Глава 2007 - Скрытый козырь Ли Чаншэна, гибель мастера Минсина!
Скрепив пари ударом, Лю Идао расплылся в широкой усмешке:
— Скажите, старший, заключая это пари, вы часом не хотите чужими руками устранить какого-то неугодного соперника?
— Нынче в цене мир и покой, убивать без нужды я не намерен. Моя цель проста: я хочу, чтобы ты проверил на прочность истинную силу Цзюнь Линя.
Услышав это, Лю Идао изумленно вытаращил глаза:
— Погодите-ка… Мои уши мне лгут, или вы действительно отправляете меня сражаться против Инь Цзюнь Линя?
— Никакой ошибки. Проиграешь пари — отправишься на бой с ним, и сражаться придется на пределе всех сил. Тягаться за титул Первого Поднебесной я не намерен — и Мин Юй, и Хуафэн те еще крепкие орешки, не хочу обломать об них зубы. А вот занять второе или третье место в мире — почему бы и нет? Цзюнь Линь в последнее время заперся в затворе, и я не до конца уверен в его нынешней силе. Вот я и решил отправить тебя на разведку.
Лю Идао довольно рассмеялся:
— Замахнуться под старость лет на вторую строчку Поднебесной — это чертовски заманчиво! Выходит, если повезет, я и с вами смогу скрестить мечи?
— Непременно. Победишь меня — сразишься с ним, победит он — я сам выйду против победителя. Желающих набить мне морду в этом мире и так с избытком; если принимать вызов каждого, от меня и мокрого места не останется. Так что пусть сначала они выяснят отношения между собой, а уж я схлестнусь с сильнейшим.
— Заметано! — с горячностью в голосе бросил Лю Идао. — Раз на то воля старшего, Инь Цзюнь Линь обречен на поражение!
Императорский Наставник пользовался всеобщим уважением, но желающих преподать ему урок тоже хватало с избытком. Получить шанс отлупить самого Наставника на законных основаниях, да еще и без риска навлечь на себя его месть — такая возможность выпадает раз в жизни!
***
Тем временем в глухой дикой местности.
Фу-ух…
Медленно выдохнув тяжелый воздух, Ли Чаншэн напрягся до предела. Предупреждения Лю Идао и самого Императорского Наставника были слишком серьезными, чтобы пренебрегать ими — даже при всей своей гордыне он не смел относиться к слепому старцу с пренебрежением. Будучи гордостью Эпохи Пилюль, он толком ничего не знал о тайных техниках долгоживущей Эпохи Чаншэн. Неизвестность порождала смутную тревогу.
— Намидао! Неужели благодетель намерен противостоять моей медитации лишь с помощью одних печатей?
Услышав голос Минсина, Ли Чаншэн криво усмехнулся:
— Мастер, Несокрушимая Печать — это лучшее из того, чем я владею. Если не пустить ее в ход против вас, то что же тогда использовать?
— Намидао! Глаза мои слепы, но сердце видит ясно. Искусство печатей, что вы носите в себе, поистине не имеет равных в подлунном мире. Но это далеко не предел ваших возможностей. Глубоко внутри вас таится странная, ни на что не похожая жажда клинка, не имеющая ничего общего с тем оружием, что почитают в нынешнем мире. Вы прячете это лезвие в самых сокровенных уголках души — неужто бережете его для битвы за первое место?
Вжух!
При этих словах глаза Ли Чаншэна сузились в щелки, а во взгляделых мелькнула смертоносная ледяная сталь. Тайное оружие, о котором он говорил, было его абсолютным козырем. Даже прорываясь сквозь чудовищную гравитацию космических черных дыр, он не помышлял пустить его в ход. Он был уверен, что спрятал его идеально — но старый монах разгадал его с полуслова. Подобная проницательность вмиг заставила Ли Чаншэна возжаждать крови.
— О чем вы говорите, мастер? Боюсь, я не совсем понимаю.
Ли Чаншэн напустил на себя невинный вид, но Минсин, уловив исходящую от него кровожадную ауру, лишь покорно склонил голову:
— Благодетель, если вы стремитесь к вершине этого века, ваш истинный путь лежит вовсе не в русле клинка. Он сокрыт в родовых секретах вашего клана. Менять верный путь ради призрачной силы — неразумно.
— Полно вам говорить загадки, мастер. Я жажду воочию узреть буддийскую медитацию — прошу, явите мне свое искусство!
Видя, что юноша упорствует в своем заблуждении, монах едва заметно покачал головой и затянул безмолвную молитву. Его сухие пальцы задвигались в замысловатом плетении, складывая жест цветка лотоса. В то же мгновение над пустошей распустились тысячи золотых лотосов, а сама земля под ногами задрожала.
Сердце Ли Чаншэна пропустило удар. Чутье завопило об опасности.
— Сквозь Пустоту!
Применив четвертую форму Несокрушимой Печати, он попытался раствориться в пространстве, чтобы уйти от надвигающегося шторма. Но было поздно — сомкнутые веки мастера Минсина наконец приоткрылись.
Вспыхнул ослепительный свет, заглушенный раскатистым эхом санскритских мантр. Слепые от рождения глаза прозрели саму суть мироздания, и все техники, сотворенные Ли Чаншэном, рассыпались в прах под натиском колоссальной духовной волны.
Гум-м-м!
Призрачный образ Будды широко распахнул глаза. Куда бы ни падал его взгляд, всё вокруг застывало, сковываясь разноцветным глазированным сиянием. Ли Чаншэн, замерший на полуслове заклинания, мгновенно окаменел, замурованный в этом разноцветном блеске.
— Благодетель, Несокрушимая Печать зиждется на балансе энергий Инь и Ян. Чтобы постичь ее до конца, вам предстоит познать саму суть этого дуализма, — голос Минсина эхом разносился в сознании пленника. — Ныне всё сущее застыло под светом Будды, и у вас есть шанс воочию созерцать великие законы Дао. Но запомните: у вас есть лишь половина палочки благовоний времени, иначе ваша плоть и дух обратятся в ничто.
Время тянулось томительно медленно. Семицветное сияние уже на восемь десятых поглотило тело Ли Чаншэна, грозя в любую секунду добраться до его духовного моря.
В этот критический момент Лю Идао, доселе наблюдавший со стороны, наконец двинулся с места:
— Медлишь, парень! Не будь меня рядом, сегодня бы от тебя и мокрого места не осталось.
Вспыхнуло лезвие. Разноцветный свет, сковавший пространство, раскололся надвое, и Ли Чаншэн вновь обрел свободу. Когда он судорожно поднял глаза, от былого сияния не осталось и следа — лишь ослепительная глазурь покрывала тысячеликую землю на мили вокруг. Еще страшнее было то, что прямо посреди этого сияющего плато зияла бездонная, уходящая во тьму трещина.
— Хм… — Лю Идао шумно приложился к фляге с вином и с хитрой улыбкой протянул: — Теперь-то дошло, почему к мастерам трех учений нельзя относиться свысока? Пусть ступени их культивации не кажутся тебе заоблачными, глубина постижения их путей поистине бездонна. Три учения процветают эпохами, и богам известно, сколько таких затаившихся чудовищ они прячут впотьмах. Стоит им выставить против тебя хотя бы парочку подобных старцев, и твой корабль непременно разобьется о скалы, какой бы Императорской Ступени ты ни был.
Сглотнув подступивший к горлу ком, Ли Чаншэн испуганно спросил:
— Старший… а где мастер Минсин?
— Мертв! Подобную технику закрытой медитации можно применить лишь раз за всю жизнь. А чтобы вытащить тебя, я еще и добавил от себя удар клинка. Если после этого он остался жив, значит, боги сошли с ума!
— Зачем вы убили его?! — Ли Чаншэн с трудом подавил шок. По здравому размышлению, старый монах не желал ему смерти.