Глава 2342 - Слово сказано без умысла, да услышано с трепетом. Девять Владык: «Калечишь молодые души!»
— Прошу прощения, я погружен в медитацию, оттого рассудок мой ныне не столь стабилен.
Взглянув на застывший перед ним бумажный лик, Девять Владык вымолвил мягко:
— Их нисхождение в мир Девяти Владык — твоих рук дело?
— Нет.
— Выходит, те речи, что вы вели с Ли Чаншэном, предназначались для моих ушей?
— Не только.
Получив столь уклончивый ответ, Девять Владык нахмурился:
— Боюсь, я не до конца улавливаю твой смысл.
— Эпоха Пилюль принадлежит не мне — она ваша. Ли Чаншэн постиг собственное Дао, и это не стало для меня откровением. С той минуты, как он прозрел, детская наивность оставила его навсегда. То, что он изрек мгновение назад, было лишь его просьбой озвучить мысли пред лицом твоего сурового взора. К моим собственным намерениям это не имеет ни малейшего отношения.
Услышав это, Девять Владык горько усмехнулся:
— Мальчишка, не проживший и десяти тысяч лет, вознамерился поучать меня?
— Возраст — не мерило мудрости. Мир, что вмещает его сердце, много шире твоего, потому он вполне способен указать тебе путь. К тому же разве всё, что он совершает ныне, не ради таких, как вы?
Столкнувшись с таким ответом Чэнь Чаншэна, Девять Владык умолк.
Шло время. Наконец он заговорил вновь:
— Я вовсе не считаю свой образ жизни проявлением трусости!
— Я не говорил, что ты трус. И он тоже не бросал в твой адрес подобных слов. Он лишь убежден, что жизнь, подобная твоей, не должна повторяться вновь. Ту фразу — «Весенний ветер безмолвен, следуй велению сердца» — ты ведь знаешь, кому адресовалась?
— Слово брошено без умысла, да услышано с трепетом. Он давно прозрел суть великого Пути, к чему мне теперь его наставления?
— Разве твое сердце непоколебимо?
— Разве нет?
Чэнь Чаншэн бросил жесткий вопрос:
— Ты ведь прекрасно знаешь, о какой жизни тоскуешь на самом деле. Коль дух твой тверд, с какой стати ты забился в этот крошечный уголок мира Девяти Владык? Ты хаживал по дорогам эпохи Чаншэн, топтал травы Академии Мириадов Семьян, ступал на порог Небесного Двора — о том, каков тот мир на вкус, тебе ведомо лучше прочих. Если бы не горькое разочарование в эпохе Пилюль, с какой радости тебе прятаться здесь? Ли Чаншэн желал донести до тебя лишь одно: не позволяй надежде угаснуть. Он подхватит твои юношеские мечты и понесет их дальше.
— «Иди во тьме, устремив взор к свету» — эти слова Старец Запретной Реки некогда обратил ко мне. Но мне думается, они куда больше к лицу тебе.
Сжав губы, Девять Владык признался:
— Я бывал в эпохе Чаншэн, и тамошний мир действительно манит меня. Но еще отчетливее я понимаю другое: в каждом уголке того мира зримо твое присутствие. Почему ты не мог родиться в эпохе Пилюль?
— В эпохе Чаншэн есть Чэнь Чаншэн, но в эпохе Пилюль есть Ли Чаншэн. Раз уж здесь нашелся свой Ли Чаншэн, к чему мне являться сюда с лишними хлопотами? Дорогу ты выстроил в мыслях давным-давно. Зовя меня сюда, ты лишь жаждал в последний раз излить накопившуюся боль. Наставник не в силах помочь тебе, да и не желает вмешиваться. Но Проводник душ может оказать тебе одну маленькую услугу. Скажи, в какой из красот этого бренного мира ты пожелал бы найти вечный покой?
Уголки губ Девять Владык тронула легкая улыбка:
— Никакие чужие пейзажи не сравнятся с реками и холмами родного края. Я появился на свет в мире Девяти Владык, так позволь же Проводнику душ предать меня земле именно здесь.
— Да будет так, как ты желаешь!
Стоило этим словам смолкнуть, как бумажная кукла вспыхнула изнутри и обратилась в пепел. Девять Владык шагнул из потаенного пространства наружу.
Вжух!
Одним шагом преодолев расстояние, он предстал перед собравшимися.
Обведя каждого неспешным взором, Девять Владык молвил негромко:
— Все вы — сливки своего поколения, и мне нечему обучать вас премудростям. Но благо здесь, в мире Девяти Владык, существует список великого Пути. Я заметил, что никто из вас еще не достиг девятой ступени бессмертного короля. Это сокровище ждет вас — черпайте откровения без опаски. Я оборвал жизнь псевдоимператора из знатного клана, и весть об этом уже долетела до его сородичей. Через семь дней я выпровожу вас отсюда. Сумеете ли вы постичь за этот срок сокровенные тайны — зависит лишь от вашей воли и усердия.
Закончив говорить, Девять Владык растаял в воздухе.
Белокаменная стена, источающая сияние великого Пути, бесшумно поднялась над их головами.
***
Целебные горячие источники.
После долгих часов восстановления Ши Ци наконец приоткрыл глаза.
Первым, кого он узрел, пробудившись от забытья, оказался тот самый таинственный культиватор, что некогда поведал ему секреты мира Девяти Владык.
— Как ты здесь очутился?
— Я и есть Девять Владык. Тебя покалечили в схватке, и твои спутники приволокли тебя ко мне, чтобы залечить раны.
Услышав такой ответ, Ши Ци тотчас изумленно выпалил:
— Так это ты — те самые Девять Владык?! Немудрено, что в том постоялом дворе от тебя веяло странностями. Но раз уж всё так обернулось, вы, должно быть, зарыли топор войны с братом Чаншэном и остальными?
— Именно! — с легким кивком подтвердил Девять Владык. — Мы заключили мир. Та девица — тоже. А заглянул я к тебе потому, что намерен оказать услугу. Меч в твоей руке и впрямь своеобразен, но мастерства тебе отчаянно не хватает. Путь, которым идут Ли Чаншэн и его товарищи, невероятно тернист. Если ты поплетешься за ними в нынешнем состоянии, то станешь лишь бременем на их ногах. Скажешь ли ты «да», пожелай я передать тебе свое искусство?
— Согласен! — без малейших колебаний ответил Ши Ци.
Девять Владык одобрительно кивнул.
Гум!
Мир задрожал, и персиковое дерево, росшее на склоне горы Девяти Владык, вырвалось с корнем, мгновенно усохло в размерах и опустилось на ладонь мастера.
— Твоя ветвь персика была сломана в недавней сече. К счастью, на горе Девяти Владык растет немало подобных деревьев. Раз свела нас судьба, я дарую ее тебе.
Оглядывая живую, сочащуюся зеленью ветвь в ладони, Ши Ци нахмурился:
— Разве дерево, лишенное корней, не завянет в мгновение ока?
— Обычное — непременно. Но это — нет. Я собирался вырезать из него деревянный меч, но в твоих руках от него будет куда больше проку.
Повертев в пальцах необычный дар, Ши Ци пробормотал:
— Благодарю тебя! Но наставник сказывал: нельзя принимать подарки за так.
Заметив, как ветвь в руках юноши наливается еще большей силой жизни, Девять Владык сохранил невозвозмутимый вид:
— Твой учитель мудр. Раз так, просто купи ее у меня за монеты. К тому же у меня припасено одно тайное учение, попробуй освоить его. Ежели преуспеешь хотя бы в малой степени, тебя больше не смогут избивать столь беспомощно, как прежде.
С этими словами он протянул юноше фолиант, вырезанный из белого нефрита.
Стоило страницам раскрыться, как на них ожили диковинные узоры: зашелестели птицы и звери, заструились реки, зашевелились горные хребты.
— Картинки двигаются! — изумленно вскликнул Ши Ци, вперив взгляд в страницы.
— Помимо движения, что еще ты видишь?
— Множество странных, сложных знаков. Правда, смыслы даются с трудом, постичь удается лишь малую толику.
Ши Ци с головой ушел в изучение книги.
Законы великого Пути мира Девяти Владык беззвучно закружились вокруг его фигуры.
— Погоди, Владыка, а часом не великое ли это учение?
— Вовсе нет. Просто записи моих скромных наблюдений о разведении цветов и трав. Ничего особенного.
— И славно. Я ведь мастер меча, если б какое-то ремесло затмило владение клинком, старик рассердился бы.
Ши Ци бормотал под нос, не отрывая глаз от страниц, а Девять Владык тем временем бесшумно растворился в тени.
Уходя, он лишь тихо обронил сквозь зубы:
— Калечит чужие молодые души...