Глава 2323 - Отчаяние мечника и невыносимое раздражение гения!
Ши Ци шаг за шагом приближался к Долине Мечей, в то время как Нин Бэй, застывший стражем у входа, погрузился в тяжелое, давящее молчание.
Сухая ветка легко рассекла воздух. Никаких ослепительных вспышек, ни малейшего свиста режущей стали — лишь крошечный розовый бутон тихо распустился на голом прутике.
В следующее мгновение мириады лепестков персика сорвались с невидимых ветвей. То не были призрачные иллюзии: казалось, сама природа пробудила древнюю душу цветов, дремавшую в этих скалах.
Внутри ущелья свирепая, накопившаяся за миллионы лет злоба бесчисленных клинков рванулась вперед голодной стаей, но стоило ей коснуться лепестков персика, как дикая ярость мгновенно увяла.
Острые грани клинков растаяли, превратившись в мягкое мартовское дыхание. Влажный аромат молодой травы и черной земли овеял выцветшую одежду Ши Ци.
Лепестки кружились в тишине, словно весенний дождь, и шуршание падающих бутонов звучало в унисон с просыпающимися горными ручьями.
— Ху-у… —
Свежий ветерок легко скользнул по плечу Нин Бэя, и зажатый в его руке меч наконец умолк.
То не было подавлением чужой воли — скорее, уставшая в долгих странствиях птица наконец вернулась под сень родного леса.
Но сильнее всего Нин Бэя поразило другое: сквозь свист ветра он отчетливо услышал, как миллионы увядших душ меча в этой долине синхронно задыхались в унисон с текущими реками и горами.
— Топ. —
Ши Ци прошел мимо Люй Цзыцзянь. Ее сияющие лиловым и синевой парные мечи бесшумно скользнули в ножны, а жажда крови в окружающей ци рассеялась тысячами нежных бутонов.
Глядя на удаляющуюся спину, Люй Цзыцзянь, сама признанный мастер клинка, в этот миг окончательно утратила всякую волю к борьбе.
Она просто стояла и смотрела, как Ши Ци уверенно поднимается к черной скале, туда, где замер покрытый ржавчиной обломок древнего меча.
— Так сойдет? — обернулся парень, глядя на молчаливого стража у входа.
Нин Бэй глубоко вздохнул, сложил руки в почтительном поклонении и ровно произнес:
— Я иду освобождать ЦАО Минсяня!
С этими словами он резко развернулся и ушел.
Неподалеку Ли Чаншэн и Линь Яо молча переглянулись. Спустя долгое время Линь Яо проговорил с горькой усмешкой:
— Я сроду не силен в фехтовании, да и впредь брать меч в руки не планирую. А ты?
Ли Чаншэн скривил губы:
— Какое совпадение, я тоже ни разу не фехтовальщик и учиться не собираюсь. Только глянь на молодое поколение обеих эпох: среди нас вообще остались по-настоящему сильные мастера клинка?
— Мечники есть, и сильные тоже найдутся, — покачал головой Линь Яо. — Но с сегодняшнего дня первое место среди юных мечников Поднебесной по праву принадлежит одному лишь Ши Ци. Будь я мастером клинка, день сегодняшний стал бы для меня самым отчаянным в жизни.
Ли Чаншэн бросил косой взгляд на опустошенную Люй Цзыцзянь и удаляющуюся фигуру Нин Бэя:
— Для мечников денек выдался на славу мрачным. Раньше я в толк не мог взять, почему они бледнеют при одном упоминании Меченосца или Бога меча. Теперь, увидав Ши Ци, я наконец прочувствовал это сполна.
Линь Яо криво усмехнулся:
— У нас, обычных практиков, над головами висит лишь один Небесный Владыка. Наша ноша всё же полегче.
— Ты считаешь себя великим математиком? — фыркнул Ли Чаншэн. — С чего ты взял, что над нами лишь один Император? Нефритовый Император, Небесный Владыка, Императрица Феникс, сам Император… Каждое имя — глыба, вершина. Хочешь добраться до пика? Попробуй-ка обойти их!
Услышав этот перечень небожителей, Линь Яо нервно дернул щеком:
— Не слишком ли высоко задираешь планку?
— Высоко? — горько усмехнулся Ли Чаншэн. — Пока мы всего лишь на ступени бессмертного короля, они кажутся далекими. Но стоит шагнуть к рангу准帝, как дистанция начнет сокращаться. А когда коснемся девятого неба准帝, нам придется смотреть в глаза самым древним легендам. Впрочем, возможно, и ждать девятого неба не придется. Чтобы пробиться в этот ранг, нужно пережить грозовое испытание, главное условие которого — расколоть в щепки человекоподобную молнию. Говорят, в те давние времена Император лично сбросил свой уровень до шестого ранга准帝 и в одиночку прошел тройную бурю, заявив наотмашь, что всякий, кто возвысится до этого предела после него, обязан преклонить колени перед его следом. Скажи мне, дойдешь ты до шестого ранга准帝 — хватит у тебя духу сокрушить человеческое воплощение молнии и лицом к лицу столкнуться с Дао самого Императора? Или, разбив пару таких грозовых фантомов, ты вдруг поймешь, что перед тебе материализовалась истинная воля Императора? Что ты тогда почувствуешь?
Линь Яо помрачнел:
— Черт, я впервые в жизни начинаю понимать, за что обычные люди ненавидят абсолютных гениев. Одним своим присутствием они заслоняют солнце всем остальным.
Пока они беседовали, вернулся крутившийся неподалеку Цуй Юньчжэн с товарищами.
— Ну как там обстановка? — тут же поинтересовался Ли Чаншэн.
Теневой двойник молча бросил ему нефритовый талисман:
— Здесь всё, смотри сам.
Бросив беглый взгляд на содержимое камня, остальные снова погрузились в тягостное молчание. Против мощи Ши Ци у них просто не нашлось слов.
***
В этот момент из глубин Долины Мечей показался сам виновник дум.
— Вы не слыхали ничего о моем учителе? — обратился он к компании.
Ли Чаншэн переглянулся с остальными и мягко ответил:
— Друг Ши Ци, о местонахождении твоего наставника нам ничего не ведомо. Но раз уж Учитель велел тебе следовать за нами, в этом наверняка есть глубокий умысел. Почему бы тебе не постранствовать с нами? Глядишь, в дороге и отыщешь своего учителя.
Подумав немного, Ши Ци кивнул:
— Пожалуй, ты прав! Тогда впредь я с вами. Если нужно сделать какую-то грязную работу — поручайте мне, я не хочу быть обузой. Да, кстати… вы случайно не проголодались? Может, мне приготовить всем поесть?
Приглашение застало гордых небожителей врасплох. Будучи практиками на ступени бессмертного короля, они уже забыли, что такое обычная земная пища.
— Благодарю за заботу! — кивнул Ли Чаншэн, а Ши Ци уже с энтузиазмом принялся вытаскивать из пространственного мешка сковороды, казаны и поварешки.
— Собираясь в дальний путь, я запасся всякой всячиной на первое время, — весело щебетал он. — Этот мешочек мне, кстати, дал тот угрюмый тип по имени Уань. Без него я бы пропал — как бы я таскал на себе всю эту утварь?
Ловко и споро орудуя ножом, он принялся за стряпню.
Наблюдая за ним, доселе молчавший Цуй Шо неожиданно поднялся:
— Пойду-ка добуду немного мяса.
— Составлю тебе компанию, — тут же откликнулся Цуй Юньчжэн, поднимаясь вслед за ним.
Фэн Жань тоже не остался в стороне:
— А я наберу духовных фруктов. Какая трапеза без десерта?
Буквально за пару мгновений у каждого нашлось занятие.
Ли Чаншэн остался лишь вдвоем с Ши Ци, помогая тому разжигать огонь. Глядя на то, с каким усердием парень хлопочет над котлом, он не удержался от вопроса:
— Скажи, Ши Ци, как думаешь, с чем нам предстоит столкнуться впереди?