Глава 2322 - Дыхание весны пробуждает мириады существ, три великих мастера обнажают клинки!
Окинув взглядом простоватого, словно бы «наскоро сшитого» Ши Ци, Ли Чанюй усмехнулся:
— Никаких особых трудностей у меня нет, просто настроение было выпустить пар. И что ты мне сделаешь?
— Хочешь выпускать — выпускай. А я просто огражу птичник тетушки Чжан от твоей ауры, — спокойно ответил Ши Ци и неспешно зашагал по тропе вниз с горы.
— Шр-р-х! —
Мгновенная вспышка — и преграждающий дорогу силуэт Ли Чанюя снова вырос перед ним.
— Куда собрался?
— Никуда, — так же невозмутимо отозвался юноша.
— А я вот хочу глянуть, как ты владеешь мечом, — с издевкой протянул Ли Чанюй.
— Я не хочу обнажать против тебя клинок.
— А если я прикончу твоих пернатых цыплят, тоже не обнажишь?
— Если ты зарежешь птиц тетушки Чжан, я просто куплю ей новых.
— А если я убью саму тетушку Чжан?
Давление нарастало с каждым словом, и в этот миг покорный доселе Ши Ци резко вскинул голову.
— Тебе лучше не делать этого.
Его голос звучал тихо, почти буднично, но Ли Чанюя прошиб ледяной пот — от этих слов у него возникло жуткое ощущение, будто весь окружающий мир разом ополчился против него.
Повелевать добром и злом сущих вещей одним лишь словом… Подобное зрелище потрясло Ли Чанюя до глубины души — за всю свою жизнь он видел такое впервые.
— Ха-ха-ха! — Ли Чанюй расхохотался. — Ладно-ладно, я не собираюсь трогать ни твою тетушку, ни ее бедных куриц. Мне просто страсть как хочется взглянуть на твой меч!
— Но я не хочу драться с тобой.
— Давай так: ты показываешь мне удар, а я покупаю тетушке Чжан целых десять новых несушек. Мы расходимся без обид и вражды, разве это не идеальный исход?
Условие заставило Ши Ци задуматься. Наконец он кивнул:
— Идёт!
— Начнем же!
Согласие юноши привело Ли Чанюя в состояние дикого восторга. Человек, которого сам Учитель назвал гением меча, просто обязан обладать чудовищным потенциалом. Будучи мастером клинка, Ли Чанюй жаждал увидеть истинную мощь этого самородка.
Однако вопреки ожиданиям, никакого раскалывающего небеса грохота не последовало. В тот самый миг, когда слова сорвались с губ Ши Ци, сухая деревянная ветка в его руке качнулась.
На безжизненных прутиках мгновенно распустились нежные соцветия персика, и Ли Чанюй внезапно обнаружил себя посреди благоухающего весеннего луга.
А когда его затуманенный разум прояснился, Ши Ци уже стоял у него за спиной.
— Базар еще не закрылся, ступай скорее за своими десятью курами, — бросил юноша. — А мне пора идти помогать тетушке Чжан чинить курятник.
С этими словами он неспешно зашагал вниз по склону, оставив ошеломленного Ли Чанюя в полном одиночестве.
***
Бескрайняя пустота.
— Ты и правда купил ей десять куриц? — с любопытством уточнил Лу Цзюнь.
Ли Чанюй скривился, словно проглотил кислый лимон:
— Слово благородного мужа крепче стали. Раз пообещал человеку десяток несушек, как я мог нарушить зарок?
— И как же тебе удалось вытащить его из этого мирка? — не унимался Фэн Жань.
— Да мы просто поболтали, — хмыкнул Ли Чанюй. — Когда я выяснил, что его наставник — сам Дугу, первый мастер меча Эпохи Пилюль, я просто соврал, будто знаю, где искать учителя. Ну он и пошел следом!
Услышав это, Цуй Юньчжэн нахмурился:
— Погоди, он же утверждал, что понятия не имеет, кто его учитель?
— Вы что, всерьез поверили этой сказке?! Имя «Дугу» выгравировано на эфесе его меча так четко, что даже слепой не пропустит. Парень и впрямь из глухой провинции, но это не значит, что он дурак. По моим наблюдениям, этот малец снаружи простак, но умом острее бритвы. Если он о чем-то помалкивал, то лишь из природной доброты и нежелания обострять углы.
Досказав свою историю, Ли Чанюй демонстративно заложил руки за спину и вальяжно вышагнул из круга слушателей.
Фэн Жань хотел было окликнуть уходящего, но вовремя прикусил язык. Бушующая в его жилах энергия постепенно угасла. Личина «Уаня» была скрыта мастерски, однако догадки о его настоящей личности уже витали в воздухе. В нынешней обстановке порой полезнее оставаться в неведении.
Секта Меча, Долина Мечей.
Закончив последние приготовления перед решающим шагом, Ши Ци ровной поступью приблизился к проходу.
Заметив, что парень даже не думает обнажать оружие, Нин Бэй нахмурился:
— Почему ты не берешься за меч?
— Потому что нужды нет, — ответил Ши Ци с обезоруживающей, звенящей гордостью.
Его слова кольнули Нин Бэя, но тот промолчал.
— У-у-у… —
Легкий ветерок пронесся по ущелью, и Ши Ци, стоявший у самого зева прохода, наконец двинулся с места.
Крошечные лепестки персика сорвались с невидимых ветвей, кружась в тишине, когда он ступил в запретную зону.
В ту же секунду скопленная здесь за миллионы лет злобная, кровожадная аура мириадов клинков взревела голодной гидрой, бросаясь на нарушителя. Но стоило этому шторму смерти коснуться нежных лепестков, как свирепый натиск вмиг растаял.
Острые, как бритва, лезвия обратились в мягкое мартовское дыхание, овеявшее изношенные одежды юноши прохладой и ароматом влажной весенней земли.
Лепестки падали с небес безмолвным дождем, а их шуршание сливалось с веселым журчанием горных ручьев, просыпающихся после зимней спячки.
— Ху-у… —
Свежий ветерок мягко коснулся плеча Нин Бэя, и меч в его руке внезапно умолк, прекратив дикую дрожь. Ощущалось это вовсе не как подавление чужой воли — скорее, усталая птица возвращалась в родное гнездо.
Но куда сильнее Нин Бэя поразило другое: сквозь шуршание ветра он отчетливо услышал, как миллионы увядших душ меча в этой долине синхронно задыхались в унисон с текущими реками и горами.
— Топ. —
Ши Ци прошел мимо Люй Цзыцзянь. Две ее сияющие лиловым и синевой меча бесшумно скользнули в ножны, а нацеленная на чужака убийственная ци также рассыпалась мириадами розовых бутонов.
Глядя на проходящего мимо паренька, Люй Цзыцзянь, сама считавшаяся мастером клинка, в этот момент окончательно утратила всякую волю к соперничеству.
Она воочию видела, как Ши Ци шаг за шагом поднялся на черную скалу и замер перед покрытым ржавчиной, разрубленным надвое мечом.
— Так сойдет? — бросил он назад, оборачиваясь к застывшему у входа Нин Бэю.
Нин Бэй глубоко вздохнул, сложил руки в почтительном поклонении и холодно бросил:
— Я иду освободить ЦАО Минсяня!
С этими словами он резко развернулся и ушел.
Неподалеку за всем этим молча наблюдали Ли Чаншэн и Линь Яо. Спустя долгое время Линь Яо проговорил с горькой усмешкой:
— Я сроду не силен в фехтовании, да и впредь брать меч в руки не планирую. А ты?
Ли Чаншэн хмыкнул:
— Какое совпадение, я тоже ни разу не фехтовальщик и учиться не собираюсь. Только глянь на молодое поколение обеих эпох: среди нас вообще остались толковые мастера клинка?
— Мечники есть, и сильные тоже найдутся, — покачал головой Линь Яо. — Но с сегодняшнего дня первое место среди юных мастеров клинка Поднебесной по праву принадлежит одному лишь Ши Ци. Будь я мечником, день сегодняшний стал бы для меня самым отчаянным в жизни.
Ли Чаншэн бросил взгляд на застывшую в проходе Люй Цзыцзянь и удаляющуюся фигуру Нин Бэя:
— Для мечников денек выдался на славу мрачным. Раньше я не понимал, почему они бледнеют, когда заходит речь о Меченосце или Боге меча. Теперь, увидав Ши Ци, я наконец прочувствовал это сполна.
Линь Яо усмехнулся:
— У нас, обычных практиков, над головами висит лишь один Небесный Владыка. Так что наша ноша всё же полегче.
— Ты считаешь себя великим математиком? — фыркнул Ли Чаншэн. — С чего ты взял, что над нами лишь один Нефритовый Император? Нефритовый Император, Небесный Владыка, Императрица Феникс, сам Император… Каждый из них — титан, каких не знала история. Хочешь достичь вершины? Попробуй-ка обойти их!
Услышав этот список имен, Линь Яо нервно дернул щекой:
— Не слишком ли высоко задираешь планку?
— Высоко? — горько усмехнулся Ли Чаншэн. — Нам легко рассуждать пока мы всего лишь на ранг Бессмертного Короля. Но стоит шагнуть к ступени准帝, как они начнут приближаться. А когда доберемся до девятого небесного порога 준帝, нам придется смотреть в глаза самым древним легендам. Впрочем, возможно, и ждать девятого неба не придется. Чтобы пробиться в этот ранг, нужно пережить грозовое испытание, главное условие которого — расколоть в щепки человекоподобную молнию. Говорят, в те давние времена Император лично сбросил свой уровень до шестого ранга准帝 и в одиночку прошел тройную бурю, заявив наотмашь, что всякий, кто возвысится до этого предела после него, обязан преклонить колени перед его следом. Скажи мне, дойдешь ты до шестого ранга准帝 — хватит у тебя духу сокрушить человеческое воплощение молнии и лицом к лицу столкнуться с Дао самого Императора? Или, разбив пару таких грозовых фантомов, ты вдруг поймешь, что перед тобой материализовалась истинная воля Императора? Что ты тогда почувствуешь?
Линь Яо помрачнел:
— Черт, я впервые в жизни начинаю понимать, за что обычные люди ненавидят абсолютных гениев. Одним своим присутствием они заслоняют солнце всем остальным.
Пока они беседовали, вернулся крутившийся неподалеку Цуй Юньчжэн с товарищами.
— Ну как обстановка? — тут же поинтересовался Ли Чаншэн.
Теневой двойник молча бросил ему нефритовый талисман:
— Здесь всё, смотри сам.
Бросив беглый взгляд на содержимое камня, остальные погрузились в тягостное молчание. Против мощи Ши Ци у них просто не нашлось слов.
В этот момент из глубин Долины Мечей показался сам виновник дум.
— Вы не слыхали ничего о моем учителе? — обратился он к компании.
Ли Чаншэн переглянулся с остальными и мягко ответил:
— Друг Ши Ци, о местонахождении твоего наставника нам ничего не ведомо. Но раз уж Учитель велел тебе следовать за нами, в этом наверняка есть глубокий умысел. Почему бы тебе не постранствовать с нами? Глядишь, в дороге и отыщешь своего учителя.
Подумав немного, Ши Ци кивнул:
— Пожалуй, ты прав! Тогда впредь я с вами. Если нужно сделать какую-то грязную работу — поручайте мне, я не хочу быть обузой. Да, кстати… вы случайно не проголодались? Может, мне приготовить всем поесть?
Приглашение застало гордых небожителей врасплох. Будучи практиками на ступени бессмертного короля, они уже забыли, что такое обычная земная пища.
— Благодарю за заботу! — кивнул Ли Чаншэн, а Ши Ци уже с энтузиазмом принялся вытаскивать из пространственного мешка сковороды, казаны и поварешки.
— Собираясь в дальний путь, я запасся всякой всячиной на первое время, — весело щебетал он. — Этот мешочек мне, кстати, дал тот угрюмый тип по имени Уань. Без него я бы пропал — как бы я таскал на себе всю эту утварь?
Ловко и споро орудуя ножом, он принялся за стряпню.
Наблюдая за ним, доселе молчавший Цуй Шо неожиданно поднялся:
— Пойду-ка добуду немного мяса.
— Составлю тебе компанию, — тут же откликнулся Цуй Юньчжэн, поднимаясь вслед за ним.
Фэн Жань тоже не остался в стороне:
— А я наберу духовных фруктов. Какая трапеза без десерта?
Буквально за пару мгновений у каждого нашлось занятие.
Ли Чаншэн остался лишь вдвоем с Ши Ци, помогая тому разжигать огонь. Глядя на то, с каким усердием парень хлопочет над котлом, он не удержался от вопроса:
— Скажи, Ши Ци, как думаешь, с чем нам предстоит столкнуться впереди?