Глава 2141 - Полмиски лапши и преследующий белого зайца Ши Ци!
Получив этот ответ, Ши Ци бросил на собеседника полный сомнений взгляд.
— Уважаемый старец, неужели деревянному мечу тоже нужны ножны? — спросил он.
— Деревянный меч — тоже меч. Раз уж это меч, ему, разумеется, положены ножны, — невозмутимо ответил старик. — К тому же, если ты будешь всюду размахивать деревянным мечом, что подарил тебе учитель, недолго его и повредить. Разве не обидно будет?
Вслушавшись в эти слова, Ши Ци задумался и кивнул:
— И то верно, уважаемый старец. Пожалуй, на днях я вырежу ножны.
— Чего тянуть до каких-то дней, давай-ка я сам сделаю их для тебя, — предложил старик. — Как раз тут у меня завалялся отличный кусок дерева, аккурат для ножен.
Стоило ему заговорить об этом, как Чэнь Чаншэн, словно заправский фокусник, извлек из-за спины безупречный брусок редчайшего красного дерева. Следом за ним на свет появился целый арсенал резцёв и стамесок.
Ошеломленный этой манипуляцией, Ши Ци не удержался от вопроса:
— Уважаемый старец, эта вещица… пространственное сокровище?
— Верно. Разве твой учитель не вручил тебе вместилище для вещей?
— Нет.
Ши Ци простодушно помотал головой, впрочем, в глубине его глаз мелькнула легкая тень зависти.
Заметив это, Чэнь Чаншэн ободряюще улыбнулся:
— Не переживай, со временем и у тебя появится подобная вещица. А пока на изготовление ножен уйдет какое-то время, лучше повтори-ка недавнее упражнение с мечом. Мне показалось, в твоих движениях все еще таится немало изъянов.
— Хорошо, я покажу всё сначала, — отозвался юноша и уже потянулся за деревянным мечом, зажатым в руке Чэнь Чаншэна.
Хлёсь!
Стоило пальцам Ши Ци коснуться рукояти, как Чэнь Чаншэн отвесил ему увесистый подзатыльник по тыльной стороне ладони.
— Ай! За что вы меня бьете, уважаемый старец? — взвыл мальчишка, отдергивая руку.
— Если ты заберешь деревянный меч, как я тебе ножны вырежу? А ну как с размерами не угадаю? — парировал старик.
— Но без меча какое же может быть владение клинком?
— Возьми любую палку, не всё ли равно? Мне нужно лишь оценить твои движения, а не экзаменовать тебя. К чему излишнее усердие?
Услышав это, Ши Ци покорно вздохнул:
— Как скажете, уважаемый старец.
С этими словами парень сорвал с куста ветку и принялся неуклюже выписывать в воздухе те самые азы фехтования. Увы, даже лишившись настоящего тренировочного оружия, его движения оставались все столь же грубыми и неказистыми.
Прошло около чарта, прежде чем Ши Ци завершил этот бесконечный круг базовых стоек.
— Ну как, уважаемый старец? Каков был мой меч на этот раз?
— Неплохо, капелька прогресса по сравнению с прошлым разом все же есть, — оценил Чэнь Чаншэн. — Но до чего же твои движения деревянные! Расслабься, отпусти себя.
— Тогда я прогоню комплекс еще раз! — воодушевился Ши Ци.
— Отставить! — оборвал его Чэнь Чаншэн и назидательно поднял палец. — В искусстве совершенствования превыше всего ценится баланс труда и отдыха. Ты уже битый час машешь руками, тело неизбежно устало. Сейчас тебе следует как следует передохнуть, а уж когда силы восполнятся — возвращайся к тренировкам.
— Ладно, уговорили, — сжалился Ши Ци и опустился на землю, принимаясь помешивать бурлящую похлебку в котелке.
Пока парень молча сидел над огнем, в голове Чэнь Чаншэна вихрем проносились мысли. Поразмыслив о чем-то своем, он сосредоточил Зарождение Духа и в мгновение ока приволок из-за тысяч ли дикого угодья низшего демонического зверя.
Вжух!
Смертельно перепуганная тварь металась по поляне, пытаясь найти выход.
— Смотри, это же снежный заяц! Его мясо — изысканнейший деликатес, хватай его! — завопил Чэнь Чаншэн, указывая на мелькнувший в бурьяне белый силуэт.
Услышав это, Ши Ци сорвался с места быстрее ветра.
Провожая взглядом стремительно удаляющуюся фигуру мальчишки, Чэнь Чаншэн вовсю разорялся вослед:
— Изжарить мясо такого зайца на костре — истинное блаженство! Уж останемся ли мы сегодня без добавки, все целиком зависит от тебя!
Подстегиваемый этими криками, Ши Ци прибавил ходу, выжав из своего тела максимум, однако сколько бы божественной силы он ни вкладывал в ноги, расстояние до белого беглеца не сокращалось ни на йоту.
— С чего ты взял, что он бросится ловить этого зайца? — раздался над ухом Чэнь Чаншэна тихий голос Дугу.
Тот зачерпнул черпаком немного наваристого бульона, с аппетитом прихлебнул и неторопливо ответил:
— Лазать по деревьям за птенцами да глушить рыбу в речонке — это первобытный инстинкт любого мальчишки, выросшего в глуши. К тому же, заядлый чревоугодник ни за что не упустит дичь, стоит ей только попасться на глаза.
Любопытство Дугу было разбужено:
— С чего ты решил, что он — любитель поесть?
— Сушеное мясо остальных путников обычно варят как попало. У него же оно загодя замариновано, да к тому же завернуто в промасленную бумагу, чтобы сохранить нежность. Более того, лапша, которую я ел на днях, замешена из муки высшего сорта, и он даже не поленился приготовить к ней сложную подливку. По упругости теста и вкусу я сразу понял: в кулинарном ремесле он мастер. Взгляни-ка на этот котел: куски мяса нарезаны идеально ровно, чтобы провариваться с одинаковой скоростью. Притом для варки отобрана исключительно вырезка с прожилками. Такое мясо на выходе тает во рту — без долгих лет искушенности в еде подобного не добиться. Ну а венец творения — здешние пряности. Если я не ошибаюсь, в похлебку заложено ровно восемнадцать видов трав, пятнадцать из которых общедоступны, а вот оставшиеся три — местный эксклюзив. Честно говоря, от этого ароматного варева у меня самого слюнки текут.
С этими словами Чэнь Чаншэн вновь зачерпнул из котла густой жижи.
Наблюдая за этой гастрономической вакханалией, Дугу холодно бросил:
— И к чему ты клонишь?
— К тому, что ты, судя по всему, знаешь о своем ученике далеко не всё. Уж наверняка тебе никогда не доводилось пробовать стряпню его рук.
Услышав это, Дугу бесшумно материализовался рядом и молча уселся на камень. Подцепив черпак, он поднес к губам горячую жидкость. Плотный, насыщенный мясом аромат ворвался в рот, и劍神 невольно прикрыл глаза, погружаясь в палитру вкусов.
Спустя два дыхания он разомкнул веки и изрек:
— Достойно.
Увидев это, Чэнь Чаншэн с загадочной улыбкой извлек откуда-то пиалу с остатками лапши:
— Я приберег ее еще до трапезы, отведай-ка.
Окинув спутника долгим взглядом, Дугу не стал отказываться и молча принял пиалу. Как искушенный мастер клинка эпохи Пилюль , он за свою долгую жизнь испробовал немало редчайших деликатесов и божественных нектаров, но сейчас перед простой чашкой домашней лапши он вдруг замер в растерянности.
Хлюп!
Первый мечник эпохи Пилюль взялся за палочки. Его манеру трапезы никак нельзя было назвать изысканной — скорее, грубоватой, лишенной всякого церемониала. Тем не менее, не прошло и нескольких мгновений, как половина пиалы опустела.
Оставив пустую посуду на земле, Дугу глухо произнес:
— Пожалуй, вкуснее этого я в жизни ничего не ел.
— Ха-ха-ха! — рассмеялся Чэнь Чаншэн. — То, что приготовлено учеником, всегда кажется самым лакомым на свете. О, началось!
Резко сменив тон, оба наставника в один миг устремили взгляд вдаль.
Увлеченный погоней за снежным зайцем, Ши Ци с каждым мгновением все сильнее растворялся в азарте, а на смену тяжелым мыслям приходила легкая, пьянящая радость. Он занимался любимым делом, а только что полученная похвала старца окрыляла.
Среди всех этих переживаний похвала Чэнь Чаншэна значила для него больше всего. Ведь Ши Ци никогда прежде не слышал доброго слова от наставника. А похвала сулила прогресс; прогресс же означал, что он стал на шаг ближе к своему учителю. Стоит лишь не сбавлять обороты, и, глядишь, вскоре он снова сможет предстать пред его очи.