Глава 2112 - Торг уместен, условие принято!
Устремив на Чэнь Чаншэн тяжелый, в упор направленный взгляд, Мэн процедил сквозь зубы:
— Это угроза или ты решил передо мной покрасоваться?
— Ни то ни другое. Я всего лишь констатирую факты. Прародитель клана Ван больше не в силах обуздать собственные амбиции, и это лишь первая ласточка. Если не отыскать должного решения, за ним последуют и другие.
— По-твоему, я испугаюсь?
— Ты-то вряд ли. Но подобные катаклизмы на корню разрушат твой изначальный замысел. Если Эпоха Пилюль в один прекрасный день превратится в подобие мрачной эпохи Чаншэн, ручаюсь, зрелище это тебе не понравится.
Мэн лишь тихо усмехнулся:
— Пока я здесь, в Эпохе Пилюль никогда не появятся запретные зоны.
— Ошибаешься! — тут же оборвал его Чэнь Чаншэн. — Запретные зоны рождаются не оттого, что в мире слишком много негодяев. Корень зла кроется в самой порочности устоев эпохи Чаншэн. Благодаря твоему присутствию в Эпохе Пилюль действительно нет традиционных запретных зон, но... твое собственное существование и есть одна сплошная, неизмеримо более мощная запретная зона. Само Небесное Сообщество намертво перекрыло кислород всем развивающимся мастерам. Рано или поздно это удушье вызовет всеобщее народное недовольство. И что тогда? Кого ты станешь истреблять — бунтующую мелюзгу внизу или верхушку Небесного Сообщества?
Мэн сохранял ледяное спокойствие:
— Желающие пробиться наверх всегда получат шанс.
— Шанс-то ты дашь, да только ресурсы не безграничны. Подумай сам, сколько подобных Небесному Сообществу вершин способна вынести Эпоха Пилюль?
— Именно поэтому мне необходим виртуальный мир!
В упор глядя на Чэнь Чаншэн, Мэн отрезал:
— Создание виртуального мира позволит поглощать колоссальные объемы энергии. С притоком этих ресурсов Эпоха Пилюль сможет беспрецедентно расшириться и вместить в себя еще больше могущественных воинов. Вот истинная причина, почему я поддержал твою затею. Думаешь, я стал бы тратить время на твои детские игрушки по какой-то иной причине?
Перехватив его ледяной взгляд, Чэнь Чаншэн прикусил губу:
— Ты прав, и придраться практически не к чему. Но неужели ты забыл, что человеческая природа вечно жаждет свободы? Если и дальше держать их на столь коротком поводке, рано или поздно они поднимут на тебя оружие. К тому же, разрастись Эпоха Пилюль чересчур сильно, ты уверен, что не привлечешь внимание неких грозных сил извне?
— Ты о ком?
— О тех, кто уцелел в эпоху Чаншэн, и прочих стервятниках, жаждущих заполучить истинные семена бессмертия. Сама «Великая мечта бессмертия» меня не прельщает, но найдутся те, для кого она станет лакомым кусочком. Расширение Эпохи Пилюль сулит не только рост мощи, но и чудовищное усложнение человеческих сердец. Сейчас ты удерживаешь «Великую мечту бессмертия» лишь благодаря собственной чудовищной силе да монолитности Эпохи Пилюль. Но что станет, если людские помыслы разбредутся кто куда? Сможешь ли ты ручаться, что удержишь сокровище в руках?
Выслушав эту отповедь, Мэн надолго умолк.
Как существо высочайшего порядка, он обладал чутьем и каналами информации, многократно превосходящими возможности Чэнь Чаншэн. Слова собеседника задели за живое, угодив точно в незаживающую болевую точку.
— Но если я отпущу их всех, кто станет защищать Эпоху Пилюль?
Поняв, что броня треснула и Мэн пошел на попятный, Чэнь Чаншэн мысленно перевел дыхание:
— Отпускать людей нужно, но и защита Эпохи Пилюль не должна страдать. Небесное Сообщество пустило корни слишком глубоко, а твой авторитет вбит в головы каждого обывателя железными гвоздями. Даже если ты объявишь об их освобождении прямо сейчас, они не осмелятся уйти в ту же секунду — слишком велик страх, что это очередная ловушка для проверки на прочность. Раз так, действовать следует постепенно.
Мэн бросил взгляд вдаль:
— Хочешь применить ту самую схему, что ты обкатал в Небесном Сообществе?
— Именно! Рожденные в Эпохе Пилюль, они впитали здешние благословения. Уходя, они должны не просто обнулить свои прежние заслуги, но и оставить все свои учения в целости и сохранности. Помимо этого, брешь в энергетическом балансе, возникшую от их ухода, они обязаны компенсировать сторицей. Когда эти базовые требования будут выполнены, останется лишь одно последнее условие — и тогда, по моему разумению, их можно отпускать на все четыре стороны.
Мэн нахмурился:
— Какое еще условие?
— Разумеется, появление в Эпохе Пилюль тех, кто сможет занять их место. Снимите с Небесным Сообществом жесткий запрет на развитие остальных практиков — как только новые лица доростут до их уровня, выпускай хоть всех. Процесс затянется, но ничего лучше нынешняя ситуация не предлагает.
Улыбаясь, Чэнь Чаншэн ждал ответа.
Мэн окинул взглядом его безмятежное лицо:
— Ты затеял всю эту канитель ради Лу Минюй и остальных?
— Верно, ради них. Я слишком хорошо знаю эту компанию: жажда свободы заставит их биться до последнего. Судя по нарастающей динамике, скоро они нос к носу столкнутся с Небесным Сообществом. Кровь, пролитая при зачистке эпохи Чаншэн, до сих пор стоит у меня перед глазами. Не хочу, чтобы та бойня повторилась здесь.
Слова эти вновь погрузили Мэна в молчание. Он взвешивал на внутренних весах все «за» и «против» обоих путей.
Прошло немало времени, прежде чем он подал голос:
— Коль скоро мы примем твой план, два кандидата у Эпохи Пилюль уже имеются. Лу Минюй и Чэнь Фэн развиваются стремительно; пройдет еще немного времени, и они действительно смогут заменить кое-кого из верхушки. Вопрос в другом: готовы ли ты сам предложить их кандидатуры на замену старым столпам?
Чэнь Чаншэн остался абсолютно невозмутим:
— Чужая душа — потемки, и что у них на уме, я ручаться не могу. Однако я готов расспросить их лично. Если они не против встать на место прежних владык, я палец о палец не ударю, чтобы помешать.
— Идет! — отрезал Мэн. — По рукам! Коль скоро Лу Минюй и Чэнь Фэн согласятся остаться в Эпохе Пилюль, я отпущу двоих прежних тяжеловесов. Но если они откажутся, больше не суйся в это дело со своими советами!
— Сказано — сделано, — кивнул Чэнь Чаншэн.
***
Где-то на полях сражений эпохи Чаншэн.
Некий мужчина отчаянно сходился в смертельном поединке с двумя монахами. Пространство же вокруг них было изолировано сложной формацией, воздвигнутой совместными усилиями нескольких могучих старцев.
Лу Минюй преспокойно и с неподдельным интересом наблюдал за зрелищем со стороны.
В этот самый момент из-за пазухи у него выскользнул крошечный бумажный аватар.