Глава 2413 - Жизнью прокладывая путь: отчаянная ставка Чэнь Чаншэна!
Впитывая последние слова ушедшего брата, Ли Чаншэн погрузился в тяжелое, гнетущее молчание.
Он отчетливо услышал весь тот страх за его судьбу, что лежал в основе хитроумного плана Ли Чанмина.
Глядя на зажатый в ладони камень записи, Ли Чаншэн едва слышно прошептал:
— Братец… Стоило ли твое дальновидное планирование стольких жертв?
Однако голос из артефакта не внял его мольбам, продолжая нести безупречно выверенный вердикт:
— Пока жив зеленый лес — дрова для костра найдутся.
Положение Императорского Наставника сейчас сродни езде на свирепом тигре: слезть нельзя, ведь он привязал к одной боевой ладье всех своих сподвижников.
Подобная тактика хороша для прорыва сквозь тернии, но стоит грянуть первому же шторму, как рухнет абсолютно всё.
Будучи архитектором судеб, он не может не сознавать эту уязвимость, а потому и отобрал вас, юнцов, через Академию Мириадов Семьян.
Еще в прошлую эру мрака и хаоса он закладывал этот фундамент, но, к несчастью, тогдашние герои так и не смогли вырваться за очерченные им рамки.
Именно поэтому он и пестует ваше поколение через полосу смертельных испытаний.
К счастью, среди вас нашлись те, кому хватило дерзости сбросить путы наставника.
Но если судить трезво, подлинным правом перешагнуть через его замыслы обладаешь лишь ты один, Ли Чаншэн.
Цуй Шо — одержимый фанатик клинка, ему чужды государственные муки; Цуй Юньчжэн талантлив, но излишне бросается в глаза.
Лу Цзюнь умеет прятать когти, но над ним довлеет тень бессмертного императора из собственного рода, обрекающая их клан на вечное служение колеснице наставника.
Прочие же скрытые гордецы — не более чем заносчивые вояки, не стоящие внимания.
Ветераны эпохи Чаншэн связаны по рукам и ногам собственными кланами и со временем увязнут в этом болоте окончательно.
На этом месте голос в камне неожиданно запнулся.
Становилось очевидно, что в тот момент автор послания долго колебался, взвешивая каждое слово.
Лишь спустя долгое время монолог возобновился:
— Я бессчетное число раз задавался вопросом: стоит ли мне встать плечом к плечу с тобой? Но в конце концов неизменно отвергал эту мысль.
Нынче наш век богат талантами, от моего присутствия или отсутствия на доске ничего бы не изменилось.
Вступи мы в эту игру вдвоем, нас обоих неизменно окрестили бы марионетками наставника.
Подобного исхода я допустить не мог.
После долгих раздумий я решил проложить тебе дорогу собственной кровью.
Моя гибель станет самым безупречным поводом для твоего разрыва с Императорским Наставником. Обладая этим козырем, ты сможешь в любой миг отойти в тень и незаметно раствориться среди простых смертных.
В то же время моя мнимая «слепая верность» старым родам заставит верхушку Эпохи Пилюль проникнуться к тебе доверием.
Пусть Императорский Наставник и способен в одночасье сокрушить мятежные семьи, въевшиеся в плоть мира традиции не искоренить парой победоносных войн.
На это требуются эпохи непрерывного вымывания.
Именно так он расправился с врагами в Трех Тысячах Царств.
Сначала Император Демонов гнал их поредевшие армии по степям, а затем в эпоху Феникс наставник вновь разжег пламя междоусобиц, довершив истребление несговорчивых фракций.
Если ты хочешь оставить свой след в Эпохи Пилюль, лучше метода не сыскать.
У меня оставалась уйма планов на грядущее, ровно как и тысяча страхов перед лицом неизвестности.
Но дописывать эту книгу суждено уже не мне — в тебе я разглядел куда более далекое будущее.
Наставник действительно передал вам самое ценное. Обладай я в юности твоим даром, на моем месте в академии сидел бы я.
Эх… — донеслось из недр камня горестное стенание. — Все мои страхи и чаяния я изложил на нефритовой пластине.
Как распорядиться этим наследством — решай сам.
Больше старший брат ничем помочь тебе не может.
Щелк! Камень записи рассыпался серой пылью, оставляя Ли Чаншэна недвижимо стоять на пепелище.
— У него был пугающе дальновидный ум… Какая утрата! — бросил в огонь клочок погребальной бумаги Чэнь Чаншэн, неслышно материализовавшись рядом.
Не выказывая удивления его внезапному появлению, Ли Чаншэн уставился на могильный холм:
— Учитель, вы ведь слышали каждое слово моего брата?
— Слышал. От первого до последнего звука.
— И какова же ваша воля? Что со мной будет?
— С чего бы мне расправляться с тобой?
— Но ведь, судя по плану брата, я должен был использовать вас — да что там, весь виртуальный мир целиком — в качестве щита.
— Твой брат мыслил здраво. На его месте я поступил бы точно так же.
Услышав столь спокойный ответ, Ли Чаншэн перевел взгляд на наставника, и в глазах его плеснулось недоумение.
— Не нужно смотреть на меня столь изумленно. Высота престола порой лишает человека всякого выбора.
Твой брат видел далеко, но не сумел отречься от чувств, а потому предпочел принести себя в жертву ради твоего спасения.
Будь он хоть капельку безжалостнее, он бы приказал пожертвовать твоей жизнью ради собственного триумфа.
— И чью же жизнь изволите принести в жертву вы, учитель? — ледяным тоном процедил Ли Чаншэн.
— Я намерен принести в жертву жизни вообще всех!
Ответ прозвучал до жути буднично, и от этого по спине Ли Чаншэна побежали ледяные мурашки.
— Вы больше не тот учитель, коего я знал! Тот человек никогда бы не произнес подобного!
Развернувшись к нему всем корпусом, Чэнь Чаншэн холодно отчеканил:
— Ты заблуждаешься. Я — всё тот же наставник.
Если я каюсь тебе чужаком, то лишь потому, что ты впервые узрел мою изнанку, скованную цепями безвыходности.
— С вашей властью и силой разве в поднебесной сыщется нечто способное вас связать?
Громкий, надрывный смех стал ответом на этот вопрос:
— Ха-ха-ха!
Будь я всемогущ, эти проклятые ублюдки уже давно бы кормили червей.
Но правда в том, что супротив некоторых из них я бессилен.
Небесный Владыка, Бессмертный Император, Меченосец — они уже достигли вершин, став едва ли не сильнейшей горсткой существ за последние миллионы лет.
И даже при всем при том в этом мире обитают те, чья мощь превосходит их предел. Я вовсе не всесилен.
— Раз так, почему бы вам просто не сделать шаг назад?
— Шаг назад? — усмехнулся Чэнь Чаншэн. — Твоя наивность точь-в-точь повторяет мои юношеские иллюзии. Мне казалось, что отступление способно расчистить горизонт.
Но реальность такова, что отступать мне давно уже некуда.
Вы допустили просчет в партии этого века и можете искать у меня убежища, но если оступлюсь я — кто подставит плечо мне?
Виртуальный мир возводился слишком долго, в обе эпохи влиты неисчислимые ресурсы. Стоит мне дрогнуть, как толпы недругов разорвут меня на клочья в тот же миг.
— Если вы изначально знали об этом, зачем затевали создание виртуальной сети?
— Потому что слишком многие жаждут моей смерти, и еще больше тех, кто хочет вырезать весь род Императорского Наставника до последнего младенца!