Глава 2351 - Древний воитель Ши Ци и житейская мудрость!
Услышав это, все семеро полубогов погрузились в тягостное молчание.
Пусть некогда они и потерпели поражение от этого человека, в глубине души каждый из них испытывал искреннее уважение к грозному противнику. Иначе разве стали бы они терпеть то, что Девять Владык позволил Ли Чаншэну и остальным уйти безнаказанными?
— Мы дадим тебе ту свободу, о которой ты грезишь.
— Даже если ты не пожелаешь примкнуть к великим кланам, мы стерпим это.
— Есть лишь одно табу, преступить которое тебе не дозволено: ты не смеешь вставать по одну сторону с Императорским Наставником.
Столкнувшись с ультиматумом знатных полубогов, Девять Владык горько усмехнулся:
— Ваши условия соблазнительны, и поначалу я сам раздумывал над чем-то подобным.
— Эпоха Пилюль качнётся в бездну, а я лишь зароюсь в песок в своём мире Девять Владык, затаившись до той поры, пока буря не утихнет и пыль не осядет на землю.
— Но небеса глухи к мольбам смертных, и та стайка дерзких птенцов волей судьбы рухнула прямо на мой порог.
— В тот самый миг, когда я взглянул на них, я узрел грядущее нашей эпохи и саму судьбу этого мира.
— Будучи обычным бродягой-заклинателем, пробившимся из грязи в князи, я не сыскал ни единой причины отказать им в помощи.
— К тому же тот парень по имени Ли Чаншэн обмолвился со мной парой фраз. Знаете ли вы, что он мне поведал?
Взглянув на застывшего вдали Девять Владык, один из полубогов процедил:
— И что же он сказал?
— Он утешал меня!
— Он велел мне не терять веру в этот мир, поклявшись, что настанет день, и всё здесь изменится до неузнаваемости.
— Представляете ли вы, какой силы был удар, когда я услышал его слова?
— Я, гордый Девять Владык, выслушивал утешения из уст какого-то парня ранга Бессмертного Короля!
— Во всей необъятной Эпохе Пилюль лишь один Ли Чаншэн нашёл в себе сердце, чтобы посочувствовать моей горькой судьбе.
— Глядя в глаза такому человеку, я просто не нашёл в себе сил поднять на него меч.
С этими словами Девять Владык вскинул голову и с вызовом посмотрел на посланцев аристократии:
— В былые дни вам было не по зубам сломить меня, а нынче — тем более.
— Зовите того, за кем пришли. Вы вчетвером мне не ровня, марать руки о вас у меня нет ни малейшего желания.
Едва отзвучали эти слова, как из глубин расколотого пространства неторопливо шагнул молодой человек.
Вновь узрев своего давнего неприятеля, Девять Владык лишь усмехнулся:
— Минули десятки тысяч лет, а ты всё такой же, как в те дни.
— Вот только позволь узнать, удостоился ли я чести наконец разузнать твоё имя и происхождение?
Уголки губ незнакомца тронула холодная улыбка:
— Я принадлежу к знати, к роду Фанъян Лу.
— Ах, род Фанъян Лу… Неудивительно, что твоя поступь так тяжела, а мощь — безгранична.
— Однако в известных мне летописях не сыскать ни единого упоминания о столь сильном бойце.
— Чьим же древним предком из семьи Лу доводишься ты?
В ответ на вопрос Девять Владык юноша продолжил безмятежным тоном:
— Пять великих кланов издавна носили имена: Цуй, Лу, Ли, Чжэн и Ван.
— Но в незапамятные времена порядок был совсем иным. Чтобы раз и навсегда расставить всё по местам, эти пять миров сошлись в беспощадной междоусобной войне.
— Именно в той бойне и родилось нынешнее величие пяти фамилий, закрепившее за каждым из них строгое место в иерархии.
Услышав это, Девять Владык лихорадочно зашарил в памяти, выуживая из пыльных пластов истории крупицы забытых знаний. Искомый ответ всплыл мгновенно.
— Если рассуждать так, твои корни уходят в седую древность.
— Тот порядок установился примерно миллион лет назад — как раз в ту пору, когда миру явился прошлый Мастер башни.
— Выходит, ты из той же эпохи титанов, что и сам Мастер башни?
— Именно так! — юноша медленно кивнул. — То время славилось изобилием непревзойдённых талантов, вот только на вершине в конце концов суждено было оказаться Юнь Яцзы.
— Какая ирония. Выходит, меня поверг в прах боец из древнейтысячелетней кагорты знатных кланов, чей возраст исчисляется миллионами лет.
— Одно лишь не укладывается у меня в голове: тогда я был всего лишь безвестным сопляком, затерявшимся на задворках мира.
— С чего бы роду Лу тратить силы на такого ничтожного бродягу, как я?
— Даже если бы сам Небесный Император лично вышел против меня, я бы ещё понял — в конце концов, он ненамного старше меня.
С этими словами Девять Владык испытующе уставился на противника. Тот лишь холодно бросил:
— Выбери ты путь преклонения перед великими кланами, мне не пришлось бы пачкать руки.
— Но ты был слишком надменен. С юных лет глядел на всех свысока, не ставя никого ни в грош.
— Для знати такие бунтари — не перспективный семяизвергающий росток, а смертельная язва, способная в будущем пустить под откос весь уклад.
— Погоди-ка! С каких это пор я стал смотреть на всех свысока?!
— Разве отказ преклоняться перед волей кланов — не есть высшая степень гордыни?
Слова юноши заставили Девять Владык умолкнуть.
Взглянув на заклятого врага, он криво усмехнулся:
— Выходит, в твоём понимании аристократия — это и есть сам порядок, само мироздание?
— Да!
Получив этот ответ, Девять Владык тяжело вздохнул:
— Что ж, теперь мне всё ясно.
— Одного этого твоего взгляда достаточно, чтобы я понял: моя помощь Ли Чаншэну и остальным была единственно верным решением.
— Сегодня кому-то из нас суждено сгинуть в этой пустоте. Но раз уж мы старые знакомые, ответь: пощадишь ли ты мой мир Девять Владык? Избавь его от этой бойни.
— Ни за что!
— Гибель мира Девять Владык — лишь плата за твою дерзость. Ты сам подписал ему приговор, бросив вызов великим родам.
Не проронив больше ни слова, Девять Владык молча принял боевую стойку.
— Назови своё имя!
— Не хочу умирать от руки безымянного пса.
— Лу Фэнхуа!
Едва сорвалось с губ это имя, как семеро полубогов разомкнули кольцо, наглухо заперев пространство вокруг мира Девять Владык.
А сам Девять Владык остался один на один с древним чудовищем по имени Лу Фэнхуа, чей возраст исчислялся миллионом лет.
***
Пространственный тоннель.
Стоило им вырваться из мира Девять Владык, как на лицах беглецов не осталось и тени радости. Каждый понимал, какая участь ждала оставшегося позади владыку.
Тяжёлая, свинцовая атмосфера давила так сильно, что даже простодушный Ши Ци не выдержал.
Судорожно сглотнув, он выпалил:
— Старший Цуй Шо… неужели Девять Владык погибнет?
Цуй Шо хранил молчание, отрешённо глядя в пустоту.
Тогда Ши Ци перевёл молящий взгляд на Ли Чаншэна:
— Братец Чаншэн, неужели мы просто уйдём?!
— Мы обязаны уйти! — отрезал Ли Чаншэн.
От такого ответа мальчишку едва не затрясло от гнева:
— Что значит «обязаны»?! Разве Девять Владык поступил с нами плохо?
— Друг попал в беду, а мы сбежали, поджав хвосты! Разве так поступают настоящие люди?!
Ли Чаншэн поник головой. Он не знал, как втолковать этому мальцу всю сложность сплетения здешних судеб.
— Ши Ци, тебе не понять здешних законов. Но я верю: ты не глупец.
— Вернись мы туда сейчас — смерть станет нашим единственным уделом.
— И дело вовсе не в страхе перед гибелью. Настоящие воины не боятся смерти, они страшатся лишь одного: не довести до конца то, ради чего ступили на этот путь.
— Так рассуди сам: что лучше — погибнуть одному Девять Владык или сгинуть всем нам?
Ши Ци задохнулся от возмущения, но спорить больше не смел.
Спустя два долгих удара сердца мальчишка поднял глаза:
— Братец Чаншэн, твою логику я уловил.
— Но у меня остался ещё один вопрос!