Глава 23 - Чудовищная ложь и предательница рода
Ху Мэйнян со звериным трепетом втащила Чэнь Чаншэна в глубину комнаты.
Встреча с давним благодетелем всколыхнула в ее душе ураган эмоций. Тысячи слов рвались наружу, но застряли в горле комом. Помявшись с минуту, она выдавила из себя лишь заученную фразу:
— Старший, вам не следовало соваться в царство Еюэ. Это проклятое место несет лишь смерть.
Чэнь Чаншэн ответил ей едва заметной улыбкой:
— Похоже, твоя лисья мордашка знает куда больше, чем положено. Но меня чужие тайны не занимают. Цель моя проста — я хочу жениться на принцессе Ваньань Юэ. Остальное меня не касается.
Беспечность гостя заставила Мэйнян впасть в отчаяние.
— Старший! Вы в глаза не видели эту принцессу, я знаю, что вы пришли вовсе не ради нее! Но какими бы ни были ваши мотивы, уходите из Еюэ немедля! Этот смотр женихов — сплошная ловушка. Добром ваше пребывание здесь не кончится!
— Ав-ав-ав!
Стоило ей произнести эти слова, как привязанный у ножки кровати белый волчонок зашелся яростным лаем. Казалось, он клеймил позором предательницу своего племени. К несчастью, Мэйнян была лисицей, а не псом, и собачьего языка разуметь не могла.
— Ловушка? Как занятно. Две главные опоры царства Еюэ — тигры и лисы — принимают в ней участие. С чего бы ей оказаться обманом? Да и если это ловушка, откуда простому демону вроде тебя знать об этом?
Загнанная в угол вопросами, девушка закусила губу до крови и прошептала:
— Старший… если бы не ваша милость много лет назад, я бы никогда не ступила на тропу основания закладывания. Но раскрыть всю правду о смотре я не смею. Скажу лишь одно: финальное испытание пройдет в Запретных Землях Еюэ. Без ключевого артефакта в руке всякий вошедший там сгинет без следа. Лисы и тигры уже раздобыли ключи, потому им нечего бояться. Если вы все же решите идти до конца… ищите в тех землях таких же людей, как вы. Пять лет назад, во время великой бойни, два человеческих мастера завладели страшной тайной. Спасаясь от преследования наших старейшин, они прорвались в Запретные Земли. Если они еще дышат — это ваш единственный шанс выжить.
Выпалив всё на одном дыхании, испуганная Мэйнян выскользнула из покоев.
Оставшись один, Чэнь Чаншэн поднял с пола черного лысого пса и слегка ослабил наложенные на него путы.
— Предательница! Она — позор всего демонического рода! Клянусь, я собственными зубами перегрызу ей глотку!
Игнорируя ругань пленника, Чэнь Чаншэн неторопливо почесал загривок:
— Ну что, малышка, теперь поведаешь мне тайны Еюэ? Если я не ошибаюсь, те двое беглецов, загнанных в ловушку — это и есть бессмертная дева Минъюэ с монахом Исюем?
Волчонок метнул в него убийственный взгляд полный ненависти:
— Мечтай! Даже если ты вырвешь из меня жилы, я ничего не скажу. И запомни: не вздумай меня отвязывать, иначе я разорву эту поганую лису в клочья! Когда-то ее пощадили по глупости, а она теперь прислуживает двуногим ублюдкам! Смерть — вот всё, чего она заслуживает!
Наблюдая за вспышкой ярости, Чэнь Чаншэн заметил меланхолично:
— Судя по всему, в царстве Еюэ недавно провели основательную чистку. Когда я повстречал Мэйнян, она была всего лишь на девятой ступени накопления ци и даже не умела толком принимать человеческий облик. От нее веяло такой наивностью, будто она сроду не видела нищеты низов. Тогда я еще удивился: с какой стати барышня из богатого клана шатается в одиночку по диким местам? Теперь-то ясно — ее не отпустили, ее изгнали.
Волчонок сплюнул сгусток слюны:
— С чего ты взял, что она из знатного рода? Она обычная бродяжка с самой окраины!
— Хэ-хэ-хэ! Твои попытки выгородить ее выглядят жалко. Но это в порядке вещей для того, кто сызмальства рос в теплице. Мир культивации — это бойня, где люди жрут людей, а демоны поступают еще хуже. Случается, что даже кровные братья грызут друг другу глотки за паршивый камень духа. Будь Мэйнян простой девчонкой с улицы, с ее прежним мягким характером от нее давным-давно остались бы рожки да ножки. И раз уж она вернулась к лисам — значит, пришла пора взыскать старые долги кровью.
— Пф! — фыркнул волчонок. — Возомнила о себе невесть что! Подумаешь, какая-то пигалица на ступени основания закладывания решила вершить месть? Очнись. Даже прибавь к ней тебя — вы вдвоем не сможете поднять и ряби на поверхности нашего озера.
— Я же тысячу раз повторял: мне плевать на тайну Еюэ, и судьба вашей Великой Цянь меня не волнует. Я хочу лишь вернуть тела ушедших наставника и братьев. Почему твой дурацкий мозг не способен усвоить столь простую истину?
— Если тебе нужны лишь трупы, зачем городить весь этот цирк со сватовством? Теперь-то я уверена, что наша случайная встреча на тракте была подстроена! Ты — шпион, замышляющий низвергнуть наше царство!
Устав от бредовых фантазий пленника, заклинатель тяжело вздохнул и привязал его к тяжелой ножке постели.
— Думай что хочешь. Мне пора спать.
— Наглец! Ты смеешь укладывать меня на голый пол? Я убью тебя, слышишь?!
Игнорируя угрозы, Чэнь Чаншэн взмахнул рукой, заткнув волку пасть печатью тишины. С этих пор никакие крики не могли помешать его сладкому сну.
***
На рассвете первые лучи солнца золотили верхушки деревьев.
Волчонок, проведший ночь в бесплодных попытках освободиться, сладко дремал клубочком в углу. Внезапно чья-то широкая ладонь схватила его за шкирку и вздернула в воздух.
— Подъем. Мы выступаем.
Продрав заспанные глаза, пленник наградил человека взглядом, полным ненависти, но спорить не стал. Чэнь Чаншэн привычно сунул его под мышку и вышел из комнаты.
— Братец Чэнь, хорошо ли спалось?
Ху Чжань уже ожидал его у крыльца с дежурной улыбкой на устах.
— Замечательно. Спасибо за гостеприимство, братец Ху.
Лис скосил глаза на шевелящийся сверток под мышкой гостя:
— Ты собираешься тащить эту шавку с собой на тропу испытаний?
— Разумеется. Мы с Беляком неразлучны, куда я — туда и он.
Услышав кличку «Беляк», лис на секунду замер, после чего расхохотался:
— До чего же ты забавлен, братец Чэнь. Назвать черную облезлую собаку Беляком — это верх иронии.
— Ничего не поделаешь. Бедолага с детства мечтает о белоснежной шубке, мне пришлось исполнить его мечту хотя бы на словах. Кстати, моему спутнику разрешено участвовать в отборе?
— Разумеется. В нашем испытании любые средства хороши, включая боевых зверей. Следуй за мной, братец Чэнь.