Глава 2438 - Чэнь Чаншэн бушует, появление Старого бессмертного!
— Поешь соленых овощей с разваренным тофу — и никакой император тебе не ровня!
Откусив внушительный кусок нежнейшего лакомства, Чэнь Чаншэн блаженно зажмурился и тихо замурлыкал под нос веселый мотивчик.
Наблюдая за тем, с каким неподдельным наслаждением трапезничает наставник, Мо Бай с любопытством спросил:
— Учитель, неужели это простое блюдо и впрямь настолько божественно на вкус?
Встретив недоуменный взгляд питомца, Чэнь Чаншэн усмехнулся:
— А почему оно не должно быть вкусным?
— Но ведь это всего лишь соленые овощи да вареный тофу! — не унимался Мо Бай.
Чэнь Чаншэн неторопливо покачал головой:
— Хоть это и тофу с овощами, да непростые. Вода для него набрана из горного родника — чиста и сладка, как слеза. Зелень засолена из свежайшего сбора, хрустящая на зубах. А сам тофу Ши Ци изготовил своими руками: белоснежный, мягкий, словно пух. Но главное — на душе у меня сейчас нет тяжести, и весь этот мир кажется мне благословенной обителью бессмертников. Вот обычный тофу и превращается в величайший деликатес подлунной.
— Как тонко сказано! — раздался звонкий голос из-за пределов поляны.
Едва смолкли последние слова, как из тумана выбрел небрежно одетый даос, от которого за версту разило хмельным дурманом.
— Среди хмельного угара ловим лишь радость и смех,
Зачем омрачать себя грустью, растрачивая отпущенный век?
В старинных свитках мудрецов я истину искал тайком,
Увы, меж строк изветных книг лишь ложь встречалась целиком.
Вчера под сенью сосен я упился до упаду пьян,
Спросил у дерева седого: «Скажи, силен ли мой духман?»
Мне показалось — ствол качнулся, чтоб поддержать меня в пути,
Я оттолкнул его рукою: «Не надо, друг мой, мне идти!»
— Ха-ха-ха! — Старый бессмертный шумно втянул носом воздух. — Какой роскошный аромат!
Прочитав стихи, бродяга уткнулся глазами прямо в кипящий котелок. С уст его капала слюна, и Чэнь Чаншэн с брезгливой гримасой оттолкнул назойливого гостя:
— Брысь отсюда! Приблудный попрошайка, у меня для тебя объедков не припасено.
Наглец, однако, ничуть не смутился:
— Помилуй, Чаншэн, мы знакомы столько эпох, а ты жалеешь миски похлебки! У тебя фамилий и земель — видимо-невидимо, неужто обеднел от пары ложек?
Смерив бродягу тяжелым взглядом, Чэнь Чаншэн проворчал:
— Мне-то не жалко, вот только котелок этот не мой. Совесть-то имеешь — на халяву чужое добро уплетать?
Старый бессмертный тут же задорно потряс увесистой тыквой-горлянкой, висевшей у него на поясе:
— Кто говорит о халяве? Я принес с собой отменное вино!
Увидев заветный сосуд, Чэнь Чаншэн наконец милостиво кивнул, разрешая непрошеному гостю разделить трапезу. Только тогда старик заметил притаившегося в сторонке Ши Ци.
— Тц-тц-тц! — цыкнул языком Старый бессмертный. — И где ты вечно отыскиваешь столь самородные таланты? Парнишка от рождения близок ко всему живому — отдай его в секту Дао, и равных ему в Поднебесной не сыскалось бы. Жаль лишь, сбился с пути и побрел по тропе меча. Хоть каких-то высот и достиг, но вышел этаким полукровкой. Эх, Чаншэн, калечишь ты молодежь своими уроками!
Дав столь нелицеприятную оценку, старик уселся рядом. Чэнь Чаншэн пропустил его шпильку мимо ушей, молча протянув тому пустую миску.
— Людей, за которыми я посылал, привел?
— Разумеется! И не одного, а сразу троих! — Старый бессмертный с гордым стуком ударил себя в грудь, сияя от самодовольства.
— Раз привел — отлично. Раз уж все в сборе, у меня к вам парочка вопросов накопилась. В свое время я создал Мир Небесной Бездны с единственной целью — подстраховать вас на передовой. Но со временем мне стало казаться, что дело нечисто. Три мира и Четыре Брахмы, при всей своей мощи, вряд ли способны были заставить стольких из вас сложить головы. Я расспрашивал участников тех походов, но все хранили глухое молчание. Даже Няньшэн отказался сказать мне правду. Мне чертовски интересно: чем же вы там занимались на самом деле?
Стоило этим словам сорваться с его губ, как вокруг воцарилась гробовая тишина.
Долгое время спустя Ву Ли, переведя взгляд на Мо Бая, промолвил:
— Мо Бай, возьми Ши Ци, ступайте к тому ручью, наберите свежих фруктов.
Услышав приказ Небесного Владыки, Мо Бай проявил чудеса сообразительности и тут же увлек Ши Ци в чащу. Даже Шангуань и Чжоу静婷, нсшие дозор на дальней периферии, поспешно отступили еще дальше.
— Учитель, мы…
— Сначала подумай, прежде чем отвечать. Ложь я терпеть не намерен. Если вздумаете увиливать — я отправлюсь прямиком к Ван Хао. За горсть монет этот прохвост выложит мне всё до последнего слова.
Стоило Ву Ли открыть рот, как Чэнь Чаншэн безжалостно оборвал его. Тот поник головой и снова умолк.
Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем подал голос Няньшэн:
— Сами по себе Три мира и Четыре Брахмы не смогли бы нанести нам столь тяжелые потери. Помимо них, в те дни на земли эпохи Чаншэн наступали иные эпохи.
— Объяснение разумное. Но если всё так, почему вы скрывали это? Только не смейте говорить чушь в духе «враг был так силен, что мы боялись тебя тревожить».
Эхо слов Чэнь Чаншэня металось среди деревьев, но никто из присутствующих не решался нарушить молчание.
— Ву Ли, говори ты!
Видя, что остальные упрямятся, Чэнь Чаншэн ткнул пальцем прямо в ученика. И что забавно: всегда чтивший старших Ву Ли на сей раз плотно сжал губы, наотрез отказываясь произнести хоть звук.
— Хорошо! Прекрасно! — яростно усмехнулся Чэнь Чаншэн. — Выходит, я вырастил преданнейшего ученика! Раз молчите — не стану принуждать.
С этими словами он извлек из рукава пространственный кристалл связи.
— Цзыпин, ты где?
— В Небесном Дворе.
— Живойком сюда, я скидываю координаты!
— Будет сделано!
Связь прервалась, и спустя не больше времени, чем требуется на заваривание чая, Налан Цзыпин разорвал ткань пространства и рухнул на поляну. Окинув взглядом напряженные лица собравшихся, он мгновенно понял: что-то неладно.
— Отец, что здесь происходит?
— Цзыпин, отвечай мне: что на самом деле творилось на передовой в те годы? Почему вы все разом набрали в рот воды и храните обет молчания?
Услышав этот вопрос, лицо Налан Цзыпина скривилось от внутренней борьбы.
— Ничего особенного там не происходило…
— Снова лжешь! Неужели вам нужно, чтобы я сам вырывал правду из ваших глоток?
Прижатый к стенке угрозами наставника, Налан Цзыпин сдавленно выдавил:
— Помимо Трех миров и Четырех Брахм, тогда вторгались и другие эпохи…
— Это я и так знаю. Меня интересует другое: какая нужда заставила иные эпохи напасть на нас? И главное — зачем вы скрывали это от меня?
— Из-за Царства Бессмертных!
— Какого еще Царства Бессмертных?!
Наконец выронив наружу секрет, который столько лет томился на дне его души, Налан Цзыпин тяжело и шумно выдохнул:
— «Царство Бессмертных» — так то место называют чужаки из других эпох. У нас в эпоху Чаншэн у него нет определенного имени. Но ты, отец, наверняка знаешь о нем. Потому что именно оно — колыбель скверны и бедствий!
Услышав это, Чэнь Чаншэн замер, ошеломленно обводя взглядом бледные лица соратников.
— Вы скрывали всё это не потому, что враги зарились на наши пространства… А потому, что сами возжелали отыскать это проклятое место, верно?!
— Верно! — глухо отозвался кто-то.
— Кто дерзнул заварить эту кашу?
— Я! — Шаг вперед сделал доселе молчавший Няньшэн.
Смотря на невозмутимое лицо воспитанника, Чэнь Чаншэн ощутил в груди такую острую, жгучую боль, какой не испытывал уже давно.
— Кто еще в этом замешан?
— Императорский Наставник… Почти все, кто сражался там на передовой, знали об этом. Кроме тебя, Учитель!