Глава 2331 - Столь явное предпочтение, возвращение всех домой!
Выслушав слова Чэнь Чаншэна, Гуань Пинь погрузилась в молчание.
Спустя долгое время девушка вскинула голову и произнесла:
— Батя, я всё поняла!
Застыть на месте в страхе перед переменами — значит лишь обречь себя на забвение, оставшись на обочине уходящей эпохи. Добром или злом обернутся грядущие перемены, зависит исключительно от нашего изначального выбора, но истинную цену любому исходу назначает лишь тот путь, который нам суждено пройти. Само появление виртуального мира изначально стало палкой о двух концах. Добро и зло сплелись воедино, но право окончательного суждения всегда оставалось в наших руках.
Получив столь зрелый ответ, Чэнь Чаншэн лишь легко улыбнулся:
— Всё верно. Виртуальный мир — обоюдоострый клинок, но бразды правления нашей судьбой всегда крепко зажаты в наших кулаках. Именно поэтому я и решил вернуть всех назад. Три религии, свирепые звери, запретные земли, Небесное Сообщество… Прекрасно знаю я нрав всех этих отщепенцев. Позволь им бездумно и бесконтрольно пользоваться виртуальным миром, и грядущий финал станет совершенно неуправляемым. Чтобы обуздать их аппетиты, мне, разумеется, необходимы соратники, разделяющие мои помыслы. И если небеса смилостивятся над нами и позволят устоять в схватке с теми, кто только что пытался нас уничтожить, блага, которые виртуальный мир принесёт Поднебесной, превзойдут любые ожидания.
Внимательно глядя на Чэнь Чаншэна, Гуань Пинь истово кивнула:
— Батя, не переживай. Я никому не позволю выпустить виртуальный мир из-под контроля.
Встретившись с ней взглядом, Чэнь Чаншэн мягко заметил:
— Тебе не стоит забивать себе голову проблемами виртуального мира. Укрощение Долины Пилюль — вот твоя главная помощь мне. Искусство алхимии Эпохи Пилюль возвышается над всей Поднебесной, являя собой вершину мастерства. Когда виртуальный мир обретёт реальность, Долина Пилюль получит мощнейший толчок к развитию. Заступив на пост Мастера башни, держи бразды правления в своих руках мёртвой хваткой — это подарит нам ещё один козырь в рукаве.
Договорив, Чэнь Чаншэн вновь активировал особый артефакт связи.
Не прошло и мгновения, как из динамика донёсся знакомый мужской голос:
— Знал же, что ты не подох!
Услышав нескрываемое злорадство в голосе Чжан Байжэня, Чэнь Чаншэн лишь досадливо поморщился:
— До чего же ты невыносим, старик. Стоило мне пожелать уединения, чтобы немного перевести дух, как ты тут же принялся плести интриги за моей спиной. Знакомы столько сотен лет, а в грош не ставишь старого друга!
— Да для тебя, Чэнь Чаншэн, эта заварушка — так, лёгкая разминка перед обедом. Чего ты так взъелся-то? Впрочем, раз уж сам вышел на связь, значит, хочешь, чтобы я вернулся?
— Именно! — без тени сомнения подтвердил Чэнь Чаншэн.
— Ладно, скоро буду.
— Жду.
С этими словами Чэнь Чаншэн оборвал вызов.
Все, кого следовало разыскать, были найдены. Оставался лишь последний звонок. Помедлив с мгновение, он всё же решительно нажал на ту самую особую комбинацию.
— Кто? — прорезался сквозь помехи холодный женский голос.
— Я! — спокойно отозвался Чэнь Чаншэн.
На том конце провода воцарилась долгая, тягучая пауза, длившаяся целых три вздоха.
— Скучал?
— Безумно!
— Скоро буду!
Вызов прервался, но сердце Чэнь Чаншэна защемило от странной, тяжёлой тревоги.
Ведь по ту сторону связи находилась не кто иной, как Ли Нэньшэн — его законная супруга. Сто тысяч долгих лет разлуки неизбежно оставили в их душах слишком глубокий след, переполнив сердца невысказанной тоской. И всё же, будучи Императорским Наставником и Проводником душ, он почему-то до сих пор не знал, как ему смотреть ей в глаза.
— Доченька, скажи мне, правильно ли я поступаю, возвращая твою маму сюда?
Гуань Пинь тут же выпалила без тени сомнений:
— Разумеется, правильно! Матушка так сильна — если она вернётся, то непременно тебе поможет. К тому же, вы столько времени не виделись. Батя, неужели ты сам по ней не соскучился?
Тяжело вздохнув, Чэнь Чаншэн покачал головой:
— Тоска — это само собой разумеющееся. Но мне вовсе не улыбается втягивать её во всю эту кровавую кашу.
— Почему это? — опешила девушка.
Скорбно поморщившись, Чэнь Чаншэн промолвил:
— Никто лучше меня не знает, в какую бездну я ввязываюсь. Все эти дела несут в себе лишь смерть и разрушение. Если она вдруг…
— Батя, ты случаем не забыл, каков уровень культивации у нашей матушки? — Гуань Пинь нетерпеливо дёрнула его за рукав, обрывая на полуслове.
Бросив на приёмную дочь оценивающий взгляд, Чэнь Чаншэн упрямо поджал губы:
— Она совсем не похожа на вас!
— Это чем же?!
— Она с самого детства панически боится боли. Схватка высокоуровневых практиков неизбежно обагряет землю кровью, а порой и обрывает жизни. Вдруг в этой мясорубке её ранят? Моё сердце не вынесет такого покоя.
Гуань Пинь: ヽ(ー_ー)ノ
Что значит «сердце не вынесет»?!
Выходит, матушка у нас барыня нежная, боли боится, а мы, значит, железные?! Да все мы из плоти и крови! Когда кому-то отрывают руки или ноги, больно абсолютно каждому!
Мысленно отвесив сокрушительную пощёчину этому непробиваемому родителю, Гуань Пинь скривила губы в усмешке:
— Батя, да ты просто помешан на матушке. Вот и дрожишь над ней, как над хрустальной вазой. А о нас подумал? Нам ведь тоже бывает больно, когда нас калечат!
Окинув Гуань Пинь долгим, исполненным глубокомысленного философского пренебрежения взглядом, Чэнь Чаншэн изрёк фразу, от которой у той едва не завяли уши:
— Пустяки. У вас шкура толще!
Гуань Пинь: «……»
Разговаривать с этим человеком было абсолютно бесполезно!
Кто бы мог подумать, что слепая отцовская любовь может быть настолько откровенной и уродливой!
Поняв, что достучаться до здравого смысла Чэнь Чаншэна невозможно, потемневшая лицом Гуань Пинь решительно зашагала прочь из башни пилюль.
— Дочурка, ты куда? — окликнул её вдогонку наставник.
— Сварю котел обезболивающих пилюль! В следующий раз, когда нас будут бить, хотя бы мучиться не так станет!
— Обязательно захвати ингредиенты для омолаживающего эликсира! Твоя матушка души в нём не чает!
— Слышу!
— И не забудь сделать со вкусом клубники! — донеслось до неё из комнаты, но Гуань Пинь уже вихрем вылетела за порог, захлопнув за собой дверь.
Проводив её хмурым взглядом, Чэнь Чаншэн цыкнул языком:
— И в кого нынешняя молодёжь такая пошла? Никакого уважения к старшим!
……
В самом сердце владений знатных семей.
Бум!
Несколько ослепительных метеоритов со страшным грохотом врезались в земную твердь.
Ужасающая ударная волна мгновенно привлекла внимание сильнейших мастеров этого мира. Однако, когда они вихрем примчались к месту падения, перед их взорами предстали лишь зияющие кратеры, на дне которых не осталось ни единого живого следа.
Стоявший над воронками полубессмертный нахмурился, чувством предчувствуя неладное. Он прекрасно понимал: сбежавший от преследования старых семей мятежник рухнул именно в подконтрольном ему мире.
— Перекрыть границы! Перепахать землю на три аршина, но найти их!
— Слушаемся!
По единому приказу полубессмертного легионы элитных бойцов пришли в движение. В небесах медленно разворачивался гигантский энергетический купол, способный отрезать этот уголок вселенной от остального космоса.
В глухой горной пещере.
Кхе-кхе! Плюх!
Выплюнув сгусток тёмной крови, теневой двойник зашёлся в надрывном кашле.
Вся команда выглядела удручающе: живых мест на телах не осталось, каждый второй был тяжело ранен или покалечен. С момента их дерзкого ухода из секты Меча миновал ровно месяц. Поначалу они парили на крыльях триумфа, разить врагов направо и налево казалось лёгким делом. Но стоило им углубиться на вражескую территорию, как суровая реальность расставила всё по местам, показав, сколь разрушительна тотальная война для малых отрядов.
— Да вы, аристократические ублюдки, совсем обезумели! — прорычал сквозь зубы Линь Яо, чьё золотое тело было разбито вдребезги. — Эту дрянь вы тоже зовёте оружием?! Вы вообще людьми остались?!
Прислонившись спиной к холодной стене, бледный как полотно Цуй Юньчжэн сидел, скрестив ноги в попытке медитации:
— Военные артефакты эпохи Чаншэн открыли для Долины Пилюль совершенно иное понимание войны. Стоило Императорскому Наставнику явить себя миру, как алхимики принялись штамповать эти машины смерти одну за другой. То, с чем мы столкнулись только что, — лишь новейшая разработка знатных кланов.
С каждым словом изо рта Цуй Юньчжэня сочилась кровь.
Заметив это, Фэн Жань, от которого осталась лишь жалкая обугленная ветвь, покачнулся:
— Друг Цуй, побереги дыхание. Если продолжишь болтать, истечёшь кровью раньше, чем мы успеем прийти в себя.
Глубоко вздохнув, Цуй Юньчжэн силой подавил бушующие в меридианах потоки ци:
— Мелочи, помирать пока рановато. Куда хуже то, что нам придётся залечь на дно. Без срочного исцеления очередная стычка станет для нас последней — сражаться нам больше нечем.
Ли Чаншэн, сам усеянный страшными ранами, обвёл взглядом товарищей:
— Единственный, кто сохранил хоть какую-то боеспособность, — это Ши Ци. Тебе, парень, придётся провести разведку местности и найти укромное местечко для нашей стоянки. Ты хоть и светился в секте Меча, но видел тебя там мало кто. За всё время пути мы тщательно зачищали все хвосты, так что на разведке тебя вряд ли вычислят.
Прятавшийся доселе за спинами товарищей Ши Ци тяжело сглотнул, но твёрдо кивнул:
— Не беспокойтесь, я всё разузнаю. Только вот глядя на ваше состояние…
Прервав его панику, Ли Чаншэн проговорил с закрытыми глазами:
— Не переживай, я подскажу, на что обращать внимание. Запасов пилюль у нас вдоволь — было бы время прийти в себя. Единственная напасть — наше падение в этот мир потревожило местных стражей. Твоя главная задача — узнать название этого мира и имя того, кто держит здесь власть. Только обладая этими сведениями, мы сможем сделать следующий шаг.
Ши Ци решительно сжал кулаки:
— Понял. Что-то ещё?
— Пока нет. Держи мою метку, как всё выяснишь — подай знак.
Ли Чаншэн протянул юноше нефритовый подвес. Ши Ци бережно спрятал артефакт за пазуху, бросил прощальный взгляд на израненных товарищей и бесшумно выскользнул из пещеры.
Как только он скрылся в темноте, тяжело раненный Лу Цзюнь из последних сил воззвал к остаткам божественной мощи, активируя защитный артефакт, после чего рухнул без чувств.
Снаружи пещеры.
Глядя на цепи зубчатых пиков, уходящих в туманные небеса, Ши Ци пальцами нащупал спасительный нефрит и прошептал, подбадривая самого себя:
— Ши Ци, ты справишься! Они столько раз спасали тебя, теперь твой черёд не подвести!
Сделав глубокий вдох, юноша сорвался с места, стрелой устремившись к далёким огням людского жилья.
Он и представить не мог, что в это самое время с высоких облаков за ним неотрывно наблюдали чьи-то холодные глаза.