Глава 2031 - Жертвоприношение защитника и план Мэн Дэ!
— Разумеется, это особые методы моей старой карга.
— Раз уж тебе так не терпится отправиться на тот свет, я с радостью помогу тебе исполнить это желание.
— Твоя жизнь целиком и полностью в моих руках. Сделай я хоть движение — и ты взмолишься о быстрой смерти, но я подарю тебе муки похуже.
Хруст!
Стоило ей заговорить, как жуткая старуха с силой выкрутила руку тряпичной кукле, и правая рука Мэн Дэ тут же вывернулась под неестественным, уродливым углом.
Однако, столкнувшись с волной дикой, пронзающей тело боли, Мэн Дэ стиснул зубы до скрежета и не позволил себе выронить ни единого звука.
— Раз старшая изволила отдать приказ, младший обязан беспрекословно его исполнить.
— Позвольте узнать, чем именно я могу послужить?
Взглянув на невозмутимого юношу, старая карга прищурилась:
— Способен стерпеть такое и даже бровью не повесть… Крепкий орешек.
— Но раз ты так сообразителен и знаешь, с кем имеешь дело, я дарую тебе шанс выжить.
— Придумай, как заманить сюда остальных. Справишься — и я оставлю тебе дорогу жизни.
— Без проблем, младший непременно выполнит поручение.
— Вот только здешние места окутаны опасными чарами, и без соизволения старшей я отсюда шагу не ступлю.
— Выходить не потребуется!
— Несколько глупцов застряли в Долине Забвения. Живьем доставь их ко мне.
— Что же до их защитников, твоя забота — отвести им глаза и пустить по ложному следу.
— Я даю тебе ровно три часа. Не вернешься в срок — считай, что ты уже труп.
Столкнувшись с жестким ультиматумом, Мэн Дэ ответил с показным спокойствием:
— Будет сделано, старшая может ожидать хороших новостей.
— Клянусь, эти горделивые глупцы познают истинный ужас и агонию перед смертью.
Произнеся это, он поднялся с лежака и шагнул за порог.
Топ-топ-топ!
Шагая размашистым шагом вглубь зловещей лощины, Мэн Дэ чувствовал, как на сердце с каждым мгновением нарастает тяжесть.
Еще месяц назад он лихорадочно размышлял над тем, как вырваться из этой смертельной ловушки.
Второй рубеж испытаний оказался безупречной ловушкой на уничтожение, тщательно спланированной Императорским Наставником. Хотя внешне казалось, что каждый из высокомерных юнцов имеет право привести с собой сильного защитника, в действительности эти стражи вовсе не были билетом в один конец к спасению.
Императорский Наставник установил верхний предел силы для стражей на уровне пятой ступени квазиимператора, что недвусмысленно намекало: реальная опасность этого этапа уходит далеко за эти рамки.
Грубо говоря, в это проклятое место сунься хоть мастер седьмой ступени квазиимператора — и его кости непременно побелеют впотьмах.
Единственный способ выжить заключался в том, чтобы безжалостно принести защитников в жертву, используя их как пешки в чужой игре.
— Мэн Дэ, какими судьбами ты здесь?
Мысли вихрем проносились в голове, и в какой-то момент юноша осознал, что уже добрых полчаса блуждает по закоулкам Долины Забвения.
В этот самый миг неожиданный оклик грубо вырвал его из плена раздумий.
Подняв глаза, Мэн Дэ увидел перед собой Ли Чаншэна и Бога меча. Тяжело вздохнув, он тут же заговорил:
— Какая удача встретить вас! Заместителя ректора окружила целая армия свирепых призраков, умоляю, помогите нам, одолжите свою силу!
С этими словами он поспешно двинулся навстречу Ли Чаншэну и его спутникам.
— Стой! Сделаешь еще хоть шаг — умрешь на месте!
Когда Мэн Дэ уже собирался приблизиться для разговора, доселе молчавший Базэ подал голос.
Вглядевшись в холодный, едва тлеющий оголтелый блеск в глазах древнего зверя, Мэн Дэ окончательно убедился: таинственный артефакт на его теле был полностью разоблачен.
— Нынешний император постиг величайшие тайны мироздания. Даже если по нелепой случайности он увяз среди призраков, я верю, что он сыщет способ вырваться на свободу.
— У нас сейчас иные заботы, брать тебя с собой нам не с руки. Ступай своей дорогой!
Базэ безоговорочно отсек любые попытки присоединиться к их отряду, а Ли Чаншэн и Бог меча смерили его настороженными, колючими взглядами.
Понимая всю бесперспективность споров, Мэн Дэ на мгновение задумался и произнес:
— Старший абсолютно прав.
— Раз так, младший не смеет больше досаждать.
Бросив эти слова, он резко развернулся и зашагал прочь.
Однако перед самым уходом он успел одарить Ли Чаншэна долгим, исполненным скрытого смысла взглядом.
Стоило Мэн Дэ скрыться из виду, как атмосфера между остальными стала заметно тяжелее.
Они уже изрядно застряли в этом проклятом месте, и какие бы ухищрения и тайные техники они ни пускали в ход, вырваться из лабиринта долины не удавалось.
В столь мрачный час появление какого-то захудалого культиватора выглядело подозрительно и выбивалось из всякой логики.
Что еще страннее — его эмоциональное состояние казалось неестественно ровным, в нем вовсе не было следов пережитого недавно кошмара.
— Предок, неужели этого Мэн Дэ подчинили враждебные силы? — не выдержав, спросил Ли Чаншэн.
Старейшина клана Ли нахмурился:
— Волны его Зарождения Духа чисты и отчетливы, поведение совсем не похоже на марионеточное.
— Но от него исходит странная, чужеродная аура — следствие вмешательства могущественного мастера.
— Обязанность стражей — оберегать жизнь подопечных. Без веских причин они не оставляют их одних.
— Появление этого парня здесь, да еще и в одиночку, без защиты со стороны императора, наводит на мысль, что он предал нас и переметнулся на вражью сторону.
Получив столь мрачный ответ, Ли Чаншэн слегка кивнул:
— Внук понял. Здесь повсюду таится зловещая угроза, нам лучше убраться отсюда как можно скорее.
С этими словами он повел отряд в совершенно противоположном направлении.
……
Долина Забвения.
Время тянулось медленно, капля за каплей. Мэн Дэ сидел на огромном валуне, погрузившись в глубокую медитацию со скрещенными ногами.
Свист!
В этот момент две стремительные вспышки света на мгновение полоснули небо прямо над его головой.
Что любопытно, спустя пару мгновений эти же световые полосы резко развернулись и полетели обратно — это возвращались изрядно потрепанные и уставшие Ли Чаншэн и Бог меча.
Заметив медитирующего Мэн Дэ, Ли Чаншэн сложил пальцы в сложную печать и холодно бросил:
— Дорогой друг Мэн Дэ, неужели даже сейчас ты не намерен сказать правду?
Встретившись с прямым обвинением, Мэн Дэ неторопливо приоткрыл глаза:
— Вы всё равно мне не верите, так к чему слова?
— Это место зовется Долиной Забвения, и те, кто ступил сюда, почти никогда не возвращаются живыми.
— Значит, ты знаешь дорогу и выведешь нас? — раздался сбоку голос Бога меча.
Уголки губ Мэн Дэ тронула едва заметная улыбка:
— Разумеется!
За пределами черного тумана.
— Поглядите-ка, а парень-то и впрямь ушлый! — не удержался от похвалы Ван Хао, наблюдая за трансляцией.
Услышав это, глава клана Базэ с любопытством осведомился:
— К чему уважаемый гость клонит?
Указав пальцем на экран, где красовался Мэн Дэ, Ван Хао пояснил:
— После того как все окутались черной мглой, трансляцию ведут лишь единицы: Ли Чаншэн, Бог меча да Фэн Чжи.
— Так что все, что мы видим, подается исключительно через призму их глаз.
— Этот сорванец по имени Мэн Дэ, если меня не подводит чутье, уже принес в жертву собственного охранника.
Инь Цзюнь Линь: «???»
Услышав подобное, Цзюнь Линь, неотрывно охранявший периметр, мгновенно потерял прежнее хладнокровие.
Он материализовался прямо рядом с Ван Хао и выпалил:
— Старший, вы уверены в этих сведениях?
— Подобные вещи не нуждаются в проверке, стоит лишь немного пораскинуть мозгами.
— К тому же он не единственный жертвователь — Ли Чаншэн с Богом меча поступили точь-в-точь так же.
— Представитель клана Ли, зверь из рода Базэ да твой собственный сынок — эти двое юнцов и одна тварь были без колебаний принесены в жертву их же питомцами.
— Если этот раунд будет проигран, можете заранее заказывать траурные венки.
Сморщившись от такого цинизма, Цзюнь Линь недоверво возразил:
— Откуда старший это взял? На их лицах не дрогнул ни один мускул, никаких подозрительных знаков.
— На лицах — нет, а вот на пальцах — да.
— Вы что, не заметили, как у каждого из них мизинцы на левой руке ритмично подергиваются?
— Это же тайные шифрованные сигналы! Они начали обмениваться ими при самой первой встрече.
Ошеломленные зрители перевели взгляд обратно на экран и впрямь разглядели едва уловимое, синхронное подергивание мизинцев Мэн Дэ и Ли Чаншэна.
Что же до Бога меча, он оказался еще изобретательнее: его звериные уши то и дело забавно подергивались, ничем не напоминая повадки дикого зверя.
Но присмотревшись повнимательнее, можно было заметить строгую математическую закономерность в этих подергиваниях.
Толпа: «……»
Нынешнее поколение молодежи — оно вообще бывает честным?