Глава 2020 - Второй рубеж на пути к поголовной смерти — сборище мертвецов!
Империя Дашан.
Получив «китайское предупреждение» от Чэнь Чаншэна, Лю Идао наконец прекратил свои бесцельные скитания.
Забавно было то, что он не только благополучно водворил Ли Чаншэна и его компашку обратно в империю Дашан, но и сам прилип к ним намертво, отказавшись уходить.
Для молодого правителя Инь Цзе присутствие столь одиозного старца из прошлого стало настоящей головной болью.
— Старший, вы и вправду решили обосноваться здесь насовсем?
Ли Чаншэн с любопытством покосился на невозмутимо потягивающегося Лю Идао.
Тот скосил на него один глаз: — Что, паршивец, выгнать меня надумал?
— И в мыслях не было, старший. Просто мне немного любопытно.
Получив такой ответ, Лю Идао отхлебнул из своей пузатой фляги: — Нынче на белом свете неспокойно, шататься где попало смерти подобно.
— Зашибет какой-нибудь психопат впопыхах — и плакали мои денежки.
— Кто-то покушается на жизнь старшего?
— Я, Лю Идао, человек мирный, со всеми на короткой ноге. С чего бы кому-то хотеть меня прикончить?
— Просто опасаюсь встретить безумцев, у которых от недавних потрясений глаза кровью налились.
— Мудрый муж не ходит под шаткой стеной. Знать, что на улице опасно, и всё равно соваться туда — верный признак безумия.
Дослушав его, Ли Чаншэн оживился: — Старший, то, что творится за стенами дворца, как-то связано с событиями последних дней?
— О то ж, — Лю Идао легонько качнул флягу. — Те недавние события доставили Учителю массу хлопот.
— Хоть буря вроде бы улеглась, ручаюсь головой: кое-кто остался в жутком накладе.
— А проигравшие в пух и прах безумцы страшнее демонов — они способны на любую гнусность.
— Вообще-то я планировал сводить вас посмотреть на это зрелище, но, на беду, получил предупреждение, так что пришлось залечь на дно здесь.
Ли Чаншэн нахмурился: — Старший, вы же вели нас показать мир, почему вас вдруг предупредили?
— Потому что вы служили для меня живым щитом. В мире боевых искусств на сей счёт есть неписаное правило.
— Вы можете сгинуть в схватке со сверстниками или сдохнуть на испытаниях, но вам возбраняется умирать от рук древних патриархов.
— Стоило кому-то из великих магов тронуть вас, последствия были бы катастрофическими.
— Будь обстановка вокруг не столь опасной, с какой стати мне было таскать вас с собой для массовки?
Ли Чаншэн: «……»
И как у него хватает совести не моргнув глазом нести подобную чушь?
Мысленно чертыхаясь, Ли Чаншэн промолчал, а Лю Идао со смешком продолжил: — Мелюзга, сегодня Святой Император толкует о пути плоти. Неужто не хочешь послушать?
— Нет уж, спасибо, — помотал головой Ли Чаншэн. — Раньше я думал, что смогу объять необъятное и постичь любые техники. Но после пережитого понял: мне это не по зубам.
— Распыляться на всё подряд — только портить талант. Уж лучше я как следует отточу клановое Неуязвимое искусство Ли.
Заметив его решимость, Лю Идао лишь усмехнулся в усы и приложился к фляге.
Подавшись чуть вперед, Ли Чаншэн понизил голос: — Старший, еще в Буддийской Земле вы намекали на кое-какие вещи.
— Но тогда обстановка накалилась до предела, и толком осмыслить ваши слова я не успел. Не могли бы вы пояснить всё до конца?
Лю Идао задумчиво потер подбородок: — Бесплатный сыр бывает только в мышеловке, парень. Хочешь знать правду — изволь раскошелиться.
— Понимаю. Вот, это фирменный гостинец с моей родины, прошу старшего принять.
Ли Чаншэн по привычке извлек из пространственного кольца несколько золотых пилюль.
Но, к его удивлению, Лю Идао даже не шелохнулся, чтобы их взять.
Тогда Ли Чаншэн выудил еще парочку: — Старший, больше домашних гостинцев у меня при себе нет. Дайте срок, раздобуду и принесу царские дары.
— Оставь пилюли себе. У меня от нервов в последние дни изжога, питаюсь пресной пищей.
— Узнать тайну не проблема. Но в уплату за услугу по прибытии в Долину Пилюль ты обеспечишь мне кое-какие удобства.
Услышав столь простое условие, Ли Чаншэн на секунду замер, а затем радостно закивал: — Без проблем! Стоит старшему пожаловать в Долину Пилюль, приму как родного отца.
Получив его торжественное заверение, Лю Идао развалился в шезлонге и лениво протянул: — Какую бурю затевает виртуальный мир, сейчас видит лишь слепой.
— Артефактов наследия ровно пять, а значит, вас ждет ровно пять рубежей.
— Космическая черная дыра была первой ступенью. Как по-твоему, какова была сложность?
Ли Чаншэн ответил с предельной серьезностью: — Тот поход к черной дыре стоил нам девяти жизней. Не улыбнись нам удача, я бы уже давно сгнил.
— Верно. А теперь прикинь, какой уровень ждет вас на втором рубеже?
— Наверняка еще более суровый! — озвучил очевидное Ли Чаншэн, но в ответ наткнулся на тяжелый взгляд Лю Идао.
Встретившись с этим холодным, лишённым всяких эмоций взором, юноша поежился: — Старший, я сказал что-то не то?
— Едва заметную глупость.
— Какую?
— Слишком мягко сказано. Если первый рубеж давал шанс выжить девять раз из десяти, то второй создан исключительно ради того, чтобы вас прикончить.
— По данным, которые мне удалось раздобыть, стража для второго рубежа Учитель отбирал лично.
— К тому же в том месте соберётся знатная толпа головорезов, жаждущих вашей крови. Они пойдут на всё, чтобы стереть вас в порошок.
Услышав это, Ли Чаншэн криво усмехнулся: — И что здесь особенного?
— Неужели эти головорезы опаснее безмозглых марионеток из чёрной дыры?
— Армия марионеток действует тупо и прямолинейно — как удавка, медленно стягивающая шею жертвы.
— Такой метод прост и безотказен, но против умов вроде вашего всегда оставляет лазейку.
— Совсем другое дело — живые существа, наделенные разумом. Их арсенал непредсказуем: пока вы ищете брешь в их защите, они вынюхивают слабые места в вашей душе.
— Не совсем понимаю... — Ли Чаншэн нахмурился. До конца смысл слов старца до него еще не дошел, но леденящее предчувствие беды уже кольнуло сердце.
— Там ждут мертвецы. Их единственная цель — отправить вас на тот свет.
— Ради этого они переступят через любые границы. В том месте ваши знатные фамилии и громкие титулы не будут стоить ломаного гроша.
— Изначально император Инь должен был прикрыть вас в Буддийской Земле, но до сих пор он так и не объявился.
— Вы понятия не имеете, где его носит, зато я знаю наверняка.
— Учитель перебросил его охранять одно конкретное место. И именно с ним вам предстоит столкнуться на втором рубеже.
— Место, ради охраны которого потребовался сам император Инь... как думаете, каков ваш шанс уцелеть?