Глава 2256 - В сиянии битвы
Услышав этот неожиданный ответ, Ван Хао с недоумением переспросил:
— Ты что, тоже изучал Священный закон Небесного Лотоса?
— Слегка знаком! — последовал безмятежный ответ.
— Священный закон Небесного Лотоса — это учение, в котором превыше всего стоят личные озарения. Тысяча последователей — тысяча разных ликов. У каждого, кто ступил на этот путь, техника раскрывается по-своему. К тому же в процессе постижения нельзя позволить себе ни единой грязной или коварной мысли, иначе всё пойдет прахом, а самого отступника неминуемо постигнет тяжелейшее помрачение рассудка.
Ван Хао: Э-э-э?..
Выслушав это объяснение, он вытаращил глаза от изумления.
— На свете и вправду существуют столь причудливые техники?
— Да, именно так!
— В своё время Бодхисандремо давно передал мне этот закон и даже открыл ключевые тайны его постижения. Жаль только, что стоило мне прозаниматься всего три дня, как из моих уст хлынула кровь. С той памятной поры я больше никогда не смел прикасаться к Священному закону Небесного Лотоса.
— Неужели всё настолько удивительно?
В глазах Ван Хао вспыхнуло жгучее любопытство, но Чэнь Чаншэн лишь с лёгкой усмешкой отмахнулся:
— Не веришь — ступай и попробуй сам, вмиг всё поймёшь.
Заметив на лице собеседника лукавую улыбку, Ван Хао решительно замотал головой:
— Поднебесная полна куда более надежных путей, мне ни к чему связываться со столь изуверскими практиками.
С этими словами он вновь сосредоточил всё своё внимание на развернувшейся вдали битве.
Убедившись, что Ван Хао больше не донимает его расспросами, Чэнь Чаншэн тоже принялся с интересом наблюдать за тем, как Чжоу Цзинтин демонстрирует всю полноту своей грозной силы. По правде говоря, ему тоже не терпелось узнать, какова на вкус вся мощь Священного закона Небесного Лотоса, доведённого до абсолютного совершенства.
***
В бездонной Пустоте.
Бум!
Океан пламени столкнулся с мириадами распустившихся лотосов, и слепая волна невидимой ударной волны отбросила Чжоу Цзинтин на добрые несколько десятков ли назад.
Хотя она явно уступала в силе, ей всё же удалось грубой силой выдержать прямой удар могущественного мастера, чья база культивации достигла Четвертого небесного яруса ступени полуимператора.
Окинув взглядом уничтоженные на добрую половину окрестные лотосы, Чжоу Цзинтин холодно произнесла:
— И впрямь достойно полуимператора четвёртого яруса. Подумать только, даже мой удар в полную силу не смог тебя одолеть. Впрочем, твое выступление всё же немного разочаровывает. Всегда ходили слухи, что истинной меркой для тех, кто достиг вершин царства бессмертного короля, служит количество выдержанных ударов сильнейших мира сего. Теперь же я вижу, что подобные мерки донельзя слепы и косны. Позволь мне сразиться с тобой по крайней мере в двух тысячах схваток!
Едва смолкли эти слова, как Чжоу Цзинтин стремительно пошла в атаку, и из ниоткуда соткался исполинский фантом бессмертного.
Сталкерствующей угрозе Лу Гуан противопоставил железобетонную выучку. Будучи жемчужиной Долины Пилюль и одним из самых востребованных алхимиков бессмертных, он прекрасно осознавал разрушительную мощь её приема. Окажись на его месте кто-то, кто лишь недавно перешагнул порог ступени полуимператора, он бы наверняка не смог извлечь из столкновения ни малейшей выгоды. Но как бы то ни было, он не собирался позволить ей с легким сердцем ступить в высшую сферу сокрушения небес.
Гром! Бах! Бум!
Пламенный гигант сошлся в яростной схватке с призрачным ликом божества. Чжоу Цзинтин, используя лишь постижение бессмертного короля, отважно бросила вызов грозному полуимператору Лу Гуану.
Волны свирепой ци мечей бороздили пространство, а море огня пожирало небеса. Сжав в ладони длинный меч, она заставляла саму Пустоту содрогаться от ужаса. Лу Гуан же с зажатым в руке огненным тесаком бил наверняка, целясь лишь в смертельные точки. Трехтысячная сеть законов мироздания покорялась им по одному лишь мановению руки, а их владение мечом и клинком поистине не знало равных в нынешней эпохе.
Пытаясь заживо переплавить дерзкую девчонку, Лу Гуан обрушил на неё Пламя Зеленого Лотоса Земли, заключив весь мир в гигантскую распекшуюся добела плавильную печь.
Столкнувшись с подобной угрозой, Чжоу Цзинтин левой рукой сложила сложную печать, а правой сжала зажатую на весу кисть.
Мгновение — и тысячи ладонных отпечатков обрушились на раскаленный котел, а выписанные правой рукой золотые иероглифы засияли ослепительным светом.
«Холод», «Вода», «Стужа», «Мертвый мороз»…
Сама стихия холода родилась из небытия, вступая в яростное противоборство с невыносимым жаром.
Огненная печь разлетелась на куски, и Чжоу Цзинтин вихрем вырвалась из кипящего багрового моря.
— Раскройся!
Следом из её истинного тела стремительно вырвался теневой двойник.
Стоило древней цитре оказаться в её руках, как над полем боя заструились переливчатые звуки бессмертной музыки. Не теряя ни секунды, она отбросила меч и вплотную занялась живописью. Сияние звезд стало тушью, а безграничная Пустота — холстом, и в считанные мгновения по небесам раскинулось монументальное полотно «Великие горы и реки Цзян Шаня».
Любуясь собственным творением, Чжоу Цзинтин почувствовала, как её кураж достиг наивысшей точки.
— В столь великолепный час нельзя обойтись без доброго вина! Не найдется ли среди друзей сосуда-другого с хмельным зельем?
Едва прозвучал этот призыв, как Лю Идао, до крови рубившийся вдалеке с полуимператором восьмого небесного яруса, зычно отозвался:
— Чудная картина! Прекрасные письмена! Чудесная музыка! Столь дивной деве поистине положено испить отборного вина!
Не дожидаясь ответа, он сорвал с пояса бурдюк и метнул его сквозь пространство.
Ловко поймав летящий сосуд, Чжоу Цзинтин запрокинула голову и жадно припала к горлышку. Брызги кристально чистой влаги взметнулись в воздух, опадая на землю градом хрупких лотосов.
— Истинно царское питье! — насладившись глотком, звонко воскликнула она.
Насквозь пропитавшись хмельным духом и похмельным жаром, девушка вновь вскинула кисть, оставляя на шелковом свитке стремительные, размашистые мазки.
— Небеса смыкают тучи с дымкой утренней зарёй, Млечный Путь качнется — тысяча ладей пойдет толпой.
Будто сонным духом я вернулась в царство императора домой.
Слышу голос неба я: «Куда спешишь на этот раз?»
Отвечаю им сквозь слезы, что день клонится к закату.
Пусть стихи мои полны лишь горьких строк,
Но девяносто тысяч ли отныне крылья распахнуть нам смог.
Ветер, не утихай!
Унеси мой легкий челн прямо в обитель трех бессмертных гор!
Едва последняя черта легла на бумагу, Чжоу Цзинтин взмахнула кончиком кисти и звонко бросила:
— Я только что завершила картину, сложила стихотворение и подобрала мотив! Попрошу многоуважаемых товарищей по Пути оценить моё творение!
В тот же миг и Чжоу Цзинтин, и ошеломленный Лу Гуан оказались втянуты внутрь ожившего живописного мира.
Наблюдая за тем, с каким мастерством девушка управлялась с четырьмя искусствами — цитрой, шахматами, каллиграфией и живописью, — Чэнь Чаншэн невольно выпрямился.
— Изумительно! До чего же дивно! Подобному дарованию место лишь на посту ректора Академии Искусств! Чжоу Цзинтин мне по душе, так что забираю её себе, и попробуй только встать у меня на пути.
Ван Хао, ни на секунду не отрывавший глаз от схватки, хмыкнул в ответ:
— Она мне тоже приглянулась. Как насчет того, чтобы сойтись в поединке? Победишь — забирай девчонку себе!
Услышав столь дерзкое условие, Чэнь Чаншэн лишь усмехнулся уголком рта:
— Я не торгуюсь с тобой, Ван Хао. Я просто ставлю тебя в известность. Девушка будет моей. Посмеешь сунуться — клянусь, я найду способ запечатать твою судьбу на целую эпоху.
На эти угрозы Ван Хао ответил лишь загадочной улыбкой, храня молчание.
Чэнь Чаншэн не стал дальше развивать эту тему и лишь небрежно бросил:
— Сколько ударов они уже обменяли?
— Семьсот тридцать два. Ещё самое большее четверть часа — и норма в тысячу ударов будет выполнена.
— Что ж, давайте тогда запасемся терпением и поглядим!
Гром!
Картина внезапно разорвалась в клочья, и из её недр синхронно вылетели Чжоу Цзинтин и Лу Гуан.
Меч в руке девушки был сломан надвое, а тело покрывали страшные следы ожогов и глубокие сквозные раны. Но её глаза по-прежнему горели прежним неистовым, гордым и несокрушимым огнем. Лу Гуан выглядел куда лучше соперницы, однако из глубокой раны на его плече непрерывно сочилась кровь.
Увидев это, Чэнь Чаншэн поднялся на ноги и властно произнес:
— Сон, выручай!
В тот же миг перед ним материализовалось сверкающее золотое перо.
Он молниеносно подхватил его и размашисто вывел в воздухе строку крупных иероглифов:
«Иань Цзюйши Чжоу Цзинтин выдержала тысячу ударов против полуимператора четвертого яруса Лу Гуана и не потерпела поражения. Поистине пик могущества бессмертного короля! Достойна ступени сокрушения небес, воспоем же её победу!»
Стоило последней черте коснуться пустоты, как над всем миром Долины Пилюль прокатился раскатистый громовой глас.
Этот властный триумфальный возглас стал не только высшей наградой для самой Чжоу Цзинтин, но и неизгладимым позором на всю оставшуюся жизнь для поверженного Лу Гуана.
Созерцая сияющие в вышине золотые письмена, Чжоу Цзинтин с мягкой усмешкой произнесла:
— Великолепный почерк. Такой силе и впрямь подобает исходить лишь из-под кисти самого Императорского Наставника.
Отпустив эту комплиментарную шпильку в адрес каллиграфии Чэнь Чаншэна, она перевела горящий взгляд на приходящего в себя Лу Гуана:
— Продолжим!