Глава 2414 - Величайший козырь — пустой блеф!
— Пусть в эпоху мрака и хаоса нам удалось изгнать запретные зоны за пределы мира Чаншэн, сами они никуда не исчезли.
Они подстерегают нас на самой границе, выжидая малейшей трещины в нашей обороне, чтобы ринуться в новую атаку.
В то же время Эпоха Пилюль не сводит с нас жадных глаз.
Если бы я не связал их по рукам и ногам, не запер в ловушке их же амбиций, думаешь, мне дали бы дожить до сегодняшнего дня?
Стоит мне пасть, как моих близких настигнет немилосердная чистка.
Потому ради собственного выживания и безопасности тех, кто дорог мне, я обязан шагать только вперед, чего бы это ни стоило.
Услышав столь мрачное признание, Ли Чаншэн машинально выдохнул:
— Неужели на этом свете не осталось ни одного тихого уголка?
— Тихая гавань существует лишь для слабых, но не для тех, в чьих жилах течет великая сила.
Чем шире твои возможности, тем непосильнее бремя ответственности.
Разве мир Девяти Владык не пытался отгородиться от бури? Но поразмысли хорошенько, удалось ли ему спрятаться?
Даже если бы вы не ступили в этот мир, старые кланы всё равно не оставили бы его в покое.
Причин тому две: во-первых, сильные мира сего никогда не упустят случая использовать столь мощного мастера в собственных интересах.
Во-вторых, невиновен лишь тот, кто не владеет сокровищами. Обладая столь колоссальной силой и уклоняясь от битвы, он неизменно вызывает подозрения: а не ждет ли он момента, когда обе стороны истощат друг друга, чтобы забрать всё?
С такими вводными бежать хоть на край света бесполезно — из клетки этого мира никому не вырваться.
Раньше я заблуждался на сей счет, наивно пытаясь скрыться, и платой за мою трусость стали смерти дорогих мне людей.
Теперь же пелена спала с моих глаз: бегству положен конец. Я пойду напролом и истреблю каждого, кто мешает мне жить по собственной воле.
Взглянув на застывшего наставника, Ли Чаншэн прошептал:
— Значит, учитель намерен побеждать всегда?
— Снова мимо!
В этом мире нет никого, кто был бы обречен на вечные победы. Мое нынешнее сияние — лишь фасад, за которым уже проступают черты поражения.
Ради призрачного шанса на выживание я собрал воедино все доступные ресурсы и готов сделать ставку ва-банк.
— Учитель, разве подобный подход не слишком радикален?
Подобная решимость заставила Ли Чаншэна встревожиться.
Тяжело вздохнув, Чэнь Чаншэн покачал головой:
— Поверь, мне и самому претит этот безумный риск, но иного выхода не осталось.
Десять тысяч лет назад я оставил запасной план на случай мнимой смерти, рассчитывая залечь на дно.
Мне казалось, что мое убежище безупречно и отыскать его невозможно, однако нашлись те, кто раскусил меня в два счета.
Если выражаться точнее, один из них просчитал мои действия на шаг вперед.
Осознав это, я вдруг прозрел: фигуре моего масштаба спрятаться просто не суждено.
Умников в поднебесной слишком много, рано или поздно кто-нибудь потянется за оброненной ниточкой и вытащит меня на свет.
Раз так, то и прятаться больше нет никакого смысла.
Тон Чэнь Чаншэна звучал легко и непринужденно, но у Ли Чаншэна от этих речей по спине катился холодный пот.
— Неужели и впрямь не осталось других путей, учитель?
— Есть! Разумеется, есть!
Я же твой наставник, непобедимый Императорский Наставник! Разве у меня может не оказаться ответа на любую напасть?
Наклонившись к самому уху Ли Чаншэна, он заговорщицки шепнул:
— В моих руках сосредоточен поистине чудовищный козырь.
Стоит мне выложить его на стол, как небо перевернется, а земля сойдет с оси. Хочешь взглянуть?
— Я…
— Раз хочешь — так и быть, открою тайну!
Не дав Ли Чаншэну опомниться, Чэнь Чаншэн весело подмигнул:
— Мой главный козырь — это ты, Ли Чаншэн!
— Я?
— Именно так, ты самый!
— Учитель, бросьте шутить, откуда у меня такая мощь?
— Одинокий Ли Чаншэн, конечно, не справится, но представь на его месте миллионы таких же, как ты.
Устремив взгляд в заоблачную даль, Чэнь Чаншэн с легкой улыбкой пояснил:
— Преобразования эпохи Чаншэн уже впитались в саму плоть и кости нашего мира.
Пока хотя бы один из нас жив, семена надежды не сгниют в земле.
А появление виртуального мира станет инструментом, способным раздуть эту искру в пожар неизмеримой мощи.
Если завтра виртуальная сеть рухнет, если убьют меня, прикончат Бессмертного Императора, сотрут в порошок Небесного Владыку и вырежут весь род Императорского Наставника до последнего человека…
Истребить абсолютно всех живых существ в поднебесной им всё равно будет не по силам.
Виртуальный мир вложил свет надежды в руки каждого простолюдина. Днем эти крошечные огоньки кажутся незаметными…
Но стоит сгуститься тьме, как они вспыхнут россыпью звезд, озаряя каждый уголок мироздания.
Пока жива надежда, сколь бы чудовищной ни казалась тьма, ее неизменно обратят в бегство.
Выслушав эту тираду, Ли Чаншэн до конца осознал масштаб замысла наставника. Голос его дрогнул:
— Учитель, я не хочу, чтобы вы все погибли!
Встретив покрасневший взгляд юноши, Чэнь Чаншэн мягко улыбнулся:
— Дитя мое, смерть неизбежна для каждого: для кого-то она легче пера, а для кого-то тяжелее Тайшаня.
Нам не дано отменить ее приход, но в нашей воле выбрать то, как именно оборвется наш путь.
Прежде меня прикрывали те, кто шел впереди, принимая на себя все удары. Теперь пришел мой черед встать щитом перед вами.
Лишь когда мы с этой сволочью измотаем друг друга до полусмерти, вы получите шанс уничтожить их раз и навсегда.
Только если ваши искры надежды не погаснут, я останусь непобедим. Ты уразумел?
Губы Ли Чаншэна дрожали в попытке что-то возразить, но наставник резким движением притянул его за воротник к себе.
Затем Чэнь Чаншэн прошептал ему на ухо:
— Не так давно до меня дошли вести о скором возвращении четверых безумных безумцев.
Их сила столь чудовищна, что сдержать их не удастся, даже если я исчерпаю все свои резервы до капли.
Чтобы не позволить врагам раскусить мой блеф, я притворился, будто стер собственные воспоминания, и разыграл спектакль безумного ва-банка.
Цель проста: заставить их уверовать, будто в моем рукаве припрятан козырь.
Пока они не пронюхают правду и не разгадают мою пустую игру, они не посмеют действовать опрометчиво, а у меня появится время запустить виртуальную сеть на полную мощность.
Вы — моя единственная надежда, а потому права на ошибку у вас нет.
С этими словами он оттолкнул юношу, и на его лице вновь заиграла беззаботная улыбка.
— Наш разговор останется между нами. Как жить дальше — решай сам.
Дорога предстоит долгая, береги себя!
Отвесив легкий поклон, Чэнь Чаншэн растворился в пространстве.
Ли Чаншэн еще долго стоял неподвижно, глядя на пустующее место.
……
В бескрайней пустоте.
Шангуань ступала тяжело и неверно: неподалеку ее поджидала размытая человеческая фигура.
— Я не сумела добыть награду за третью застафу! Прошу учителя о наказании!
Безмолвный силуэт продолжал бездушно взирать на нее сквозь пелену пространства.
Время тянулось томительно медленно, подвергая девушку невыносимым ментальным мукам.