Глава 2424 - Теневой двойник в когтях безумия, ждать еще полвека!
Бум…
Единый шаг — и грозовой океан взревел, являя миру смутные очертания Безупречного тела.
Ощутив знакомые волны силы, Цуй Шо тотчас уразумел: перед ним предстал отпечаток Великого Дао самого Небесного Императора.
Что же до Лу Цзюня, проходившего испытание бок о бок с ним, то ему выпало столкнуться с ликом совершенно иного исполина.
На челе того красовался драгоценный венец, а плечи покрывали императорские одежды; по одному лишь этому убранству, не вглядываясь в ауру, можно было безошибочно назвать его титул.
То был Владыка Моря Горького, Нефритовый Император Чжан Байжэнь.
Схватка выдалась на редкость кровопролитной. Лу Цзюнь выжал боевой закон до абсолютного предела, но всё равно не сумел одолеть порожденный молниями двойник.
Цуй Шо же сотрясал небеса кулаками, забрезжила даже призрачная надежда на победу.
Спустя трое суток Лу Цзюнь пал под ударами стихии, его уровень откатился назад, и лишь чудом удалось сберечь искру жизни.
Цуй Шо, сокрушив человекоподобное воплощение Небесного Императора, невольно вынудил саму фигуру на вершине небес сделать движение.
Один-единственный удар кулаком!
Всего один удар — и Цуй Шо едва не испустил дух, мгновенно рассыпавшись прахом на глазах у изумленной общественности.
В обычных обстоятельствах у него не оставалось бы ни шанса уцелеть под столь чудовищным давлением. Но в критический миг оставленный Небесным Владыкой отпечаток внезапно обрел зачатки разума.
Взглянув на всё еще рвущегося в бой Цуй Шо, грозовой двойник едва заметно покачал головой, а затем взмахом руки стер с лица небес само грозовое море.
Так оба выдающихся гения Эпохи Пилюль потерпели сокрушительное фиаско.
***
Год тридцатый от начала войны кланов.
В Эпохе Пилюль вновь прозвучали раскаты испытания, но на сей раз в пучину молний шагнул отнюдь не юный талантище.
То был «гений», чьего появления не ждал никто.
— Герои поднебесной сменяют друг друга, пожалуй, и я внесу свою скромную лепту в это зрелище.
Таково было громогласное заявление Чэнь Чаншэн перед лицом всего мира.
В отличие от прочих адептов, его прорыв не пылал огнем отчаянного героизма, отчего со стороны казался донельзя «скучным».
Девять базовых ударов стихии он принял на себя голым телом, а в глубине грозовой пелены разнес в щепы лишь три теневых следа, ровно настолько, чтобы минимально отвесить норму для получения капли грозовой скорби.
Занятно, что первым на его пути возник след Императрица Феникс.
Второй фигурой явился Небесный Император Лу Минюй, а третьей — Нефритовый Император Чжан Байжэнь.
Стоило Чэнь Чаншэн развеять эту троицу, как застывший на недосягаемой высоте силуэт шевельнулся.
Толпа зевак ждала грандиозной битвы между учителем и учеником, однако Чэнь Чаншэн, аккуратно зачерпнув положенную порцию драгоценной капли, попросту свернул собственную ауру.
Знаменитый Императорский Наставник мирно ступил на первую ступень полуимператора — достижение, честно говоря, не вяжущееся с его грозным авторитетом.
Впрочем, на пересуды завистников он не отвечал ни словом.
Ровно год спустя Чэнь Чаншэн вновь ушел на прорыв, в точности повторив пройденный сценарий.
Сокрушил трех двойников, забрал свою долю скорби и тихонько погасил сияние.
Так, год за годом, за шесть лет он прошел через шесть ступеней преодоления, уверенно закрепившись на шестом уровне полуимператора.
— Мой темп чуточку излишне стремителен, пожалуй, подожду вас еще полвека!
— Надеюсь, через пятьдесят лет вы сумеете встать напротив меня.
Бросив с улыбкой эти слова прямо из жерла утихающих молний, Чэнь Чаншэн испарился.
Лишь тогда мир осознал всю пропасть между истинным могуществом наставника и силами прочих смертных.
Год сороковой от начала войны кланов.
Остатки пяти аристократических кланов наконец рухнули окончательно. Окруженные со всех сторон ордой мстителей, они упрямо держались целых четыре десятка лет.
За этот долгий срок они испробовали тысячи путей к спасению.
Только в итоге неизменно упирались в тупик: небеса закрыты, земля не принимает.
Не оставалось ничего иного, кроме как испустить дух, захлебнувшись в желчи обид и бессильной злобы.
С падением старых родов Небесный Владыка и прочие соратники освободили руки.
Подключение высокоранговой силы во главе с владыкой наступление развило сумасшедшую скорость.
Однако примечательно, что подающий надежды юноша эпоха Чаншэн по имени теневой двойник все эти сорок лет словно застыл в мертвой точке.
Заметив тревожное увядание парня, Лу Минюй и Чжан Байжэнь сговорились и послали по аватару.
В каком-то затерянном малом мире.
Теневой двойник сидел, скрестив ноги, на самой макушке скалы. Тридцать лет неподвижного сидения иссушили его плоть до состояния ходячего скелета.
Если приглядеться, перед глазами вставала лишь обтянутая кожей мертвая кость.
— Шурх!
Явились Чжан Байжэнь и Лу Минюй.
Окинув взглядом тощую фигуру, Чжан Байжэнь ухмыльнулся:
— Мелкий, как-никак ты носишь звание нашего преемника.
Если продолжишь чахнуть в том же духе, мы со стыда сгорим перед людьми.
В ответ на шпильку похожий на скелет теневой двойник медленно повернул шею, издав хриплый, скрежещущий звук:
— Старшие, я освоил искусство разделения истинной духовной субстанции от корки до корки, но искомого особого состояния так и не нащупал. Скажите прямо: это ваше учение кривое или во мне самом изъян?
— Великое Дао мироздания извечно требует неустанного поиска, — последовал ответ. — Верна дорога или ошибочна — решать лишь тебе самому.
Не проронив больше ни слова, теневой двойник снова поник головой.
Тогда молчавший доселе Лу Минюй резко бросил:
— Чего ты жаждешь?
— Не знаю!
— Сдохнуть хочешь?
— Нет!
— Раз не желаешь умирать, значит, жаждешь жить. А раз хочешь жить — поднимайся с колен. Человек, не способный даже встать, не имеет права топтать эту землю!
Ощутив убийственную ауру, источаемую Лу Минюй, теневой двойник впервые за долгое время блеснул тусклым огоньком в глазах.
Кажется, в нем забрезжило то самое неуловимое чувство — странное, пьянящее ощущение.
— Нашел… Я наконец отыскал его, вот оно какое!
Черная, зловонная аура, прежде подавляемая каноном Безупречности, вновь вырвалась наружу, и глаза теневого двойника залились непроглядной тьмой.
Завидев это, оба мастера нахмурились.
Становилось очевидно: теневой двойник в погоне за озарением переступил грань, пытаясь через отсечение последних нитей жизни пробить «Небесную Запретную Зону».
Подстегиваемый жаждой убийства, он успешно нащупал тропу входа, но цена оказалась страшной — парень сорвался в безумие демонического помутнения.
Лу Минюй вскинул руку, намереваясь пресечь безумие на корню.
Но едва он качнулся вперед, как Чжан Байжэнь перехватил его запястье:
— Оставь, пусть идет своей дорогой!
Бросив долгий взгляд на фигуру юноши, Лу Минюй промолчал, и оба аватара тихо растаяли в воздухе.
Весть о том, что теневой двойник стал демоном, разлетелась мгновенно.
Мо Бай и прочие товарищи прибыли на место в считанные мгновения, после чего грянула чудовищная схватка.
Вспыхнуло грозовое море, и обезумевший теневой двойник принялся крушить всё живое вокруг себя, не разбирая друзей и врагов.
Ужаснее всего было то, что лишь начавший прорыв адепт внезапно выдал мощь, десятикратно превосходящую его прежние пределы, да к тому же наращивал силу с каждым ударом.
Один за другим соратники валились на землю, и спустя двадцать суток на ногах оставалось всего несколько человек.
— Гул!
Очередной грозовой двойник разлетелся вдребезги, а аура теневого двойника вновь пошла в гору.
Сплюнув кровь на растрескавшиеся губы, Мо Бай процедил сквозь зубы, глядя на окутанного черным туманом побратима:
— Испытание четвертой ступени полуимператора позади. Шагни он на пятую — и совладать с ним мы уже не сумеем.
Стоявшая рядом Чжоу Цзинтин с кровоточащим уголком рта холодно отрезала:
— Какая там пятая ступень — мы уже сейчас бессильны его сдержать! Если в течение часа не покончим с ним, он тут же спровоцирует следующий прорыв. Коли вы не способны принять решение, я вынуждена просить старейшин девяти небес вмешаться и прикончить его!
Слова заставили Мо Бай судорожно сжать кулаки: он отчаянно не хотел убивать боевого товарища.