Глава 2259 - Вербовка для академии и смятение Мо Бая!
В бездонной Пустоте.
Бум!
Мириады лотосов опали лепестками, и колоссальный лотосовый фантом под ногами Чжоу Цзинтин теперь зиял страшными пробоинами. Огненное пламя Зеленого Лотоса Земли продолжало нещадно терзать плоть девушки.
Тем не менее её раскатистый, звенящий смех продолжал греметь по всей округе.
— Ха-ха-ха!
— Так вот какова она, легендарная высшая ступень! И впрямь невероятно, захватывающе дух!
Эхо её голоса отражалось от стен Пустоты, в то время как получивший легкие ранения Лу Гуан выглядел так, будто из него разом выкачали все жизненные силы.
Две тысячи ударов!
Полных две тысячи ударов!
Даже применив всю свою мощь, он так и не смог прикончить девятирангового бессмертного короля. Этот позор с сего же мгновения ляжет несмываемым клеймом на всю его оставшуюся жизнь.
Поняв это, Лу Гуан со сложенными в приветствии руками глухо произнес:
— Волны на Янцзы всегда сменяют друг впереди идущих. В этой битве Лу потерпел полное поражение. Прощайте!
С этими словами он резко развернулся и исчез вдали.
Проводив его спину глубоким поклоном, Чжоу Цзинтин обернулась и перевела взгляд вдаль.
На огромном астероиде неподалеку мирно восседали двое мужчин, неторопливо попивая чай.
Шаг.
Сделав шаг вперед, Чжоу Цзинтин оказалась прямо перед Чэнь Чаншэном.
Внимательно всматриваясь в лица легендарного Императорского Наставника и Владыки Реки Забвения, она не выказала и тени страха, с живым интересом разглядывая собеседников.
Спустя долгое время Чэнь Чаншэн отставил чашку и негромко произнес:
— Понаблюдав за нами столь долго, какую оценку ты можешь нам дать?
— Обычные оболочки! — последовал совершенно неожиданный ответ.
Услышав это, Ван Хао тотчас расхохотался:
— А у тебя на плечах и впрямь голова держится крепко! За все годы странствий по Поднебесной еще никто не смел давать нам столь дерзкие характеристики. Не боишься, что одним движением пальца я обращу тебя в пыль?
Ван Хао добродушно улыбался, но в его глазах мелькнул опасный оголек. Однако Чжоу Цзинтин ответила без малейшего трепета:
— Если бы боялась, я бы не раскрыла рта.
— И всё же мне по душе твоя безрассудная смелость.
Ван Хао махнул рукой, и безжалостный огонь Зеленого Лотоса Земли на теле девушки мгновенно угас без следа.
— Ну как, не хочешь пойти ко мне в подчинение? Обещаю, работая на меня, ты сможешь претворить в жизнь любые свои сокровенные желания.
Столкнувшись с открытым предложением о вербовке, Чжоу Цзинтин не удостоила Ван Хао ни единым словом — вместо этого она перевела взгляд на Чэнь Чаншэна.
— Мне известна твоя договоренность с Мо Баем, да и твоя персона вызывает у меня искреннее уважение. Поэтому все условия, которые он обещал тебе, я помогу выполнить заранее. Бери эту биржу, и впредь в пределах Эпохи Пилюль никто не посмеет преградить тебе путь.
С этими словами Чэнь Чаншэн протянул нефритовый жетон.
Приняв на ладонь прохладный камень, девушка с любопытством повертела его в пальцах:
— И это та самая всемогущая вещь, известная как Приказ Имперского Наставника?
— Всего лишь кусок обычной нефритовой породы. По-настоящему всемогущ не он сам, а тот, кто его изготовил. Что до твоего ухода из секты Небесного Лотоса — я улажу этот вопрос за тебя. Устройство на учебу в Академию я тоже беру на себя. Сможешь ли ты в итоге занять кресло ректора — зависит исключительно от твоих собственных талантов.
Услышав столь щедрое обещание, Чжоу Цзинтин игриво поиграла жетоном:
— Это что же, вербовка в твои ряды?
— Отнюдь. Обычный набор учеников. Хотя у Академии есть четкие сроки приема, для особо одаренных самородков всегда можно сделать исключение.
— Такова воля Святого Академии?
— Моя личная воля.
— Разве Императорский Наставник вправе говорить от лица Академии?
— Ни я, ни Святой не можем полноправно представлять Академию. По-настоящему за неё говорят лишь мириады ее студентов. И я, и Святой — мы всего лишь временные смотрители, поддерживающие работу этого механизма. Даже если нас не станет, Академия продолжит стоять. Помочь тебе сбросить путы — в этом и заключается истинный дух нашего заведения. Жаль только, что Великий Мудрец погиб. Будь он жив, он бы непременно души не чаял в такой ученице, как ты.
Девушка не стала возражать на эти слова.
— И что же мне теперь делать?
Чэнь Чаншэн широко улыбнулся:
— Человек рожден свободным. Ты вольна делать всё, чего пожелает твоя душа.
— Серьезно?
— Разумеется. Только имей в виду: все последствия тебе придется разгребать самой.
Услышав это, Чжоу Цзинтин кивнула:
— Благодарю!
С этими словами она развернулась и зашагала прочь.
Проводя её долгим взглядом, Ван Хао обиженно проворчал:
— Постойте-ка, с какой стати она обращает на тебя внимание, а меня демонстративно игнорирует? Разве я в чем-то уступаю тебе?
Чэнь Чаншэн лишь рассмеялся в ответ на его жалобы:
— Ты практикуешь демонические искусства, за твою спиной тянется дурная слава. С чего бы такой гордой особе якшаться с тобой?
— Да уж больно твоя собственная репутация чиста как слеза младенца!
— Пусть моя репутация ненамного лучше твоей, но я по крайней мере не пытаюсь затащить её под свое крыло насильно. Хотя за глаза меня проклинают миллионы, открыто бросать вызов моей воле осмеливаются немногие. Именно поэтому люди охотно идут со мной плечом к плечу, но предпочитают избегать тесных связей с такими, как ты.
Ван Хао задумчиво кивнул, переваривая услышанное, после чего извлек из кармана заветный блокнотик и принялся что-то усердно записывать.
— Погоди-ка, ты что, и это конспектируешь?
— А почему бы и нет? Учиться никогда не поздно. Раз уж я решил стать образцовым мастером демонического пути, как я могу обойтись без усердной учебы?
Чэнь Чаншэн закатил глаза на столь странное усердие товарища.
В этот момент его взгляд выхватил из толпы одинокую фигуру Мо Бая.
— Подойди-ка сюда!
Чэнь Чаншэн легонько поманил его пальцем.
Немного помешкав, Мо Бай всё же подошел ближе и виновато склонил голову:
— Прости меня, Учитель, я не оправдал ваших надежд.
— В чем именно ты разочаровал меня?
— Выбравшись из разлома Пустоты, я так и не смог превозмочь собственные пределы.
— Знаешь ли ты, в чем причина твоей неудачи?
— Без понятия! — честно покачал головой юноша.
Чэнь Чаншэн неторопливо пояснил:
— Истинная причина того, что ты не смог совершить прорыв, кроется вовсе не в том, что ты старался недостаточно. Напротив, ты старался слишком хорошо. Человек не подтолкнет себя к краю пропасти, пока не окажется в безвыходном положении, а потому ты никогда не узнаешь, на что на самом деле способен.
Столкнувшись со столь загадочным ответом, Мо Бай нахмурился:
— Учитель, я не понимаю!
— Не понимаешь — так поразмысли над этим на досуге. Я редко говорю загадками, наставляя учеников, но сегодня сделаю исключение. Ответ прост, но отыскать его тебе придется самостоятельно.
Не давая юноше шанса задать новые вопросы, Чэнь Чаншэн легким взмахом руки выкинул его за пределы лагеря.
— Сейчас группа «Пять тигров» испытывает острую нехватку людей. Если хочешь принести пользу, ступай и приведи побольше надежных бойцов.
Голос наставника еще долго звенел в ушах Мо Бая.
Бросив прощальный взгляд на удаляющийся силуэт Чэнь Чаншэна, молодой человек погрузился в глубокие раздумья, а затем молча зашагал прочь.
Как только Мо Бай скрылся из виду, перед Чэнь Чаншэном материализовался еще один человек.
— Учитель, я хочу попросить вас об услуге.
Сохраняя неизменно невозмутимый вид, Мэн Дэ тихо обратился к нему, на что Чэнь Чаншэн лишь поморщился:
— Вы отвечаете за проект, я не намерен лезть в чужие дела без веской причины.
— Дело не в самом проекте. Я хочу попросить вас указать мне путь наружу.