Глава 22 - Под крышей дома Ху, и встреча со старой знакомой
Обнаружился еще один желающий попытать счастья на смотре женихов, из-за чего брови старейшин сошлись на переносице. Хотя официально заявлялось, что конкурс открыт для всех одаренных юношей Поднебесной, на деле всё ограничивалось внутренней кухней демонических кланов. И теперь — откуда только вылез этот выскочка?
— Прошу прощения, подвиньтесь. Извините… Осторожнее, у меня спешное дело!
Чэнь Чаншэн с трудом продрался сквозь плотные ряды зевак, на ходу приглаживая помятые одежды, после чего чинно сложил руки в приветственном жесте:
— Человек по имени Чэнь Чаншэн приветствует владыку волков! Хоть мне и не довелось лицезреть принцессу Ваньань Юэ лично, я горячо желаю принять участие в нынешнем смотре.
Площадь взорвалась единым возмущенным гулом. Поначалу все думали, что опоздал кто-то из аристократов-оборотней, но на арену шагнул самый настоящий человек! Человек, вздумавший свататься к дочери повелителя волков — трудно было придумать шутку безумнее.
— Проваливай из царства Еюэ, двуногая тварь!
Кто-то выкрикнул ругательство, и со всех сторон на Чэнь Чаншэна покатилась волна проклятий и улюлюканья. Однако сам он сохранял безмятежную улыбку, словно ядовитые плевки толпы не касались его вовсе. Владыка волков лениво опустил ладонь вниз, и площадь мгновенно погрузилась в тишину.
— Ты хочешь взять в жены мою дочь? На каком основании?
— На том основании, что у меня чистое сердце, о великий владыка. Решиться человеку явиться на смотр женихов в землях демонов — для этого требуется великая отвага. И раз уж я здесь, разве этого недостаточно, чтобы доказать глубину моих чувств к принцессе?
Уголки губ правителя чуть дрогнули в подобии улыбки:
— Благородное признание. За одну лишь эту смелость я позволю тебе выйти на испытание. У меня было условлено: всякий культиватор выше ступени основания закладывания имеет право бороться за руку дочери. Ты — человек, но условиям соответствуешь. Завтра начнется первый отбор, а вот удастся ли тебе преуспеть — покажет твое собственное мастерство.
С этими словами владыка поднялся и покинул трон. Но, сделав пару шагов, он чуть помедлил и бросил через плечо:
— Старик Гуй, этот человеческий заклинатель преодолел немалый путь. Жилья у него наверняка нет, устрой его в резиденции рода Ху. Пусть наши соседи не думают, будто демоны разучились принимать гостей.
— Слушаюсь.
Бросив короткое распоряжение касательно судьбы чужака, правитель окончательно скрылся за занавесом паланкина. Толпа демонов осталась крайне недовольна присутствием чужака, но спорить с волей владыки никто не смел — зеваки стали расходиться со скверным набором на душе.
— Приветствую братца Ху, судя по всему, в ближайшие дни мне придется изрядно потеснить обитателей вашего дома.
Услышав, какое распоряжение отдал правитель, Чэнь Чаншэн тут же с лучезарной улыбкой повернулся к Ху Чжаню.
Лис смерил неожиданного соперника цепким взглядом и ответил с той же фальшивой любезностью:
— Братец Чэнь обладает завидной дерзостью, я искренне восхищен. Для меня великая честь делить кров под одной крышей с столь отважным мужем.
Наблюдая за тем, как эти двое любезничают друг с другом, Лин Ху почувствовал, как к горлу подкатывает тошнота.
— Вы, лисы, вечно позорите наше племя своей беспринципностью. Этот человечишка с первого взгляда смердит отбросами Великой Цянь. Потерпев поражение на войне, разве смеют они соваться на наши глаза?
На эти оскорбления Чэнь Чаншэн даже не скосил глаз, продолжая хранить невозмутимое молчание. Зато Ху Чжань расхохотался со злой искрой во взгляде:
— Лин Ху, раз у тебя в черепной коробке вместо мозгов перекати-поле, сиди молча и не позорь демонов. Великая Цянь действительно пала перед нашими мечами, но повержена была империя, а не все люди скопом. Если до ушей какого-нибудь древнего человеческого отшельника дойдут твои хвастливые речи и из-за этого вспыхнет новая война между расами — ты сумеешь ответить за последствия?
Ядовитая отповедь мгновенно лишила тигра дара речи. Бросаться столь громкими обвинениями в разжигании межрасовой бойни Лин Ху не рискнул бы, даже пришей ему еще пару храбрых сердец.
Багровея от бессильной злобы, он уже собирался выпустить ци и схлестнуться с лисом в открытом бою, как из-за колонн неспешно выплыла фигура старика Гуй.
— Средь бела дня устраиваете междоусобицу на глазах у всех? Жаждете стать посмешищем для чужаков?
Увидев вмешательство десницы, Лин Ху с натужным хрипом втянул воздух, сплюнул на камни и стремительно зашагал прочь.
Оставшись один на один с гостем, Ху Чжань повернулся к Чэнь Чаншэну:
— Прошу прощения за неудобства, братец Чэнь, я совершенно не хотел ворошить твои душевные раны. Хотя наши страны и воюют, род Ху издавна благоволит человеческой культуре, так что не принимай слова этого тигра близко к сердцу.
— Пустяки. Братец Ху говорит прямо, с чего бы мне обижаться на правду?
С этими словами Чэнь Чаншэн подошел к раскидистому дереву неподалеку и поднял с травы истошно верещавшую лысую «собачонку».
— Братец Чэнь, это твой ручной зверь?
— Ха-ха-ха! Ничуть нет. Подобрал на дороге: животное замерзало, исхудало, шкура облезла. Сердце сжалось от жалости, вот и пригрел уродца.
— Вот как… Чэнь Чаншэн обладает поистине широкой душой!
Приятели не спеша направились к особняку рода Ху, продолжая вести светскую беседу, в то время как зажатый под мышкой волчонок отчаянно извивался, пытаясь вцепиться в обидчика зубами. Увы, все взоры были прикованы к человеку. Кто станет всерьез приглядываться к какой-то облезлой шавке с черной кожей?
***
Тем временем во дворце правителя царства Еюэ царила тишина.
Владыка сидел на троне, отстукивая ритмичный узор пальцами по подлокотнику. Двери бесшумно отворились, и внутрь шагнул старик Гуй.
— Докладываю владыке: этот человек уже доставлен в резиденцию Ху.
— М-м… — правитель коротко бросил звук в знак согласия, после чего заговорил снова: — Юйэр была похищена человеком, а теперь на смотре вновь объявляется человеческий заклинатель. Как ты думаешь, есть между ними связь?
Старик замялся на мгновение:
— Происхождение незнакомца мутно, а появление подозрительно своевременно. Исключать его причастность к пропасти принцессы нельзя. Но даже если он замешан, вряд ли он — главный кукловод. У культиватора на ступени золотой сердцевинок кишка тонка скрывать небесные тайны. Скорее всего, он — пешка, брошенная вперед истинным злоумышленником. До тех пор пока местонахождение принцессы не выяснено, нам не следует делать резких движений.
— Разумные речи. Поручаю тебе проверить корни этого человека. Хочу знать, кто дергает за ниточки из тени.
— Слушаюсь!
Старик Гуй растворился в тенях, а лицо владыки исказилось хищной гримасой. Его дочь похищена, а ублюдок из людей присылает марионетку прямо во дворец для насмешек. Добудь он хоть крупицу правды о заказчике — он сотрет его в порошок.
В резиденции Ху.
— Старший, вы меня помните? Я Мэйнян!
Чэнь Чаншэн только собрался перевести дух с дороги, как в его покои без стука ввалилась молодая женщина. Вглядевшись в черты красивой гостьи, он припомнил события тридцатилетней давности — перед ним стояла та самая лисица с пушистыми ушками, что попалась ему на глаза сразу после пробуждения.
— Ах, это ты! Какими судьбами в этих краях?
Ху Мэйнян испуганно огляделась по сторонам, прикрывая двери на тяжелый засов:
— Старший, давайте говорить в тишине. Это место не подходит для праздных разговоров.