Глава 2137 - Мечник двадцати трех лет от роду и просьба самого Дугу!
Что же до дальних странствий, то здесь ситуация обстояла еще сквернее. Не имея конкретной конечной точки маршрута, странник подчас сам не ведал, куда занесет его нога на следующей остановке. Желающим разыскать такого бродягу оставалось лишь уповать на слепой случай или распускать слухи через редкие торговые караваны. А уж когда этот человек соизволит услышать весть — целиком зависело от капризов Фортуны.
Словом, вся Эпоха Пилюль гудела от глухого недовольства и жалоб.
Виновник же всеобщего хаоса неспешно расхаживал по миру, подыскивая укромный угол для новой заначки.
……
Безымянный малый мир.
— Хм…
Местность с её дикими, изломанными кручами выглядела превосходно. Окинув взглядом суровый пейзаж, Чэнь Чаншэн довольно кивнул. Не теряя времени, он рассыпал вокруг тысячи бумажных кукол, приступая к установке охранных контуров.
— Нашёл время для прогулок, когда остановка коммуникаторов поставила на уши весь мир Пилюль!
Голос раздался прямо над ухом.
Обернувшись на внезапно возникшего Дугу, Чэнь Чаншэн усмехнулся:
— Скажи это кто другой, я бы, пожалуй, поддержал беседу. Но слышать подобное от тебя… у меня вовсе нет настроения отвечать.
— Почему?
— Да потому что ты не из тех, кто станет переживать о подобных мелочах.
Выдержав паузу в два вздоха, Дугу ответил:
— Пожалуй, ты прав. Искусству так называемой «дипломатии» я так и не обучился. Раз так, скажу напрямик: я пришел просить об услуге.
— О какой же?
— Пригляди за одним человеком!
— Вот те на! Вы что же, в самом деле возомнили меня нянькой? По-твоему, я произвожу впечатление праздного лентяя?
Лицо Чэнь Чаншэна изобразило крайнюю степень скепсиса, всем своим видом показывая отказ.
Пристально глядя на него, Дугу замялся на секунду:
— Всё, чем я владею, может стать твоим. Нужно лишь оградить его от гибели.
Сморщив нос при виде ледяной маски на лице собеседника, Чэнь Чаншэн цокнул языком:
— Просить о помощи — явно не твоё сильное место. Юнь Яцзы и тот справляется лучше. Впрочем, раз ты человек прямой и честный, давай условимся: назови сперва имя того, за кем мне придется присматривать, а уж после я решу, стоит ли вмешиваться.
Поразмыслив, Дугу бросил:
— Молодой парень, двадцать три года от роду. Оставь ему лазейку для выживания, я готов щедро заплатить.
— Он кому-то насолил?
— Никому!
— Тогда с какой стати ему грозит гибель?
— Потому что это я обучил его обращению с мечом.
Услышав такое, Чэнь Чаншэн закатил глаза так далеко, что чуть не повредил зрение:
— Взять под опеку двадцатитрехлетнего мечника? Ты шутки шутишь? В мире совершенствующихся в этом возрасте едва из пеленок вылезают! К тому же… не собираешься ли ты потребовать, чтобы я вырастил из него непревзойденного мастера клинка, способного побороться за звание сильнейшего в нынешнем цикле?
— Можно и так сказать.
Односложный ответ Дугу заставил Чэнь Чаншэна скривиться:
— Я, конечно, ношу титул Императорского Наставника, но не слишком ли высоко ты меня ценишь? Заставить паренька двадцати трех лет сражаться за титул первого в двух эпохах? Я даже в самых безумных кошмарах о таком не помышлял!
Заметив крайнее изумление на лице собеседника, Дугу пояснил:
— Строго говоря, ему необязательно становиться абсолютным чемпионом.
— Значит, ты хочешь вырастить себе преемника?
— Нет.
— Ни первенства, ни преемника… Чего же ты добиваешься?
— Сам толком не пойму. Потому и пришел к тебе.
Слова Дугу ввели Чэнь Чаншэна в ступор. Походив кругами по поляне, он вновь уставился на ледяную статую по имени Дугу.
— Неужели ты понял, что сам не способен доучить ученика, и приволок его ко мне?
— Именно!
— Ты хочешь, чтобы он стал сильнейшим, но в то же время не хочешь этого. Столь противоречивые мысли наверняка вызваны давлением Небесного Сообщества. Твоя заветная мечта — покинуть Эпоху Пилюль, а упование на парня — лишь слабая надежда. Но что забавно: ты страшишься угодить в ту же ловушку, оставив после себя замену. Я прав?
Дугу вскинул голову и впервые посмотрел на Чэнь Чаншэна с подлинным удивлением:
— Ты словно заглянул мне в душу. Как тебе это удается?
— Угадал повадки таких, как ты. «Прямизна рубит кривизну, кривизна не ищет прямизны» — эта хворь присуща всем вам, мечникеподобным.
Выслушав пикировку, Дугу прямо спросил:
— Так ты поможешь?
— Ни за что! — покачал головой Чэнь Чаншэн. — Нынче собралось столько чудовищных талантов, что даже я не осмелюсь предсказать победителя. Пихать зеленого юнца двадцати трех лет в мясорубку битвы гениев — безумие, в котором я не вижу ни единого шанса на успех. Веришь в него — дай ему возмужать в течение эпохи, глядишь, настанет и его звездный час. Так что нет, в этом деле я тебе не помощник, ступай восвояси.
С этими словами он вновь принялся чертить руны защитного массива.
Вжух!
Набросок защитного барьера вмиг раскололся надвое — чудовищный выброс энергии клинка вспорол землю, оставив в ней бездонный каньон.
Глядя на уничтоженный труд, Чэнь Чаншэн просто взвыл:
— Братец, я действительно по горло в делах, оставь меня в покое! Талантов вокруг пруд пруди, неужто я должен нянчиться с каждым встречным? К тому же мастеров меча я перевидал с избытком. Какой бы выдающейся ни была искра в твоем мальчишке, мне нет никакого дела до него.
Лицо Дугу в этот момент исказилось, в голосе прозвучало нечто похожее на мольбу:
— Взгляни на него! Хотя бы одним глазком, издалека. Я отдам за это любую цену!
— Даже останешься навсегда в Эпохе Пилюль?
— Да!