Глава 24 - Вновь бронзовый храм и Запретные Земли Еюэ
Следуя по пятам за Ху Чжанем, спутники преодолели извилистые горные кручи и наконец вышли к глубокому ущелью.
Ощутив давящую мощь сотен чуждых аур впереди, Чэнь Чаншэн поинтересовался:
— Братец Ху, что это за место?
— Сие есть Запретные Земли нашего царства, здесь же пройдет смотр женихов. На дне ущелья цветет цветок потустороннего мира — алые паучьи лилии. Тот, кто сорвет его первым, получит право просить руки принцепы.
— Вот как… А где же остальные участники?
— Они уже внутри, — бросил лис. — Я ждал тебя специально, потому мы и задержались.
— Ох! Выходит, это из-за меня братец Ху потерял драгоценное время? Как неловко…
— Полно, братец Чэнь. Мы с тобой сошлись душами, о таких пустяках и говорить стыдно. Впрочем, спешка здесь не гарантирует победы. Настоящий триумфатор определится у цветка.
С этими словами лис повел Чэнь Чаншэна в чрево Запретных Земель.
Миновав узкую горловину ущелья, они ступили под сень исполинских деревьев, чьи кроны почти не пропускали солнечный свет. Влажный, духовитый воздух клубился ядовитыми испарениями, словно предупреждая об опасности. Ху Чжань бросил косой взгляд на спутника, но предостерегать не стал. Здешний миазматический туман губил даже опытных мастеров золотой сердцевины. Сам лис оставался невредим лишь благодаря уникальной конституции своего демонического тела. Человек же без защиты не протянул бы здесь и половины дня.
— Ццц! Запретные Земли Еюэ и впрямь оправдывают свою репутацию.
Окинув взглядом мрачные пейзажи, Чэнь Чаншэн небрежно достал из рукава пару пилюль. Одну он закинул себе в рот, вторую насильно втолкнул в пасть волчонку.
— Братец Ху, здешний туман не так прост. У меня есть чудодейственные пилюли против всякой скверны, не желаешь освежиться?
С этими словами он протянул круглый шарик лису. Ху Чжань лишь мягко оттолкнул ладонь:
— Благодарю за заботу, но моя лисья плоть крепка, не стоит тратить столь ценный эликсир. Кстати, братец Чэнь, ядовитые испарения скрыты от глаз непосвященных. Откуда ты узнал об их природе? Неужели бывал здесь прежде?
Чэнь Чаншэн ничуть не смутился:
— Разумеется, я здесь впервые. Но однажды мне довелось полистать потрепанный манускрипт с описанием диковинных уголков света. И один из пейзажей точь-в-точь повторял этот.
— Как занятно. Насколько мне известно, за последние пять веков ни один чужак не ступал в эти земли. Чью же книгу ты читал?
— Трудно сказать. Когда я нашел ее, она почти превратилась в труху. Возможно, записям уже больше полутысячи лет.
— Весьма вероятно. Что ж, не будем терять времени, Лин Ху и прочие ушли далеко вперед.
Ху Чжань взмахнул рукавой, призывая марионетку на ступени Зарождения Души, чтобы та расчищала дорогу впереди. Глядя на безжизненную куклу, Чэнь Чаншэн тихо вздохнул, погрузившись в собственные мысли.
***
В глубине Запретных Земель.
Лысый монах Исюй сидел, скрестив ноги на каменной плите. Прямо под ним простирался смоляно-черный водоем, источавший омерзительную вонь разложения. Вода в нем кипела, выбрасывая пузыри ядовитого газа.
— Исюй, твое «Сердце без скорби» долго не продержится.
Монах медленно приоткрыл глаза:
— Владыка, заигрывание с силами столь нечистыми в конце концов навлечет гибель на весь твой род. Одумайся, пока не поздно.
Волчий владыка презрительно рассмеялся:
— Одуматься? С какой стати? Сила есть сила, в ней нет добра и зла. Не прибегни я к этому источнику, разве смог бы я сокрушить армию Великой Цянь? Хоть мы и принадлежим к разным расам, я ценю твое упорство. Отрекись от людей, и я помогу тебе перешагнуть на ступень Превращения Духа.
Исюй покачал головой и вновь сомкнул веки.
Владыка не выказал разочарования. Триста лет ушло у него на то, чтобы пробить брешь в древней печатью Запретных Земель. Пусть трещина была мала, хлынувшая из нее энергия превзошла все ожидания. Благодаря этому источнику число сильных бойцов Еюэ выросло вдвое. Беда лишь в том, что весть об источнике просочилась наружу. Два старика из храма Тяньфосы и секты Линлун-цзун попытались запечатать трещину ценой собственных жизней. И хотя владыка помешал им довести дело до конца, они успели залатать большую часть пролома.
Теперь же этот чертов монах уселся прямо на последней трещине, не позволяя приблизиться ни на шаг. Стоило Исюю сжечь остатки жизни ради восстановления барьера, и все труды пошли бы прахом. От одной этой мысли лицо владыки исказилось злобой.
— Старик Гуй, до сих пор нет вестей о происхождении того человечишки?
— Никак нет. В архивах Великой Цянь нет ни единого упоминания о нем. Похоже, он пользуется вымышленным именем.
— Хм! Позволим ему потешить самолюбие еще пару дней. Когда кровавое жертвоприношение завершится, никто в Поднебесной не посмеет бросить мне вызов. Люди и демоны — все падут ниц передо мной!
Выслушав тираду правителя, десница молча опустил голову. Никто не мог сказать, какие мысли роились в его морщинистой голове.
У древнего бронзового храма в Запретных Землях.
Пути отрядов вновь пересеклись, и люди Лин Ху столкнулись с группой Ху Чжаня. Естественно, при виде друг у друга перекосились лица, и воздух наполнился запахом озона.
Однако Чэнь Чаншэн полностью проигнорировал перепалку тигра и лиса, уставившись на гигантские стены бронзового храма.
— Послушайте, вместо того чтобы грызть друг другу глотки, лучше бы взглянули на эти руины.
Лин Ху взвился петухом:
— Хватит строить из себя мудреца! Сам напросился на смерть, так не скули. Сегодня ты сдохнешь здесь!
Назойливый вой тигра мешал сосредоточиться. Чэнь Чаншэн с неудовольствием повернул голову:
— Я знаю, что ты горишь желанием прикончить меня, но не мог бы ты повременить? Разве не видишь, я занят делом!
После чего он вновь отвернулся к высеченным на бронзе барельефам.
Лин Ху: «…»
Что значит «повременем»?! Я вообще-то собираюсь убить тебя прямо сейчас, прояви каплю уважения!