Глава 2457 - Поединок мастеров и неожиданный финал!
Выслушав признание Мо Бая, теневой двойник потерял дар речи.
— Постой-ка... почему ты не поведал мне об этом раньше?
Заметив его ошеломленный вид, Мо Бай плеснул в чашку душистого чайного отвара:
— Наставник тогда изрядно уронил свое достоинство, поэтому он незамедлительно отдал приказ засекретить правду.
— К тому же титул первого под небесами имеет колоссальное значение.
— Узнай остальные, сколько здесь было грязных манипуляций, они бы непременно подняли новую смуту.
— Ради мира в Поднебесной подобные слухи приходилось душить на корню.
— И кто же стал бы бунтовать?
— Вы! — прямо глядя в глаза собеседнику, ответил Мо Бай. — Узнай вы обо всем тогда — ты, Аотянь, Юньчжэн, Цуй Шо, — никто из вас не смирился бы с поражением.
— Виртуальный мир вот-вот должен был открыться: посей мы семена взаимного недоверия в тот момент, что сталось бы с будущим новой эпохи?
Теневой двойник возмущенно всплеснул руками:
— Сплошные интриги! Если победителей назначали заранее, какой вообще смысл был устраивать это состязание?
— Заставили бы нас подыграть в масштабном представлении, и дело с концом!
Взглянув на его распалившееся лицо, Мо Бай тяжело вздохнул:
— Правду говорят, что у тебя в голове свищет ветер.
— Тебе ведь уже не пара тысяч лет, почему же мыслишь столь наивно?
— Наставник открыто отбирал первого человека новой эпохи, а для этого кресла требовалась не только мощь, но и гибкий ум.
— Если ты не способен просчитать даже подобную шахматную партию, с какой стати рассчитывать на этот трон?
— Но я всё равно не согласен! Битва должна быть честной, а играть краплеными картами...
— Ты бы осилил их в честном бою? — не дожидаясь окончания тирады, жестко оборвал его Мо Бай. — Разве Наставник не предоставлял нам шанс доказать всё грубой силой?
— Вспомни ту бойню: столько исполинов стояло рядами, ожидая наших вызовов.
— Божество против божества, техника против техники, один на один. В этих абсолютно равных условиях ты разве не проиграл?
При этих словах теневой двойник сник. Возразить было нечего, ведь он действительно проиграл тем монстрам.
— Твоя правда... Полагайся мы только на кулаки, нам было не одолеть их.
— Но неужели Император и остальные стерпели подобное? Насколько мне известно, они тоже страстно желали заполучить этот титул.
Мо Бай ответил без тени улыбки:
— Разумеется, они хотели первенства, но в этом и заключался гениальный замысел Наставника.
— Они уже давно стояли на вершине власти, и пустые погремушки славы не значили для них ровным счетом ничего.
— Их интересовал исключительно чистый спор Великого Пути.
— Титул первого в новой эпохе достался нам, а они заперлись за закрытыми дверями, чтобы выяснить, кто истинно велик на Пути.
— По мне так это идеальное решение, устроившее всех.
— И кто же в итоге одержал верх? — не унимался теневой двойник.
— Как первый человек новой эпохи, я удостоился особой милости Наставника — мне было дозволено наблюдать за той схваткой, — неторопливо промолвил Мо Бай. — Сперва Наставник потерпел поражение от Небесного Владыки и его соратников.
— Едва он пал, началась подлинная мясорубка.
— Императрица Феникс сошлась с Небесным Императором, Старец Запретной Реки схватился с Внутренним Демоном, Небесный Владыка сошелся в схватке с Наланом Цзыпином, Цаншэн Сяньцзы сразилась с Нефритовым Императором, Меченосец — со Старым бессмертным, а Ши Ци — с Тан Лином.
— Погодите-ка, каким образом Ши Ци и Тан Лин тоже затесались туда?
— Они давно ступили на Путь, но их состояние столь уникально, что мерять их обычными мерками нельзя. Разумеется, они заслужили право участвовать в этой бойне.
— Теперь тебе ясно, как Наставник разделил поля сражений?
— Те, кто жаждал перекроить Поднебесную, составили одну группу, а те, кто всецело предавался поиску Дао, — другую.
— Их пути пересекались, но они не мешали друг другу.
Услышав это, теневой двойник поторопил его:
— Смысл я уловил, переходи к итогам!
Мо Бай продолжил:
— Победителями в первом раунде стали Небесный Император, Старец Запретной Реки, Небесный Владыка, Нефритовый Император, Старый бессмертный и Ши Ци.
— И эти маститые бойцы вот так просто проиграли?
— Поражение есть поражение, чего ты еще ждал? — бросил на него косой взгляд Мо Бай. — Схватка меж ними была стремительной и смертоносной.
— Затяни они ее, неизбежно пострадали бы их корни, поэтому они могли ставить лишь на блицкриг.
— Лишь увидев всё своими глазами, я осознал: сражаясь с нами прежде, они даже не напрягались.
— А что было дальше?
— А дальше начались второй круг и утешительные бои.
— Во втором туре сошлись: Небесный Император против Нефритового Императора, Старец Запретной Реки против Небесного Владыки, Старый бессмертный против Ши Ци.
Теневой двойник: «……»
— Постойте, выставлять Ши Ци против Старого бессмертного — это не перебор?
— Есть немного, но даже избери он кого другого, разве Ши Ци одолел бы его?
На этот риторический вопрос теневой двойник ответил лишь судорожным подергиванием щеки:
— Тоже верно. А как выглядели пары в утешительных схватках?
— Там кипели нешуточные страсти: Императрица Феникс билась с Цаншэн Сяньцзы, Налан Цзыпин — с Внутренним Демоном, а Меченосец сошелся с Тан Лином.
— И каковы же результаты?
— Не торопи меня, дай собраться с мыслями!
Одарив товарища выразительным взглядом, Мо Бай продолжил не спеша:
— Второй круг длился чуть дольше первого.
— Победителями в нем вышли Небесный Владыка, Нефритовый Император и Старый бессмертный.
— Нефритовый Император победил?
От услышанного у теневого двойника едва не вылезли из орбит глаза.
Победа Старого бессмертного выглядела закономерной, триумф Небесного Владыки — ожидаемым, но вот успех Нефритового Императора стал для него громом среди ясного неба.
По его разумению, Нефритовый Император вовсе не обладал столь сокрушительной боевой мощью.
— Твое лицо сейчас выражает ровно то же, что было у меня, когда я лицезрел это воочию.
Мо Бай с ухмылкой пояснил:
— Наставник открыл мне тайну: тело Нефритового Императора было неполноценным, а потому его истинная сила не достигала пика.
— Однако ради титула сильнейшего он специально применил тайное искусство, позволившее ему на миг вернуться к вершине мощи.
— Неужто ты всерьез полагал, что первый в истории Владыка Моря Горького обладал силой из бумажной махи?
Услышав это, теневой двойник нервно дернул щекой:
— А каковы итоги утешительных матчей?
— В первой группе сюрпризов не случилось — победу отпраздновали Императрица Феникс, Налан Цзыпин и Меченосец.
— Зато вторая пара заставила попотеть.
— Угадай-ка, как там распределились бойцы?
Видя лукавую улыбку Мо Бая, теневой двойник призадумался:
— Небесный Император, Старец Запретной Реки и Ши Ци проиграли во втором круге финалов.
— Императрица Феникс, Налан Цзыпин и Меченосец выиграли утешительные дуэли.
— Неужели тот, кто проигрывал дважды, выбывал без права на возвращение?
— Бам! Смышленый мальчик. Правила отсева были именно таковы.