переносице.
— Стольких людей переловили, неужели они так и не раскусили правду?
— Ничего они не знали! — холодно бросил Ма Сюйань.
— Большинство захваченных пленников принадлежало к низам нашего общества. Им были неведомы ни точные координаты родины, ни ее истинная история.
— Единственное, что они заучили — название места, откуда пришли, да то, что там люди живут дольше обычного.
— На волне этих нелепых совпадений чужаки выдумали новую теорию.
— Они решили, что мы — лишь счастливчики, случайно забредшие в обитель бессмертных, а сам легендарный край существует во плоти.
— И что было дальше? — невольно сорвалось с губ Чэнь Чаншэна.
Усмехнувшись, Ма Сюйань ответил:
— Пришлось залечь на дно и скрывать лица!
— Раз мы знали, что внешние практики ведут на нас охоту, глупо было выбалтывать происхождение.
— К счастью, до тех пор, пока мы не козыряли своей историей, внешне мы ничем не отличались от остальных.
— А если в стычках и приходилось пускать в ход реликвии, мы всегда могли заявить, что отобрали их у тех самых удачливых мародеров.
— Со временем мы успешно растворились в толпе внешних миров.
Кивнув в знак согласия, Чэнь Чаншэн проговорил:
— Теперь понятно, почему все твердили, будто вы не верите в блага Бессмертных Земель. Вы-то лучше всех знали им цену.
— Вы столько лет таили лютую злобу на обитателей иных эпох… неужели только из-за их охоты за вашими артефактами?
— И не только!
— Каждый, кто посягает на эти реликвии, запятнал руки кровью наших сородичей.
— Можем ли мы простить таких людей?
— А те, кто вечно ищет путь к мнимому бессмертию, ничем не отличаются от палачей нашего народа. Их участь предрешена — они должны умереть.
— Но я-то никогда не искал путей к бессмертию! — вспылил Чэнь Чаншэн.
— Зато ты двигал вперед саму эпоху!
— Если в мире рождается кто-то вроде тебя, неизбежно наступает момент, когда местная цивилизация вплотную приближается к уровню Бессмертных Земель или находит их затерянные следы.
— Скажи на милость, уцелел бы тогда наш дом?
Контраргумент Ма Сюйаня лишил Чэнь Чаншэна дара речи.
Ибо в процессе эволюции эпох подобный исход и впрямь был неотвратим.
— Вы настолько сильны, неужели вам и впрямь было страшно? — опустив голову, пробормотал он.
Ма Сюйань ответил без эмоций:
— Раньше — нет. Но после череды событий мы начали опасаться всерьез.
— Каких событий?
— Пережив волну повальных облав и истреблений, горстка уцелевших из нас бросилась оттачивать мастерство с удвоенным безумием.
— Обладая наследием Бессмертных Земель и испытывая колоссальное давление извне, мы совершили гигантский скачок в силе.
— Наиболее выдающихся успехов добился один из нас. Одно время он превосходил по мощи всех остальных сородичей, но в конце концов погиб.
— От чьей руки?
— Ваших рук!
— Невероятную силу наших сородичей вы неизменно списывали на щедроты Бессмертных Земель, и в конце концов на охоту вышел один древний монстр, проживший бесчисленные эпохи.
— Он сошелся в безумной схватке с нашим сильнейшим и в итоге одолел его.
— Перед смертью наш сородич выложил победителю всю правду от начала до конца, после чего тот старый монстр… буквально испустил дух от разрыва сердца.
Ха-ха-ха!
Произнеся это, Ма Сюйань расхохотался, но в его смехе отчетливо слышались безумие и горькая скорбь.
Глядя на него, Чэнь Чаншэн негромко заметил:
— Тот древний старец, что убил твоего сородича… Случайно не наставник ли Сона?
— Именно он!
— Желая выяснить, ведает ли Сон тайну Бессмертных Земель, мы специально наведались в Эпоху Пилюль и сцепились с ним пару раз.
— Убедившись, что он ни черта не знает, мы оставили его в покое.
— Теперь, оглядываясь назад, я понимаю: тот старый монстр просто до смерти боялся, что его ученик тоже увязнет в этой трясине, а потому унес правду с собой в могилу.
Оборвав смех, Ма Сюйань перевел взгляд на Чэнь Чаншэна:
— Теперь ты — второй чужак в истории, познавший подлинную тайну.
— Не горишь ли желанием взглянуть на Бессмертные Земли собственными глазами?
— Если хочешь, я могу проводить тебя!
Выслушав предложение, Чэнь Чаншэн бесстрастно отрезал:
— Меня не привлекают Бессмертные Земли. Ни в прошлом, ни сейчас, ни в будущем.
— Единственное, чего я хочу — прикончить тех троих.
— Мы все родом из одного места. Если ты решил им помочь, я приму бой.
…
ПС: Держите бонусную главку, хе-хе!