Глава 2386 - Назначенный победитель, безупречный расчет
Услышав объяснение Чэнь Чаншэна, Ли Чанюй не смог скрыть потрясения:
— Неужели все шахматные партии, где разыгрываются судьбы целых миров, строятся вот на таких сухих расчетах?
— Разумеется! — последовал незамедлительный ответ. — Иначе почему все эти прославленные герои из исторических хроник вечно горланят о том, что собираются сорвать жуткие марионеточные нити и вернуть миру его первозданную, чистую лазурь?
— Да потому, что порой козни высших небожителей оборывают твою жизнь так тихо и буднично, что ты даже не успеваешь понять, чьих это рук дело. Если Нин Бэй хоть капельку умнее, чем кажется, ему следовало бы отказаться от прав на виртуальный мир. Не ввяжись он в эту авантюру, обошла бы его стороной подобная беда.
— Но… — Ли Чанюй попытался было возразить, приведя в пример Фэн Жань и прочих, однако внезапно сообразил, что те давным-давно переуступили свои права чужакам.
Заметив растерянность на лице спутника, Чэнь Чаншэн усмехнулся:
— Ну как? Дошло наконец, что эти сопляки уже давным-давно сбросили с плеч этот раскаленный добела картофель? Скажу тебе правду: ребятня раскусила всю опасность еще в самом начале. Мэн Дэ сплавил свой билет быстрее остальных просто потому, что раньше прочих разглядел истинный расклад сил. Не избавился бы он вовремя от этой проклятой ноши — сгинул бы в страшных муках. При всем своем потенциале он еще не дорос до того, чтобы безнаказанно шагать по миру, полному амбициозных безумцев. И Ли Чаншэн с остальной братией — точно такие же слабаки.
Услышав это, Ли Чанюй поднял глаза на наставника:
— Выходит, смерть Нин Бэя от начала и до конца была кем-то подстроена?
— Не совсем так. Столкнись он с избранниками из Эпохи Пилюль, исход мог быть любым, но жизни лишился бы едва ли. А вот пересекись его пути с выходцами из эпохи Чаншэн — тут уж всё зависело исключительно от личной силы. Не хватило мощи — отправляйся прямиком на перерождение.
— А если бы Нин Бэй сокрушил вообще всех на своем пути?
— Снеси он все преграды, забрал бы заслуженную награду, и все остались бы довольны. Жаль лишь, что он слишком рано столкнулся с Чжэ Ди и Фа Сянем, иначе партия могла бы принять совсем иной оборот.
Получив такой ответ, Ли Чанюй умолк. Он с горьким прозрением осознал, что те самые гордые небожители, что мнили себя игроками, давным-давно превратились в бессловесных пешек на чужой доске.
Долгое время храня молчание, Ли Чанюй наконец произнес:
— Если верить вашим словам, наставник, в финале сойдутся Шангуань и Чжоу Цзинтин?
— С чего ты взял?
— Судя по последним донесениям, сейчас сильнее прочих именно они. Остальные хоть и прибавляют не по дням, а по часам, тягаться с этой парочкой пока не готовы. К тому же за каждой из них стоят могущественные покровители, да и личные таланты на высоте. Кому же еще брать первенство, если не им?
Ли Чанюй говорил с непоколебимой уверенностью, однако уголки губ Чэнь Чаншэна лишь слегка приподнялись в улыбке.
— Что ж, твой последний анализ и впрямь неплох. Мышление стало гибче, а взгляд на расстановку сил — куда объемнее. Но, к сожалению, кое в чем ты всё же просчитался.
— В чем же?
— Разумеется, в том, что забыл про своего учителя! — Чэнь Чаншэн дернул бровкой и самодовольно рассмеялся. — Награда за третий этап — заветный пропуск, позволяющий покинуть Эпоху Пилюль. Для верхушки нашего мира эта бумажка обладает поистине смертоносной притягательностью. Но и я добыл ее ценой колоссальных жертв. С чего бы мне раздавать их просто так, за какую-то жалкую полосу препятствий? Разве в подлунном мире бывает подобная щедрость? Старейшины секта Небесного Лотоса вовсе не рвутся во внешние миры, а потому Чжоу Цзинтин останется с пустыми руками. За спиной Шангуань действительно стоит влиятельный покровитель, но он палец о палец не ударил ради меня, так что и ей ничего не светит. Имя того, кому достанется заветный приз, было предопределено с самого начала.
— Кто же он?
— Лун Аотянь! — спокойно бросил Чэнь Чаншэн и указал рукой в сторону мира Циншань. — Награду третьего этапа я спрятал в одной из заводей Бескрайнее море. В тех водах как раз обитает древняя исполинская Пэн. Отправься эти гордецы на поиски, они тотчас решат, будто сокровище запрятано прямо в брюхе чудища. Но правда в том, что я поместил его на дно, прямо под брюхом у этой твари. Воды Бескрайнего моря обладают диковинным свойством: стоит любому живому существу погрузиться туда, как на него обрушивается чудовищная мощь. Давление там превосходит обычную морскую гладь в сотни раз. Посему одолеть такую глубину способны лишь те, кто обладает поистине несокрушимой плотью. Во всем мире Циншань подобным телосложением могут похвастаться лишь сама Пэн да Лун Аотянь. А значит, награда достанется исключительно ему.
Не желая признавать поражение, Ли Чанюй возразил:
— Но ведь уникальное телосложение Шангуань наделяет ее невероятной защитой! Разве она не сможет забрать трофей со дна?
— Прекрасно сказано! Вот только Шангуань не одолеть гигантскую Пэн. Зверь в зрелом возрасте по своей силе не уступает культиваторам на девятой ступени полуимператора. Сколь бы ни была сильна эта девчонка, против Пэн у нее нет шансов. Прибавь к этому враждебную среду Бескрайнего моря — пока Великие Императоры не выйдут из тени, эта тварь здесь практически непобедима.
— Подобные манипуляции за кулисами выглядят… мягко говоря, не слишком честно, — холодно бросил Ли Чанюй.
Чэнь Чаншэн лишь рассмеялся в ответ:
— Брось свои глупости, я никогда не опускался до дешевых трюков. Я лишь велел Пэн охранять те воды, и чудовище атакует любого непрошеного гостя без разбора. Но есть один нюанс: кровь рода драконов и родословная Пэн восходят к одним древним предкам. Столкнувшись с Лун Аотянем, птица неизбежно проявит к нему толику дружелюбия. Этого не хватит, чтобы полностью избежать драки, но по крайней мере атаковать его в первую очередь зверь не станет. А пока разъяренная стражница будет методично кромсать остальных безумцев, у Лун Аотяня появится уйма времени, чтобы спокойно подняться со дна с наградой в зубах.
После этих слов Ли Чанюй окончательно лишился дара речи. Всё в этой партии оказалось просчитано на много ходов вперед, оставив соперников без малейшего шанса на спасение.
— Перед глубокой мудростью наставника Уань может лишь склонить голову!
— Ладно, хватит болтовни. Расскажи-ка лучше, что сейчас творится в мире Циншань. Сколько голов полегло за те годы, пока я предавался медитации?
— Слушаюсь! — Ли Чанюй извлек из-за пазухи нефритовый нефритовая табличка и зачел: — Всего в мир Циншань ступили пятьсот восемьдесят семь бессмертный король. Если не считать сбежавшего Чжэ Ди, пятьсот пятьдесят душ уже сгинули в небытии, и в живых осталось лишь тридцать шесть человек.
— Удалось ли вести точный подсчет убитых?
— Так точно! Из пятисот пятидесяти павших триста сгинули в пастях Пэн и прочих морских чудищ. Еще тридцать сорвались в пучину и разбились при самом перемещении в мир Циншань. Остальные двести двадцать погибли в стычках между самими культиваторами.
— И у кого на счету больше всего голов?
— На первом месте идет Шангуань, за ней — Чжоу Цзинтин, а замыкает тройку Мо Бай…