Глава 2345 - Лицом к лицу с Небесным Императором, или Девять Владык: «Трус!»
Каждое слово Девяти Владык падало на сердце Лу Цзюня тяжелым молотом.
Крохи храбрости, с таким трудом накопленные за последнее время, рассеялись в прах. Он с ужасом осознал: по собственному разумению ему никогда не стать вторым Небесным Императором. А раз так, ему не видать и признания великого правителя. Подобный исход был для него горше смерти.
В то же время все метания юноши не укрылись от пронзительного взора Девяти Владык.
Глядя на новоявленного «наследника» и сливки клана Лу, хозяин горы покачал головой в знак разочарования:
— Я думал, ты, Лу Цзюнь, не из пустого теста скроен. Отчего же при каждом упоминании Небесного Императора ты превращаешься в такое ничтожество? Твои товарищи идут вперед бок о бок с тобой; обладай ты хотя бы третьей долей их отваги, я бы не смотрел на тебя с таким презрением.
Услышав это, Лу Цзюнь вскинул голову:
— Легко рассуждать со стороны! Ты хоть понимаешь, с кем мне приходится тягаться?
— Разумеется! — последовал незамедлительный ответ. — Твой соперник — сам Небесный Император, ярчайший гений рода Фаньян Лу и единственный за миллионы лет избранник, способный превзойти любые преграды. Помимо этого, он — прямой ученик Императорского Наставника и сильнейший претендент на звание первого человека эпохи. В иные времена, чтобы взойти на вершину, смертному приходилось сокрушить легионы соперников. В нашу же эпоху для завоевания этого титула достаточно одолеть одного лишь Небесного Императора!
Сжав кулаки, Лу Цзюнь процедил:
— Раз ты всё понимаешь, с какими глазами ты смеешь изрыгать здесь эти безумные речи?
— Знание не рождает страх. Наш долг как практиков — бросать вызов небесам. Встретить столь грандиозного противника в эту эпоху — величайшая удача для каждого из нас, ибо на наших глазах рождается легенда. Будучи равными по крови талантами, я в толк не возьму, отчего ты так панически боишься Небесного Императора? Ты вышел из знатного рода, я — из низов. Твои стартовые условия неизмеримо выше моих, а талант твой под стать эпохе. Обладая подобными дарами, как ты можешь не иметь мужества даже взглянуть ему в лицо?
Слова Девяти Владык разили наотмашь, жбя в самую суть.
Не выдержав этого напора, Лу Цзюнь опустил голову.
— Я извечно почитал Небесного Императора как конечную цель Пути. Я понятия не имею, как смотреть на него, а тем более — как превзойти.
— Коль страшишься этой вершины, смени цель. Выбери ту, на которую хватит духу глядеть без трепета, ту, что сможешь превзойти. Дорога жизни долга, цели меняются со временем. Достигнув одной ступени за другой, глядишь — и до Небесного Императора доберешься.
— И какую же цель ты посоветуешь мне избрать? — сбитый с толку, вопросил Лу Цзюнь.
Девять Владык ответил холодно и просто:
— Разумеется, ту, что ныне кажется тебе невозможной, но в реальности вполне достижима.
— Желаю воочию узреть боевой закон Небесного Императора!
— И только-то?
— Я хочу постичь это великое искусство!
— По-твоему, Небесный Император станет делиться с тобой столь грандиозным даром?
— Судя по нашему происхождению и узам, вероятность велика. Но сам он говорил, что уже нашел подходящего преемника для этого учения.
— Кто этот счастливчик?
— Император не назвал имени.
— Так почему ты не спросил напрямую?
— Решение принято им самим. Узнай я ответ, ничего бы не изменилось.
— Я велел тебе не за ответом идти, я звал тебя спросить: готов ли Небесный Император передать боевой закон лично тебе!
Слова эти прозвучали как удар грома, заставив Лу Цзюня остолбенеть. У него действительно не хватало духу обратиться к повелителю с столь дерзкой просьбой.
— Я не смею!
— Раньше — не смел. Теперь же у тебя нет ни единой причины отступать от попытки.
— Но ведь...
— Трус! — не дожидаясь ответа, отрезал Девять Владык.
— С тех пор как я ступил в пределы императорского ранга, я хранил безмятежность духа. Но нынче ты — первый, кто заставил меня нарушить обет. Я страстно желаю, чтобы ты доказал мне делом: все мои слова были лишь слепой бралзнью. Если не сумеешь доказать обратное, молю, забудь имя «Лу Цзюнь» и отныне величайся не иначе как «Трус».
Лицо Лу Цзюня побагровело, ярость вспыхнула в нем с новой силой:
— Будь ты хоть трижды псевдоимператором, не тебе оскорблять меня! Бери свои слова назад немедленно, иначе в этот самый день я лишу тебя жизни!
— Ха! — насмешливо бросил Девять Владык. — Храбрости бросить вызов мастеру восьмого яруса у тебя хватает, а на пару вопросов не хватило духу? Отыщется ли под небом создание более жалкое и трусливое, чем ты?
— Я не трус!
— Раз не трус — докажи делом! Сказать пару фраз сложнее, чем убить псевдоимператора восьмого яруса? Император русским языком велел обращаться к нему без стеснений со всеми неясными вопросами. Как можно пасть до такого позорного малодушия?!
Брызги слюны Девяти Владык едва не летели в лицо раскрасневшемуся юноше. Столь вопиющее пренебрежение всякими приличиями повергло остальных одаренных юношей в абсолютный шок.
В этот момент они впервые воочию осознали всю пропасть между практиком-одиночкой и наследником великого клана: в кругу знатных родов подобные речи немыслимы даже между заклятыми врагами насмерть.
Не сводя безумного, налитого кровью взгляда с обидчика, Лу Цзюнь вновь сжал в ладони артефакт связи.
— Отчего ты так скоро вновь тревожишь меня? — раздался голос Лу Минюя.
Стиснув зубы, Лу Цзюнь выдавил:
— Предок, меня только что назвали трусом!
Получив столь неожиданный доклад, Лу Минюй умолк на пару вдохов.
— Раз тебя назвали трусом, почему ты не размозжил ему кулаком лицо?
— Я пока не одолею его в бою!
— А в будущем обретешь уверенность одолеть?
— Обрету!
— Прекрасно. Усердствуй в тренировках и постарайся поскорее расколоть его наглую физиономию.
После этого между ними повисло долгое молчание.
Лу Минюй ждал, пока потомок заговорит первым; Лу Цзюнь же ждал, когда предок сам снизойдет до вопроса.
Наконец юноша не выдержал:
— Предок, я хочу постичь боевой закон!
Услышав это требование, Лу Минюй ответил без колебаний:
— Я уже отобрал подходящего наследника.
— Этот человек — я?
— По-твоему, твоего уровня достаточно?
— Пожалуй, достаточно.
— Пожалуй?
— Я — самый достойный кандидат!
— Уверен?
— Никто кроме меня!
Каждое слово Лу Цзюня звенело отчаянной, бескомпромиссной решимостью.
В ответ на это заявление Лу Минюй вновь погрузился в тишину. И хотя предок не проронил ни звука, давление, обрушившееся на плечи Лу Цзюня, с каждой секундой лишь нарастало.