Глава 2449 - Выбор судьбы, и слова Ши Ци: «Я женюсь на тебе!»
Выслушав слова Чэнь Чаншэня, Чжан Байжэнь лишь философски покачал головой:
— До чего же извилисты пути этой вашей любви... Мне всё же ближе холодный и чистый звон Великого Дао.
— У Пути свои прелести, у страсти — свои чудеса. Что бы ты ни выбрал, человеческая жизнь прекрасна в своей полноте. Затеяв это испытание, я лишь хотел помочь им отчётливо увидеть то, чего они жаждут на самом деле.
С этими словами Наставник указал пальцем на светящуюся сферу, где отображался Тан Лин.
Тот в этот самый момент предавался медитации под сенью древнего исполинского древа.
За минувшие двадцать дней Тан Лин пережил нечто схожее с испытанием Лун Аотяня. Однако, в отличие от последнего, он постиг самую суть мирской страсти с совершенно иной, отстранённой высоты.
Ум-м~
Невидимые волны Дао заструились вокруг него, и Тан Лин медленно приоткрыл глаза.
Шумный, суетливый мир вокруг словно растворился в звенящей тишине.
Поднявшись на ноги, он громко произнёс:
— Расколи грубый камень — и яшму увидишь на дне,
Промой миллионы песчинок — заблещет в них золото мне.
Не то чтобы небо скупилось на чистые души людей,
А просто людские сердца холодней и мутней.
Закончив речитатив, Тан Лин отвесил глубокий поклон в сторону, где пребывал Чэнь Чаншэн.
Со вздохом облегчения Наставник вытащил из списка имён табличку с именем Тан Лин и зачеркнул её широким росчерком пера.
Причина была проста: Тан Лин продвинулся ещё на шаг по своему пути Дао, и мирские привязанности более не трогали его сердце.
***
Во дворце.
Пока благородная дева услаждала взор Ши Ци изысканным чаепитием и ароматом цветов, сам юноша сидел как на иголках, снедаемый смутной тоской.
Не выдержав, он прямо спросил:
— К чему ты стремишься в будущем?
Девица мягко улыбнулась:
— Моя цель неизменна — постижение высшего Дао.
— Раз твоя цель — Дао, зачем ты вообще согласилась прийти сюда?
— База самого Императорского Наставника превосходит мою. Если бы мне посчастливилось стать его спутницей, постижение мудрости пошло бы вдвое быстрее.
— Вот как... Что ж, весьма прагматично.
Ши Ци рассеянно кивнул и вновь уткнулся в пиалу с остывшим чаем.
Время тянулось медленно, и день за днём он поочерёдно общался со всеми девятью девами.
Кто-то демонстрировал ему искусство музицирования, кто-то лично готовил редчайшие яства, а кто-то часами рассуждал о тонкостях владения мечом.
Однако при всём многообразии столь блистательных вариантов Ши Ци так и не смог сделать выбор.
В самый последний день перед началом турне философов Мо Бай и остальные наконец решили навестить товарища.
Заметив отрешённый вид Ши Ци, Фэн Жань поддел его с усмешкой:
— Ну что, братец, приглянулась тебе хоть одна сердечная дева?
Ши Ци лишь уныло помотал головой.
— Не беда, впереди еще будут другие! Наш Ши Ци — прирожденный талант, от желающих выйти за тебя замуж отбоя не будет, их больше, чем песчинок в пустыне. Было бы время, а свою суженую ты точно отыщешь. А раз пока никто не зацепил душу — выбрось дурь из головы. Турне философов вот-вот начнется, пойдём с нами, хоть на людей посмотришь, глядишь — и судьба сама отыщет!
С этими словами компания увлекла Ши Ци за собой к центральной платформе для диспутов.
Мероприятие должно было начаться с минуты на минуту, и пространство в радиусе тысячи ли вокруг арены уже было забито зеваками и адептами под завязку.
Мо Бай и другие летели на низкой высоте вместе с Ши Ци: за ними тянулся шлейф золотых лотосов, небесные сияния отражались в облаках, а в вышине звенели невидимые мантры.
Именно в этот момент одна из торговок в плотной толпе случайно вскинула голову к небу.
Су Лин увидела его. Она отчётливо разглядела, как Ши Ци шествует рядом с теми самыми «великими владыками».
В то же время и Ши Ци заметил её: девушка по-прежнему стояла у своего убогого прилавка, раскладывая травы.
Этот обмен взглядами длился меньше удара сердца.
Но обоим показалось, будто они вновь прожили те самые потерянные двадцать дней.
Шух!
Силуэт Ши Ци пронёсся дальше, и мысли Су Лин вернулись к суровой реальности.
— Эй, хозяюшка, сколько за этот корень? — раздался над ухом голос покупателя.
Тут же взяв себя в руки, Су Лин расплылась в профессиональной улыбке:
— Этот целебный побег выращен моим тяжким трудом, уважаемый гость! Раз уж вы столь искренне желаете его заполучить, отдам за восемь тысяч единиц истока.
Продолжая привычную торговлю, Су Лин ощутила в груди лёгкий, едва уловимый укол.
Этот трепет был слишком слабым, чтобы перевернуть её жизнь, но объяснить его происхождение она была не в силах.
На арене.
— Ши Ци, не хочешь подняться на возвышение и сказать слово?
Бросив взгляд на погруженного в себя юношу, поинтересовался Тан Лин.
Ши Ци покачал головой:
— Красноречия не держу, идите без меня.
— Как знаешь. Тогда мы пошли готовиться.
Оставив его в одиночестве у края помоста, товарищи растворились среди выступающих.
Подняв голову, Ши Ци помедлил три удара пульса, а затем решительно взмыл в небо совсем в другую сторону.
Почувствовав его уход, Линь Яо толкнул локтем Фэн Жаня и шёпотом произнёс:
— Кажется, наш друг всё-таки запал на ту девчонку.
— И славно! Наставник присмотрит за всем, так что дурного человека он в жёны не возьмет. Видать, и мне пора заняться поисками своей судьбы.
Услышав такое заявление, Линь Яо вытаращил глаза:
— Погоди, ты что, тоже решил добровольно затянуть петлю на шее?!
Фэн Жань лишь горько усмехнулся:
— Я из рода лесных духов, продолжение нашего древа неизбежно. Уж лучше я сам выберу себе пару, чем позволю старшим сосватать меня по расчету. По крайней мере, так у меня останется хоть какой-то выбор.
Его слова оставили у Линь Яо странный, щемящий осадок на душе.
То было чувство расставания с другом, с которым они столько лет шли бок о вбок. В юности дороги всех героев кажутся одинаковыми, но время неумолимо разводит их по разным углам мироздания.
На рынке.
Ши Ци бесшумно опустился перед тем самым скромным прилавком.
Су Лин никак не выказала удивления при его появлении.
— Чего изволите, уважаемый покупатель? Травы кончились.
— Я не за травами!
— Раз не за травами, чего стоишь столбом?
— Я хочу жениться на тебе!
Выпалил Ши Ци, не выдержав бури в собственной груди.
Девушка закатила глаза к небу:
— Послушай, благородный господин, хватит потешаться над нами, простыми смертными! Я не ведаю, какие игры у вас на уме, но имейте совесть, оставьте хоть каплю самоуважения нам, низам. Издевательство над сиротой вроде меня вряд ли доставит вам истинное удовольствие.
— Я не издеваюсь. Я говорю чистую правду — я хочу взять тебя в жёны.
— С чего бы это?
— Не знаю. Просто хочу!
Его искренний тон заставил Су Лин вздохнуть с отчаянием:
— Ты — истинный дракон, парящий над небесами, а я — лишь прах под твоими ногами. С какой стати мне зариться на столь высокие ветки?
— Ты мне нравишься. А значит, это никакая не высокая ветка.
— То есть ты хочешь сказать, что я всё же тянусь к недосягаемому?
— Я не это имел в виду! Я о том, что кем бы ты ни была, ты — моя единственная!
Внимательно вглядевшись в его горящие глаза, Су Лин безнадежно покачала головой:
— Скажи, ты притворяешься дурачком или родился таким?